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第01話

中編モノの予定です。よろしくお願いいたします。

　仕事を終えた後のお茶は、いつの間にか私とコンラット様の習慣になっていた。

　王宮の使用人たちが使う小さな休憩室。その窓際の席で、私は今日も湯気の立つカップを両手で包み込んでいる。

　向かいに座るコンラット様は、近衛騎士の凛々しい制服姿のまま、黙ってお茶を飲んでいた。

　隣にいるコンラット様は三つ年下の二十三歳。

　彼は若いのに驚くほど落ち着いていて、そして日々の公務にはどこまでも真面目だ。少々無口、不愛想な所はあるけれど長く時間を共にするうちに慣れてしまえば、これほど気負わず話せる相手はいない――そう、私にとっては、広大な王宮の中で一番に心を許せるかけがえのない男性でもあり、そして大切な友人の一人なのだ。

　そんな彼だからこそ、今日こそは言ってみようと思った。

「コンラット様」

「……何でしょうか？」

　私は笑顔でその言葉を言った。

「――私、恋をしてみようと思うの」

「…………は？」

　その瞬間、コンラット様の手がピタリと止まる。ちょうど陶器のカップを口元まで運ぼうとしていたところだった。

　同時に、目を見開くようにしながらその場に固まってしまう姿があり、そのまま彼はしばらくその姿勢のまま固まっていたが、ゆっくりと、まるで先ほどとは別人のような動きをしながら、ぎこちなくカップを下ろした。

「……その、えっと……急、ですね」

「そうですか？」

「ええ、間違いなく……」

　迷うことなくきっぱりと言い切られた。

　でも、私の中では決して突拍子もない思いつきというわけでもないのだ。

「今日ね、マリーが婚約したの」

「……ああ、侍女仲間の？」

「そうなんですよ、そして来年にはもう結婚するんですって」

「それは……そうですね、おめでたいですね」

「ええ。本当に、心からそう思うわ」

　今日、同僚のマリーの幸せそうな姿を間近で見てしまった。婚約者の名前を口にするとき、彼女の声はいつもより少しだけ弾んでおり、頬は薔薇色に染まっていた。そして次の休日に二人で街へ出かけるのだと、子供のように目を輝かせて語る姿は眩しかった。

