第02話
数日後――王宮の使用人休憩室には、すっかりお馴染みとなった夕方のティータイムがはじまった。
窓の外では夕日が石造りの回廊を茜色に染め上げており、私はいつものようにカップのふちに指を添えながら、意気揚々と切り出した。
それはもちろん、恋のお話である。
「それでですねコンラット様！さっそくリストアップしてみたの」
「……何をですか？」
「恋をするための相手の条件よ！」
「あ、やっぱり決定なんですね……」
向かい側に座る近衛騎士の制服姿の彼はティーカップに口をつけかけたまま、動きを止めると同時に、呆れたような表情をしながら私に視線を向けているように見えたのは気のせいだろうか？
あの日の約束通りコンラット様は私の恋愛相談の相手を引き受けてくれた。嫌な顔をしつつも、こうして付き合ってくれるあたり、やっぱり彼は本当にいい人なのだ。
「相談に乗るって言いましたけど、本当に実行するとは思いませんでした」
「当たり前じゃない。人生の一大事よ」
「……恋人探しがですか？」
「そうよ。それでね、どんな男性がいいのか自分なりに考えてみたの。せっかくなら長く付き合える素敵な人がいいでしょう？」
「……まあ、普通はそうですね」
「でしょう？ だから、絶対に譲れない条件を四つに絞ってみたの。聞いてくれる？」
私は胸元で小さく手を組み、指折り数えながら発表し始めた。
「まず一つ目は、『一緒にいて疲れないこと』！」
「……ほう」
「仕事で疲れて王宮に戻ってくるんだもの、ピリピリした人だとこっちが参っちゃうでしょ？ やっぱり、空気が穏やかで、気を遣わなくていい人が一番だわ」
「まぁ……それは大事かもしれませんね」
コンラット様はそのように言いながら、静かに紅茶をひと口飲んだ。
彼は驚くほど物静かで、私がぼんやり窓の外を見つめていても余計な詮索をしてこない。こういう落ち着いた空気感はまさに最初の条件にぴったりだ。
「そして二つ目は、『話をちゃんと聞いてくれること』！」
「……聞いてくれる人」
「そう……私のくだらない世間話や、今日の失敗談なんかを、ちゃんと相槌を打ちながら聞いてくれる人がいいの。自分の話ばかりする人は嫌だわ」
「……俺は普段、あなたの話を聞かされていますが？」
「そうよ！ コンラット様はいつもちゃんと聞いてくれるから本当に助かってるの！やっぱり、聞き上手って素敵よね」
私が満面の笑みで頷くと、コンラット様はなぜかわずかに視線を泳がせながら、耳のあたりを赤らめた。
「……別に、あなたの話を聞くのは苦じゃありませんけど」
「でしょ？ 優しくて聞き上手って最高よ。それから三つ目は、『私の仕事を理解してくれること』！」
「仕事、ですか」
「王宮の仕事って、時々残業になったり急な呼び出しがあったりするじゃない？ それを『どうして会えないんだ』って怒るような人じゃなくて、『お疲れ様、大変だったね』って労ってくれる人がいいの。お互いの立場を尊重し合える関係がいいわ」
「……王宮勤めの女性と付き合うなら、最低限必要な条件ですね」
「そうよ！ その点、コンラット様は同じ王宮で働いているから私の忙しさも分かってくれるでしょう？」
「まあ、近衛の仕事も大概不規則ですからね」
「ね？ 本当に心強いわ」
私はすっかり自分の理想の高さ（あるいは現実の的確さ）に酔いしれながら、最後の本丸へと突入した。
そしてこんな話をコンラット様は何も言わず、淡々と聞いてくれたり、返事もしてくれた。
「そして、一番大切な四つ目の条件はこれよ！」
「え、まだあるんですか」
「すごく重要なの。『無言でも気まずくないこと』！」
「……無言で、気まずくない？」
「そうなのよ……ずっと喋っていなくても、ただ一緒に窓の外を眺めているだけで心が落ち着くような人。お互いの沈黙を心地いいって思える関係じゃないと、長くは続かないと思うのよね、きっと」
そこまで言い終えて、私は胸を張った。
どうだ、この完璧なまでの自己分析は――我ながら、女性にふさわしい堅実で素晴らしい条件だと思う。
しかし、コンラット様はなぜかカップをソーサーに激しく音を立てて置いた。
そしてそのまま信じられないほど呆れ返った、あるいは頭が痛いと言わんばかりの目を私に向けた。
「……シイナ様」
「なに？」
「今あなたが挙げた四つの条件……自分で言っていて何か思いませんでしたか？」
「え？ どこか変だったかしら？」
「変どころか……」
コンラット様は深々と息を吐き出すと、両手で自分の顔を覆い、しばらくこめかみを押さえて項垂れる。
なんだろう、私のプレゼンに何か致命的な欠点でもあったのだろうか。
「コンラット様？ どうしたの、急に頭でも痛いの？」
「頭は痛いです。すごく色んな意味で」
「失礼ね、どこかおかしいところがあった？」
「おかしいどころか……全部俺に当てはまってませんか？」
彼はガタリと椅子を少しだけ引き、苦い顔のまま私をまっすぐに見据えた。
その声には言いようのない切なさと、絶望的なまでの呆れが混ざり合っていた。
「一緒にいて疲れない、話をちゃんと聞いてくれる、王宮の仕事を理解している、そして……今こうして、無言で何分も一緒に茶を飲んでいても気まずくない相手なんて、王宮広しと言えども俺くらいしかいませんよ、多分」
コンラット様はそこまで一気にまくし立てると、ふぅっと盛大にため息をついた。
――え？
私は彼の言葉を頭の中でゆっくりと反芻した。
一緒にいて疲れない、ちゃんと話をきいてくれるし、仕事を理解してくれる、そして無言でも気まずくない。
「あ……」
「気づきました？」
コンラット様がわずかに期待を込めたような、どこか縋るような目を向けてくる。
そうか、言われてみれば確かにその通りだ。私の挙げた条件は、まるで彼という存在をそのまま教科書に書き写したかのように綺麗に一致している。
なるほど、身近にそんな理想的な男性（の条件を満たす人）がいたわけだ。
「さすがコンラット様ね！」
「……はい？」
「すごく的確な意見をくれるわ！ 『そんな人は身近にいるんじゃないですか』って言いたかったのね！」
「……はい？」
「つまり、私の周りによく目を凝らしてみれば、そういう条件に合う素敵な人が見つかるはずだって、そういう励ましよね！ ありがとう、すごく参考になったわ！」
私はすっきりと納得して、明るく微笑んだ。
その瞬間、コンラット様は天を仰ぎ、文字通り頭を抱えて机に突っ伏した。
「あーなんか疲れた……もういいです。勝手にしてください」
「ちょっと、どうしたの急にそんなに落ち込んで」
「落ち込んでるわけないでしょう……」
くぐもった彼の声が、トントンと机を叩く音とともに聞こえてくる。
本当に、彼は時々分かりにくいところがある。年下だから、私が気づいていない別の悩み事でもあるのだろうか。
私はそんな彼をほほえましく見つめながら、残りの紅茶をゆっくりと味わうのだった。
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