5/19

第05話

　昼食を終えて市場へ戻ると、午前中よりもさらに熱気を帯びた人々でごったがえしていた。

「うわ……すごい人ね……」

　私は思わず足を止める。

　通りの両側に並ぶ露店の間を、買い物客や観光客がひっきりなしに行き交い、肩が触れ合わんばかりの混雑だ。

「シイナ様、はぐれないでくださいよ」

「ふふ……子どもじゃないんだから大丈夫よ」

「そう言って、さっきも面白そうな店を見るやいなや吸い込まれてたでしょう？」

「それは……そう、あれは可愛い髪飾りが見えたから仕方ないの」

「そんなの同じ事ですよ」

　コンラット様は呆れたような、しかしどこか面倒見の良い顔で言いながら、ほんの少しだけ歩幅を緩めてくれた。

　こういう優しい気遣いができるところは、きっと素敵だと思う。これがコンラット様の良い所の一人なのだろう。

　本人に面と向かって言ったら、絶対に照れくさそうに否定しそうだけれど。

「ねえ、あっちの露店にも何か珍しいものがあるわ」

「シイナ様」

「ちょっと見るだけ――」

　そう言って、軽い気持ちで横へ逸れかけた瞬間だった。

　――ガツッ。

「っと……！」

　背後から大きな木箱を抱えた大柄な男が慌ただしく通り過ぎようとして、その肩が私の背中にぶつかり、思わずバランスを崩して、身体が大きくよろめく。

「きゃっ……！」

「危ない！」

　一歩遅れて低く響いた声と同時に、ぐい、と強い力で右手を引かれた。

　次の瞬間、私の右手はコンラット様の大きな掌の中にすっぽりと包み込まれていた。

「…………」

　ガッチリと手をつないだまま、私たちは揃って動きを止めてしまった。

　――うん、大きい。

　驚きの中で、まず最初に脳裏に浮かんだのはそれだった。

　私の小さな手を完全に覆い隠してしまうほど大きくて、少しだけ硬い掌、毎日剣を握りしめているせいだろうか？

指の付け根には薄くまめができていて、けれどそこに触れている肌からは驚くほどまっすぐな体温が伝わってくる。

　――って、私はいったい何を冷静に分析しているのだろう！

「あ、え、えっと、うん、ご、ごめんなさい、助かったわ」

「い、いや……怪我はありませんか？」

　コンラット様も、めずらしくひどくぎこちない声音だった。

　今までだって書類や小物を手渡しする時に、指先が不意に触れ合ったことくらいは何度もあるはずだ。

　でも――こんな風にしっかりと指を絡めるように手を握られたのは、生まれて初めてだった。

　落ち着け、私。

　これはあくまで『デートの練習』なのだ。

　なのに、心臓の鼓動が急に早鐘を打ち始めて言うことを聞いてくれない。

「だい、だいじょうぶです、よ」

「なら、よかったですが……」

　そう言いながらも、コンラット様は、なぜか私から手を離そうとしない。

　私も、何故かすっと手を引き抜く事ができなかった。

　というより正直に言えば、どういうタイミングでどちらの手から離せばいいのか完全に分からなくなってしまったのだ。

　少しだけ気まずく感じながらも、けれど妙に甘い沈黙が二人の間に落ちる。

　そのすぐ横を、人々は次々と慌ただしく通り過ぎていく。

「……あの、コンラット様？」

「はい」

「こういうのって……その」

「はい」

「恋人同士なら、わりと普通の事なのですか？」

　彼の広い背中が、ぴくりと小さく揺れた。

「……まあ」

「まあ、って？」

「普通なんじゃないですかね、こういう混雑したところでは？」

「そうなんだ……」

　私は繋がれたままの自分たちの手元をそっと見つめた。

　確かにあたりを見回せば、手を繋いで仲睦まじく歩く男女の姿はあちこちに見つかる。腕を組んでいる人だっている。

「じゃあ、練習としては今のうちに慣れておいたほうがいいわね」

「……何にです？」

「手を繋いで歩くことに決まってるじゃない！」

「…………」

　コンラット様は、言葉を失ったようにものすごく微妙な顔をした。

　そして、再度ため息を吐きながら答える。

「もしかして……嫌だった？」

「そういう反則スレスレの聞き方、ずるいと思いますよ、本当に、うんマジで」

「どうしてよ？」

「なんでもありません！」

　まただ――最近の彼は、時々こうやって意味深な言葉を放っては肝心な説明をしてくれない。

「……コンラット様、それではこのまま歩いてもいいかしら？」

「……ご自由にどうぞ」

「うん、そうさせてもらうわ」

　私は少しだけ安心したような、そして恥ずかしいような心地で、彼の指の間に自分の指をそっと滑り込ませてみた。

　すると、コンラット様の手も、僅かに――本当にほんの少しだけ、強く握り返してきた。

「…………」

　その感触に、胸の奥が再びおかしな音を立てて跳ねる。

