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第04話

　待ち合わせ場所に着いて、私はほんの少しだけ後悔した。

　休日の中央広場は人で溢れており、そこには家族連れや夫婦、楽しげに並んで歩く若い男女の姿がたくさんある。

　その中に一人で立っていると、妙に落ち着かない。

　そう、これはただの練習。そのように分かっているのに、心臓が少しだけ騒がしい。

「……早く来すぎたかしら」

　私は意味もなく袖口を整えた。

　今回の服装はいつも着ている侍女服ではなく、淡い青色のワンピースにしてみた。髪もいつもより丁寧にまとめており――別に気合いを入れたわけではない。

　コンラット様から普段とは少し違うもの、そのように言われたから、その通りにしただけだ。

「シイナ様」

　聞き慣れた声に思わず振り返ってしまう。

　そして、その場にて硬直してしまった。

「……あ、えっと……」

「……なんです、その反応は？」

　声がした先に居たのは、コンラット様だった。

　けれど、一瞬分からなかった。

　いつもの近衛騎士の制服ではなく、濃い色のシャツに革の上着。髪も少し無造作で、いつもの彼よりずっと年相応に見える――というより。

「……雰囲気が、すごく違うのね」

「まぁ、休日ですから」

　近衛騎士ではなく、一人の男性に見えてしまった。そう思った途端、なぜかまともに顔を見られなくなった。

「……そっちこそ」

「え？」

「今日は、いつもと雰囲気が違いますね」

　コンラット様は私を見て、少しだけ視線を逸らした。

　それから、ぶっきらぼうに吐き捨てる。

「その……似合ってます」

「…………」

　たった一言なのに、思っていたよりずっと嬉しい。

　私は少しだけ照れくさそうな顔をしていたのかもしれない。とにかく、お礼を言った。

「……ありがとう」

　コンラット様も照れくさいのか、視線が合わない。これが、男女二人で出かけるということなのだろうか？

「……行きましょうか」

「そうね」

　歩き出してすぐ、私は大切なことを確認した。

「コンラット様。これ、一応『デート』という想定でいいのよね？」

　私の言葉を聞いて、彼の足がピタリと止まる。

　静かに、そして大きく息を吸っているコンラット様に視線を向けながら彼は答えた。

「……練習でしょう？」

「そうだけど。練習としては、デートという状況を完璧に想定しているわけよね？」

「まあ、基本的には」

「なるほど……じゃあ、よろしくお願いしますね」

「何をそんなに張り切っているんですか」

　呆れたように言いながら、コンラット様は深い深いため息をついた。

　そのまま歩いていくと、市場はとても賑やかだった。

　目に映るのは、果物、焼きたてのパン、色とりどりの布や装飾品の数々だった。

「わあ……！」

「ここへ来るのは初めてなんですか？」

「あるけど、いつもは仕事の買い出しとかだったから……」

「じゃあ今日は、好きなものを好きなだけ見ればいいでしょう」

「そうね！」

　気になる店を見つけるたびに足を止める。

　可愛い刺繍の巾着を見つけて、思わず手に取り、それをコンラット様に見せた。

「これ、マリーの結婚祝いにいいかも」

「そうですね」

「あ、こっちも似合いそうだなあ……うーん、迷う……」

「……シイナ様」

「え、なに？」

「自分のものは見ないんですか？」

　コンラット様の言葉を聞いて、言われて初めて気づく。

　今回出かけたのは私の休日のようなモノで、今、お試しにデートをしていると言う事に。

　他人のためではなく、自分のためだ。

「……職業病かしら、私」

「せっかくの休日なんですから、自分の欲しいものを探してください」

「自分の欲しいものねえ……」

　そのように言われて、少し考えてみたけれど特に思いつかない。

「……強いて言うなら、楽しい休日、かしら？」

「それなら、もうすでに手に入っているでしょう？」

「それもそうね……コンラット様、今、ちょっと格好いいこと言わなかった？」

「気のせいです」

　耳を真っ赤にして歩き出す彼がおかしくて、私はふふっと笑った。

　その後も、焼き菓子を半分こしたり、面白い置物を覗いたりして並んで歩いてみた。

　これが、案外楽しくて仕方がなかったのである。

　仕事ばっかりやっていた事もあり、自分のための楽しい休日を過ごすなんて初めてだったのかもしれない。