　それを見ていたら、胸の奥で小さな波紋が広がったのだ。

「――私、別にただ結婚がしたいわけじゃないのよ？」

「……では、なぜ今更恋を？」

「してみたいから、本当に単純にね」

　フフっと笑う私に対し、コンラット様は美しい眉間に深い皺を寄せた。

　もしかして、そんなにおかしなことを言っただろうか。私は首を傾げたまま続ける。

「誰かに会えると思ったら嬉しくなったり、逆にその人が来ないと胸が締め付けられるように寂しくなったりするんでしょう？」

「まあ……そういう心理的機微はあるでしょうね」

「それに、一緒にいるだけで時間がいくらあっても足りないくらい楽しかったり、世界中の誰よりもその人が特別に輝いて見えたりするんでしょう？」

「……ええ、一般的には」

　おかしい、どうしてなのだろうか——何故かかコンラット様の返事が妙に遅い。

　私はさらに首を傾げた。

「誰かを本気で好きになるって、一体どんな感じがするものなのかしら」

「…………」

「……コンラット様？」

　名前を呼ぶと、彼はなぜか慌てたように窓の外の景色へと視線を逸らした。

「それは……俺に聞きますか？」

「だって、身近にいる男性はあなたしかいないもの」

　その言葉を聞いた瞬間、コンラット様は勢いよくこちらを向いた。

　一瞬驚いた顔をしながら、私に目を向けている。

「……それ、どういう意味ですか」

「私の周りで、気軽にこんな個人的な話ができる男性の知り合いと言ったら、コンラット様くらいでしょう？」

「ああ、そういう……」

　その時何故か、ほんの少しだけがっかりしたような顔をされた気がしたように見えたのだが、きっと気のせいに違いない。

　私は気を取り直して紅茶をひと口飲んだ。

「王宮の中には身分の高い方から衛兵まで、男性はたくさんいるけれど、お茶を飲みながら世間話ができるのはあなただけよ」

「……そうですか」

「ええ、そうよ」

　コンラット様はそれ以上何も言わず、黙って自分の手元にあるカップを見つめている。

　私は改めて自分の胸の内に問いかけてみた。

　――恋をしたい。

　そう決心したところで、いったい何をどう始めればいいのだろうか。

「そうね……まずは、お相手を探さないといけないわよね」

「……本気なんですね、貴女は」

「もちろんよ」

「別に、無理にするようなものでもないですよ、その、恋なんてものは」

「でも、どうしてもしてみたいの」

「どうしてそこまでこだわるんですか？」

「知らないまま大人になっていくのが、なんだかもったいない気がして」

　私は何も知らないまま、二十六年間生きてきて、ありがたいことに仕事には恵まれたし、王女殿下からも温かな信頼を寄せていただいており日々の生活に不満や不足など何ひとつない。

　それでも、今日のマリーの輝くような笑顔を見たときに、ハッとしたのだ。

　私のまだ知らない事、味わったことのない幸福がこの世界のどこかに眠っているのかもしれない、と。

「だから私も、自分で好きな人を作ってみようと思って」

「作るものなんですかね、好きな人って」

「違うの？」

「少なくとも俺は……意図して作れるようなものではないと思いますけど」

「じゃあ、どうやって始まるのよ？」

「……気がついたら、もうどうしようもなく好きになってしまっているものなんじゃないですかね、多分……」

　その言葉には、妙に生々しい実感がこもっていたので、私はハッとして身を乗り出した。

「コンラット様、もしかしてあなた……誰か好きな人がいるの？」

「っ！？」

　今度こそ彼は、飲んでいたお茶にむせて激しく咳き込んだ。

「ちょっと、大丈夫？」

「……ケホっ、大丈夫です」

「ほ、本当に？なんだか顔がすごく赤いけれど……」

「お、お茶が、少しだけ熱かっただけです！」

「本当かしら？」

「本当です！」

　どう考えても怪しい、彼は少し真っ赤になりながら答える姿は、まるで何かを隠しているように感じる。

　けれど、これ以上プライベートに踏み込むのは野暮というものなのかもしれない。私は別の良質なアイデアを思いつき、両手をポンと打ち鳴らした。

「そうだわ！」

「……今度は一体なんですか？」

「ねえコンラット様、私の恋愛相談に乗ってくれない？」

「…………は？」

「あなた、男の人でしょう？」

「一応、これでも男のつもりですが」

「だったら、男性から見たリアルな意見が聞けるもの。どんな女性が魅力的なのかとか、どうアプローチすれば好意を持ってもらえるのかとか」

　うん、我ながら完璧な名案だ――私はすっかり満足して深く頷いた。

　しかし、コンラット様はなぜか片手で自分の顔をガシッと覆い隠してしまった。

「……どうしてまた、よりによって俺なんですか」

「だから、さっきも言った通り、あなたが一番気兼ねなく話せる男性だからよ」

「そうですか……」

「それに、私より年下だから、恥ずかしがらずに何でも聞けそうだし」

「…………そうですか」

　あれ？

　先ほどよりも一段と声のトーンが低くなった気がする。

「もしかして、嫌だった？」

　心配になって尋ねると、コンラット様はしばらくの間、完全に沈黙したのだが、やがて絞り出すような深い息を吐き出すと、ゆっくりと顔を上げて私をまっすぐに見据えた。

「そうですね……嫌とは、一言も言ってません」

「じゃあ、引き受けてくれる？」

「……ええ、わかりました」

「本当？やったわ！」

「ただし、俺の恋愛論なんて何の参考になるか分かりませんから、いいですね？」

「あなたの意見なら十分すぎるくらい価値があるわ。ありがとう、コンラット様！」

　嬉しさがこみ上げて、私は思わず満面の笑みを浮かべた。

　すると彼は、困ったような、気恥ずかしそうな、それでいてどこか切なげな、複雑すぎる笑みを浮かべているように見えた。

　どうして彼がそんな顔をするのか、当時の私には一片の察しもつかなかった。

　この時の私は、もちろん知る由もなかったのだ。

　私がこれから始ようとしている恋愛相談の相手であり、これから探し求めようとしているはずの恋するお相手その人が――既にずっと前から、私の事だけを見つめ続けていたなんていう真実を、知らなかったのだから。

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