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第03話

　恋をするには、まず相手を知らなければならない。そして相手を知るには、二人きりで出かけるのがいい――というのが、コンラット様からいただいた二つ目の助言だった。

「二人きり……」

「そんなに難しい顔をすることですか？」

「するわよ」

　仕事を終えた後の休憩室。

　いつもの窓際の席で、私は腕を組んで小さく息を吐いた。

　向かいに座っているコンラット様は、呆れたような、それでいてどこかやれやれといった顔でお茶を飲んでいる。

「だって私……男性と二人きりで出かけたことなんて、ほとんどないもの」

「そうなんですか？」

「そうよ」

「それは、意外ですね」

「何が？」

「いえ。シイナ様なら、そういうお誘いくらい何度もありそうですが」

「それは……まあ、たまにはね」

「でしょ？」

「でも、いつもお断りしていたもの」

「それは……どうして？」

　どうしてと言われても。

　そんなの簡単だ。私は言われた質問をすぐに返した。

「……多分、興味がなかったから？」

「俺に聞かれても困ります」

「それは、そうよね」

　一応、私はこれまでにも、食事や観劇に誘われたことは何度かあった。

　けれど、仕事の予定を調整してまで出かけたいと思った事がなくて、なんとなく適当な理由をつけて断ってしまっていたのだ。

　それに、よく知らない男性と二人きりで過ごすなんて想像しただけで落ち着かない。

「そもそも、何を話せばいいのか分からないじゃない」

「普段どおりでいいのでは？」

「コンラット様は男性だから、そんな気楽なことが言えるのよ」

「それは……俺も一応男なんですけど」

「知ってるわよ？」

「……いや、そうなんですけどね」

　なぜかコンラット様はこめかみを押さえた。

　最近、時々こういう事がある。

　私が何気なく言葉を返すと、彼はものすごく疲れたような顔をするのだ。

　近衛騎士の仕事が、よほど忙しいのだろうか。

「じゃあ、例えば……シイナ様に気になる男ができたとするでしょう」

「ええ」

「最初から恋人になろうなんて肩肘張らなくていいんです。まずは仕事以外で話して、二人で食事をして、そんでもって最後に一緒に街を歩いてみる……そうすれば、その男がどういう人間なのか自然と分かるでしょう？」