　多分、これは緊張しているだけだ。

　人生で初めて、見知らぬ男性（正確にはよく知る同僚だけど）と手を繋いで市場を歩いているのだから――そうに違いない。自分にそう言い聞かせる。

「シイナ様」

「な、なあに？」

「顔、ものすごく赤いですよ？」

「コンラット様だって、耳まで真っ赤じゃない！」

「俺は……その、歩くのに少し気合が入ってるだけです！」

「私もよ！」

「今日はそこまで暑くないはずですが？」

「じゃあ、人混みの熱気のせいだわ！」

「はいはい、そういうことにしておきましょう」

　絶対に信じていない響きを含んだその返事に、私は少しだけムッとした。

　だけど、コンラット様もそれ以上は追及してこなかった。

　お互いに恥ずかしさを隠すように前を向き、私たちはそのまま手を繋いだまま市場の通りを進んでいった。

　初めのうちは、意識しすぎて気になって仕方がなかった。

　掌から伝わってくる体温の熱さも、指が触れ合うたびに感じる微かな摩擦も、そして人の波を避けるために、ふっと彼が自分の方へ優しく引き寄せてくれる力加減も――何もかもが生々しくて、心臓がずっとうるさかった。

　けれど、しばらく並んで歩いているうちに不思議とそれが馴染んできた。

「……なんだか、すごく便利ね」

「何がですか、手をつなぐのが？」

「これなら、絶対に迷子になったりはぐれたりしないもの」

「……そういう現実的な感想が出ますか、普通」

「だって、本当にそうでしょう？」

「まあ、そう言われれば否定はしませんけど……」

　コンラット様はやれやれといったふうに深い溜息をついた。

　でも、繋がれたその手が緩められることはなかった。

　私も、自分から離そうなんて一度も思わなかった。

　いつの間にか、私たちは夕方までずっと手を繋いだままだった。

　やがて西の空が茜色に染まり始め、そろそろ王宮へ戻ろうかという時間になった。

　賑やかな市場を抜けて、待ち合わせ場所だった中央広場まで戻ってきたところで、周囲の人混みもようやく落ち着きを見せる。

「もうこの辺りなら、はぐれる心配もなさそうですね」

「そうね……」

　コンラット様がそう呟いて、名残惜しそうに――でもゆっくりと私から手を離した。

　ふと、繋ぎ合わされていた箇所が離れ、夜の涼しい空気に晒される。

「あ……」

　思わず、小さく間抜けな声が漏れてしまった。

「どうかしました？」

「……ううん、なんでもないわ」

　離れてしまった途端、繋いでいたはずの右の手のひらが、妙に広く、そしてひんやりと冷たく感じられた。ほんの少し前まで、あんなに心地よい温もりで満たされていたのに。

「今日はその……付き合ってくれてありがとうございました」

「……こちらこそ、素敵な休日の練習に付き合ってくれてありがとう、コンラット様」

「役に立ちましたか？その、これからのための」

「もちろん！」

　私は大きく、元気よく頷いてみせた。

「男性と二人で街を歩くことも、こうして手を繋いで並んで歩くことも思っていたよりずっと大丈夫だったわ」

「……そうですか」

「これなら、いつか本当に好きな人ができても、きっと上手にやれる気がするわね」

　そう満面の笑みで告げた瞬間――コンラット様の整った顔立ちが、ほんのわずかに曇ったような気がした。

　けれど、それは瞬きほどのわずかな時間で、すぐにいつもの落ち着いた表情へと戻る。

「――うですね。きっと大丈夫でしょう」

　彼はいつも通りの優しい声で彼は答えた。

「……じゃあ、また明日、王宮で」

「ええ。また明日ね、コンラット様」

　私たちはそれぞれに軽く手を振り合って、別々の方向へと歩き出した。

　それから自室に戻り、一人で静かに制服へと着替える。

　一日の心地よい疲れがふわりと全身を包み込む中で、私はふと、自分の右手をじっと見つめた。

「…………」

　パーに開いてみて、そして、ぐっと小さく握りしめてみる。

　もうそこには、誰の温もりもない。ただの自分の手があるだけだ。

　それなのに、何故だか胸の奥のほうが、まだあの時の熱を帯びたまま、静かに脈打っている気がした。

「……変なの」

　ただ手を繋いで歩いただけなのに。

　あれはあくまで、将来のための『練習』だったはずなのに。

　私はしばらくの間、自分の手のひらを呆然と見つめたまま、言葉を見つけられずに立ち尽くしていたのだった。

読んでいただきまして、本当にありがとうございます。

「面白い！」「続き読みたい！」など思った方は、ぜひブックマーク、下の評価を5つ星よろしくお願いします！

していただいたら作者のモチベーションも上がりますので、更新が早くなるかもしれません！

ぜひよろしくお願いします！