隣の景色

４話 助けてくれる人（蒼真）

　――七月下旬のある日。大学・教育棟の一室にて。

　無事に試験を乗り越えたオレ（泉水 蒼真(いずみ そうま)）は、今週末のサークル活動の準備をしていた。

　オレが入っているサークルは、近隣の施設で子どもたちと遊ぶボランティアや、子ども向けワークショップの企画をしている。

　今回の活動は、児童館で子どもたちと遊ぶボランティアだ。

　派手なことをするわけじゃない。子どもたちの話し相手になったり、一緒に折り紙や塗り絵をしたり。

　教師を目指すオレにとって、きっと意味のある経験になると思って入ったサークルだ。

　――そこへ、メンバーのひとりが血相を変えて入ってきた。

「蒼真くん……！　今週末の活動、二人体調崩してキャンセルだって！」

「まじ？！」

「誰か手伝ってくれる人いない？」

「うーん……探してみるよ」

　やば、どうしよ……。

　そう思うと同時に、思い浮かぶのが漣(れん)の顔だった。

　でも漣は、人と話すことがあんまり得意じゃない。

　児童館なんて、絶対に得意な場所じゃない。

　そこはオレがフォローすればなんとかなるか……？

　折り紙とか、お絵かきとか、得意そうだしやってくれないかなぁ。

　てか、急に誘ったら迷惑だよなぁ……。

　いや、でも、漣ならきっと断らない。

　そう思ってしまう自分が、ずるいって分かってるのに。

　それでも――困ったとき、真っ先に浮かぶのはいつも漣だった。

　授業の合間、漣に電話を掛けた。

「あ！　漣？　今いい？」

「うん」

「あのさ、今週土曜って空いてる？」

「……空いてる、けど」

「サークル活動の手伝いを頼みたいんだけど……」

「え」

「児童館で子どもたちと遊ぶボランティア活動なんだけどさ、人手不足で困ってて……」

「俺が役に立てると思えない」

「大丈夫だよ！　漣、いろいろ作るの得意だし、折り紙とかお絵かきとか一緒にやってくれたらなーって」

「…………」

「だめ？」

「……わかったよ」

「まじ？！　ありがとう！！　ほんっっっと助かる！！」

　やっぱり。漣は助けてくれる。

　オレがお願いすること、大抵は「しょうがないな」って言いながらも引き受けてくれる。

　漣は周りから見たら、無口でとっつきにくそうなやつに見えるかもしれない。

　でも、ほんとはめちゃくちゃ優しくて、頼りになる。

　……さて、あと一人。誰を誘おう。

　同じ学部でよく話す友達、奏汰(かなた)は――。

　「かわいい女の子とワイワイできるなら行ってもいい」とか、言われるのが目に見えてるな……。

　そうだ。最近ゼミが一緒で仲良くなった子を誘ってみよう！

　明るくて、話しやすい子だ。

　同じ教育学部だし、来てくれたら心強いんだけど……。

　＊＊＊

　――その日のゼミ終わり。

　オレは、矢土 彩花(やづち あやか)ちゃんに声を掛けた。

　「あのさ……！　彩花ちゃん、今週土曜って空いてる……？」

　「あ、空いてるけど……どうしたの？」

　「実はさ、サークル活動で急に欠員出ちゃって。児童館で子どもたちと遊ぶボランティア活動なんだけどさ、ちょっとだけ手伝ってほしくて……！」

　「うん、いいよ」

　「わぁー！　助かる！　ありがとう」

　よかった……！　ダメもとで声かけてみて良かった。

　これでひとまず、人手不足問題は解決だ。

　＊＊＊

　――サークル活動当日、朝。児童館の前。

　児童館の建物は、カラフルなイラストの看板が出ていて、外観からしてにぎやかだった。

　中から子どもたちの声が聞こえてくる。

　漣に彩花ちゃんを紹介する。

「こちら、オレと同じ学部の彩花ちゃん。漣と同じで、手伝いで来てくれたんだ」

「初めまして！　矢土 彩花です」

「……篠宮です」

　おぉ。安定の人見知り発動してる。

　今度は、漣を彩花ちゃんに紹介する。

「漣も同じ大学で同じ学年。芸術学部なんだよ！」

「芸術学部なんだ！　篠宮くん、よろしくね」

「よ、よろしく……」

　漣は、なんとか聞こえるくらいの声量で言った。

　でも、ちゃんと返したから偉い。

　そうこうしているうちにメンバーが揃い、みんなで児童館の中に入る。