「なるほど……」

　私は素直に大きく頷いた。

　コンラット様そのまま話を続ける。

「一緒にいて楽しいか、話が合うか、そして無理せず過ごせるか……そういうところを確かめればいいわけね…………コンラット様」

「はい？」

「なんだかやけに詳しいわね」

「…………」

　ぴたり、とコンラット様の動きが止まった。

　私はじっと彼の顔を覗き込む。

「もしかしてやっぱり、好きな人がいるんじゃない？」

「いません」

「本当に？」

「いません」

「でもこの前、気づいたら好きになっているものだって――」

「一般論です」

「じゃあ今のも？」

「一般論です」

　妙にきっぱりとした返事をしてきたのだが、やはり怪しいのだ。

　すごく、とても怪しく感じる。

　だから思わず聞いてみてしまった。

「だったら、コンラット様自身は女性と二人で出かけたことがあるの？」

「ありますよ」

「まあ」

　私は思わず身を乗り出した。

　目をキラキラさせていたのかもしれない――コンラット様がめちゃくちゃ嫌そうな顔をしていたから。

「どんな方？」

「同僚です」

「二人で？」

「買い出しのついでです」

「それはデート？」

「仕事です」

「じゃあ、プライベートで女性とデートをしたことは？」

「…………」

「ないの？」

「悪いですか」

「悪くはないけれど……」

　少しだけ意外だった。

　コンラット様は二十三歳であり、私の三つ年下とはいえ、もう立派な成人男性だ。

　しかも、王宮を守る近衛騎士である。

　背は高いし、剣の腕だって確かである。顔だって、本人には面と向かって言った事はないけれど、王宮内でも指折りに整っているほうだと思う。

「……誘われないわけないでしょう？」

「何の話ですか、それは？」

「女性からのお誘いよ」

「……まあ、たまには」

「じゃあ、どうして行かないの？」

　コンラット様はそのまま、突然私を見た。そして、何かを言いかけて、ふと口をつぐむんだ後、視線をそっと手元のカップへと落とした。

「行きたい相手じゃなかったからですよ」

「あら」

　その言葉を聞いて私は少しだけ驚いた。

　でも、よく考えてみれば当然なのかもしれない――私だって、同じ理由でこれまでのお誘いを断ってきたのだから。

「そうよね。誰でもいいわけじゃないものね」

「そういう事です」

「じゃあ私も、出かけてみたいと思えるような相手を探さないとね」

「…………そうですね」

　私の言葉を聞いて彼はまた少し、声のトーンが低くなった。

　やっぱり、今日の彼は疲れているに違いない。私は温かい紅茶を飲みながら、改めて頭の中で整理した。

　気になる男性を見つけ、その人と二人きりで出かけて、そんでもって一緒に楽しいかを確かめる、簡単な事。

　そう、言葉にすればそれだけなのだ。

　けれどそれは――私は思わず深くため息を吐いてしまった。

「やっぱり難しいわね……」

「何がですか？」

「二人きりで出かけることよ」

「まだ言ってるんですか？」

「だって、いきなり本番でしょう？」

「本番って……何かの試験ですか」

「そうよ。もし失敗したらどうするの？」

「何を失敗するんです？」

「会話が途切れて気まずくなって、相手を退屈させる事とか、あと、逆パターンもあるじゃない。楽しくなかったらそれはそれで嫌だし……」

「まぁ……普段のシイナ様なら、そんな心配はいらないでしょう」

「仕事の時ならね」

　王女殿下のお供で高位の貴族の方々と話すことは日常茶飯事だ。必要に迫られれば、初対面の相手とだって滞りなく会話できる。

　ただ、それはあくまで「お仕事」だ。

　私という一人の人間として、男性と向き合うのとはわけが違う。

「……恋愛ってモノは、本当に難しいのね」

「まだ何も始まってませんよ、実際に動くのはこれからでしょう？」

「始めるところが難しいから悩んでるのよ」

「そんなに構えなくてもいいでしょうに」

「コンラット様には、この緊張感は分からないわよ」

「だから、俺だってデートなんてしたことないって言ったでしょう？」

「あ」

　そうだった。すっかり忘れていた。私たちは二人して、揃いも揃って恋愛未経験の初心者だった。

　思わず顔を見合わせた後、私はふと、妙な閃きを得て目をパチクリさせた。

　コンラット様は経験がないし、同時に私も経験がない。

　でも、コンラット様は男性だ。

　なら、次に出す答えは簡単だ。

「そうだわ！」

「どうしてだろう……その顔、嫌な予感しかしないんですが」

「失礼ね」

「この前もまったく同じ顔をして、俺に恋愛相談をふっかけてきた気がしますけど」

　私は彼の呆れ顔を華麗にスルーして、満面の笑みで名案を告げた。

「練習すればいいのよ」

「何をです？」

「男性と二人で出かける練習」

「誰と？」

「コンラット様と」