「ねえ、コンラット様」

「はい」

「こういう時ってさ、男性は付き合わされてる感じで退屈じゃない？」

「それは、相手によりますね」

「じゃあ私は？」

「……さあ、どうでしょう」

「……そこは『楽しい』って即答するところでしょう？」

　私が頬を膨らませると、彼は仕方なさそうに肩をすくめた。

　しかし、コンラット様は変わらない表情で答える。

「シイナ様が楽しそうにしているなら、俺も退屈はしませんよ」

　彼のその言葉に、胸の奥が少しだけ跳ねた。

「……なるほどね」

「何を納得しているんです？」

「デートって、お互いが楽しめるように工夫するものなのね」

「……本当に勉強熱心ですねシイナ様」

　そのように答えるコンラット様の姿に、私は再度笑うのだった。

　それから昼食の時間になり、コンラット様が教えてくれた小さな食堂に入った。

「ここ、女性と来たことあるの？」

「その質問、今日のノルマに入ってます？」

「リサーチの一環よ」

「……ありません。断言しますが、今まで一度も」

「……そっか」

　コンラット様の言葉を聞いてその時、なぜか胸の底がホッとしている自分に気づき、慌ててコップの水を飲んだ。

　けれど、すぐに温かい料理が運ばれてきて私はそちらに夢中になった。

「おいしい！」

「でしょう」

　美味しいものを食べながら、他愛のない話をする。

　コンラット様とは無理に話題を探さなくてもいいし、沈黙しても、少しも気まずくない。

　もし本当に好きな人ができたら、こんなふうに過ごせたらいいのかもしれない――そのように考えながら、コンラット様の名前を呼んだ。

「ねえ、コンラット様」

「なんですか」

「……デートって、思っていたよりずっと楽しいものなのね」

　その言葉を言った瞬間、彼の手がフォークを持ったまま止まった。

「……そうですか」

「ええ。初めての練習があなたで、本当に良かったわ」

「…………」

「どうしたの？」

「シイナ様って、時々ものすごい破壊力のあることを言いますよね」

「何が？」

「自覚がないならいいです」

　コンラット様が、また呆れられてしまった。

　食堂を出たあと、私たちはすっかり晴れ渡った午後の街へと繰り出した。

　お腹が満たされたせいか、さっきよりも足取りが軽やかになる。街角の楽団が奏でる陽気なアコーディオンの音色に合わせ、私は思わず鼻歌まじりでスキップでもしそうになってしまった。

「なんだか、さっきより元気ですね」

「美味しいものを食べたからだもの！ねえ、コンラット様、あそこのお店見て！」

「今度は何を……あ、待ってください、走らないで！」

「置いていかれるほうが悪いわよ！」

　まるで子供のように無邪気に走りつつも、私は雑貨屋の店先に並ぶ色鮮やかなガラス細工に目を奪われたり、屋台の甘い焼き菓子をその場で買って「あーん」とまではいかないまでも、お互いに分け合ったりもした。

　並んで歩く距離も、自然とさっきより近くなっていった。

　楽しく歩きながら、風が吹くたびに彼のシャツの裾や、私のワンピースの裾がふわりと揺れて触れ合う。それがなんだかこそばゆくて、でも心地いい。

「ふふっ、本当に今日はいい天気ね」

「……そうですね」

「ねえ、コンラット様はこういうお休みの日はいつも何をして過ごすのが好きなの？もちろん訓練以外で！」

「そうですね……休みの日は殆ど家にいますが、たまにはこうして、あてもなく歩くのも悪くないかもしれません」

「でしょう？新しい発見がたくさんあって楽しいもの」

　私の言葉に、コンラット様はふっと柔らかく目を細めた。

　その横顔があまりにも自然で優しげで、私はまた少しだけ胸の奥がキュッと締め付けられるような不思議な感覚を何故か覚えた。

　そのまま再び二人で市場の通りを歩くと、気づけば、足並みは自然とぴったり揃っていた。

　コンラット様は何も言わず、困ったような、それでいて愛おしげな優しい笑みを浮かべ、私もつられて笑う。

　今日は本当に、本当に楽しいが、これはあくまで練習だ。

　いつか本当に好きな人と恋をするための、大切な予行演習。だから、こんなに胸が高鳴るのも、きっと初めてのデート練習だから。

　――それ以外の特別な意味なんて、あるはずがない。

　この時の私は、本気でそう思い込んでいた。

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