　館内は明るい色で飾り付けられていて、子供たちの笑い声と走り回る足音でいっぱいだった。

　隣を見ると、漣がほんの少しだけ後ずさっているのが分かる。

　人が多い場所、騒がしい場所も苦手だもんなぁ……。

　でも、今日だけはなんとか頑張ってくれ……！

　＊＊＊

　最初に始まったのは、子どもたちとの折り紙あそびだった。

　机の上に色とりどりの折り紙が広がる。

　漣もその中に座って、折り紙で星を作ってくれている。

　女の子が漣に質問してる。

「おにいちゃん、これどうするの？」

「……こう。ゆっくりでいい」

　そう言って、丁寧に折り方を教えていた。

　漣、こういうの得意だよな。

　無理に笑わなくても、ちゃんと子どもたちに伝わってる。

　オレも折り紙あそびに混ざったのはいいけど、作り方を見ても全然分からなくて、子どもたちに混ざって漣に聞く。

「漣、これってこっちに折ればいいの？」

「……ちがう、逆」

「え？　こっちがこうだから……えーっと」

「ちょっと貸して」

「あー！　なるほど？　漣、天才！」

　思わず漣の髪をわしゃわしゃ撫でると、それを見ていたひとりの男の子が声をかけてきた。

「おにいちゃんたち、おともだちなの？」

「そうだよ！　すっごいなかよしのともだちー！　なー？」

　そう言いながら漣を覗き込む。

「うん……」

　漣、そこ否定しないんだ。ちょっと嬉しい。

　気づけば、漣の周りには子どもたちが集まっていた。

　意外と子どもに好かれていて、こっちまでほっとした。

　＊＊＊

　今度は、子どもたちとお絵かきの時間。

　机いっぱいにクレヨンと画用紙が並んで、さっきの折り紙あそび以上ににぎやかだった。

　オレは子どもたちの様子を見つつ、漣や彩花ちゃんのほうにも目を配る。

　他のサークルメンバーは何度か来て慣れているから、何かあっても自分たちでどうにかするだろう……！

　漣は、お絵かきでも子どもたちに人気だった。

「おにいちゃん、絵じょうずだね」

「……ありがと」

　子供たちが次々に、漣にリクエストしている。

「おさかなの絵かいて」

「キャベツの絵かいて」

　いつのまにか漣が子どもたちに囲まれてる……！

　なんだかんだ、ちゃんとやれてるな。さすが漣！　頼りになる。

　彩花ちゃんも、子どもたちと話すのが上手かった。

　ちゃんと目線を合わせて、相手の言葉を拾って、自然に輪に入っていく。

　さすが教育学部生。すごい……本当に助かる！

　＊＊＊

　――夕方。児童館での活動が無事に終わった。

　子どもたちや施設の方に挨拶をして帰ろうとした時、ひとりの男の子が漣の前にやってきた。

「これ、あげる」

　手のひらに乗っていたのは、さっきみんなで作った折り紙の星。

　クレヨンで「ありがとう」と不器用な字が書かれていた。

　漣は、驚いたみたいに固まっている。

　固まってる漣に、思わず声をかける。

「よかったな、漣！」

「うん……ありがとう」

　小さく返した声が、優しかった。

　＊＊＊

　児童館を出たあとも、漣はしばらくその星を見つめていた。

　その横顔を覗き込みながらそっと聞く。

「気に入った？」

「……うん。部屋に飾る」

　その答えが、ちょっと嬉しそうで。見てるこっちまで嬉しくなった。

　児童館を出たあと、外で待ってくれていた彩花ちゃんに声をかける。

「今日はほんとにありがとう！　おかげで助かったよー！」

「ううん。誘ってくれてありがとう！　いい経験になったよー」

　急なお願いだったのに、彩花ちゃん、めちゃくちゃいい子……！

　今日は、手伝ってくれたふたりに感謝しかなかった。

　せっかくだしと思って、ふたりに提案してみる。

「良かったら、このあと三人で軽くごはん行かない？」

「あ……！　私はこのあと予定入っちゃったから……ふたりで行ってきなよー！」

　彩花ちゃんはそう言って帰っていった。

　だからオレたちは、そのままふたりでごはんを食べて帰ることになった。

　並んで歩きながら、漣に聞いてみる。

「漣、疲れた？」

「……ちょっと。でも、嫌じゃなかった」

　そう言った漣の声は、いつもよりやわらかくて優しかった。

　その声を聞いて、胸の奥がほっとゆるんだ。

「よかった。ありがとう……！」