「…………」

　――ぴたり。

　彼の動きが完全に止まった。

　この人は驚いた時、本当に見事なくらい固まる。

　呆然としながら固まっているコンラット様の言葉がゆっくりと続いた。

「俺が？」

「ええ」

「俺と？」

「そう」

「二人で？」

「だから、それが最高の練習になるでしょう？」

　コンラット様は何も言わない。

　私は小首を傾げながら声をかける。

「……もしかして、嫌だった？」

「……ちょっと待ってください」

　彼は片手で自分の顔をガシッと覆い隠した。

「どうしたの？」

「考えてます」

「何を？」

「色々と……人生の選択肢についてです」

　そんなに深く考え込むようなことだろうか。

　考え込むコンラット様に私は再度声をかけた。

「だって、ちょうどいいじゃない？」

「どこがちょうどいいんですか！」

「コンラット様相手なら、余計な緊張もしないし」

「…………」

「普段からこうして二人でお茶も飲んでいるし、話しやすいし。それに――」

　私はクスリと笑ってトドメを刺した。

「――コンラット様は年下だから、すごく気楽だもの」

　その瞬間、指の隙間からこちらを覗いていたコンラット様の目が、スッと細くなった。

「……またそれですか」

「何が？」

「……いえ、何でもありません。つまり、俺で予行演習をして、十分に慣れたら本命の男と出かけると」

「本命？」

「シイナ様がこれから好きになる予定の、まだ見ぬお相手ですよ」

「ああ、そういうことね！そうよ。その時に本番で失敗しないようにするための」

「…………」

　そのように笑顔で答える私の姿を見つめながらコンラット様は再度目を細めている。

　一体どうしたのだろうか、理解が追い付かない。

「コンラット様？」

「シイナ様って、たまにものすごく容赦ないですよね、心を抉るぐらい」

「どうしてよ！？」

「分からないなら、もういいですよ」

「よくないわよ。私のどこが酷いの？」

「教えません」

「もう、ケチねえ。コンラット様！」

　問い詰めても、彼はふいと顔をそむけ、知らん顔でお湯の冷めたカップに口をつけている。

　なんだか納得がいかないけれど、少し面白くもある。

「それで、付き合ってくださるの？くださらないの？」

「……恋愛相談に乗るとは言いましたからね」

「じゃあ――」

「分かりましたよ、付き合えばいいんでしょ」

　コンラット様が、まるで観念したような、深い諦めを含んだ溜息をついた。

「本当？やったわ！」

「ただし、何の収穫がなくても文句は言わないでくださいね。次の休日、空いてます？」

「ええ、もちろん！」

「では、昼前に中央の広場集合で」

「分かったわ。どこに行く？」

「さあ……行きたいところはありますか？」

「そうね……せっかくだから普段行かない市場を見て回りたいわ。あとは、美味しいお昼を食べて――」

「それから？」

「雑貨屋さんとかをのぞいてみたり？」

「……それ、どう見てもただのデートですね」

「練習よ、あくまで」

「はいはい」

「大事なことなんだから、そんな適当にあしらわないでよ」

「俺はこれでも人生最大の真面目さで向き合ってます」

　なぜか少しだけジトッとした目で睨まれたのだが、約束は約束だ。

　私は嬉しさがこみ上げてきて、頭の中で早くも休日の予定を組み立て始めた。

　当日はどんな服を着ていけばいいだろうか？

　王女殿下のお供ではないのだから、動きやすい普段着がいいのかもしれない。でも、これは男性と二人で出かける練習なのだから少くらいはお洒落をしていったほうがいいのだろうか。

「ねえ、コンラット様」

「今度はなんです」

「当日の服って、どうしたらいいかしら？」

「ふく、ですか」

「練習だとしても、それなりにデートらしい格好をしていくべき？」

「…………自分の好きな、一番落ち着く服を着てくればいいと思いますよ」

「うーん、なんだか参考にならないわね」

「じゃあ、普段より少しだけ新しい雰囲気のものにしたらどうですか」

「分かった。そうしてみるわ」

「……そうですか……はぁ、この人は本当に……」

　コンラット様はそう短く答えると、再びカップに口をつけた後、ぶつぶつと何かを言い始めた。

　けれど、中身はもうとっくに空のはずだ。

　それなのに彼は、やけに長い間カップで自分の口元を隠し続けたまま動かなかった。

　私は首をかしげつつも、それ以上深くは追及しなかった。

　こうして迎えることになった、次の休日。

　私は人生で初めて、男性と二人きりで王都の街へ出かけることになった。

　もちろん、これはデートなんかじゃない。

　いつか本当に好きな人ができたときのための、大事な大事な『練習』なのだから。

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