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エピローグ（蒼真）

　春の匂いを乗せた風が、駅前を通り抜けていく。

　駅前は、改札から流れてくる人たちの声や足音で、休日らしいざわめきに包まれていた。

　改札の外、人の流れから少し離れた場所。

　オレ（泉水蒼真(いずみそうま)）はスマホをしまって顔を上げた。

「……来た！」

　向こうから歩いてくるのは、見慣れた顔。

　でも、どこか少しだけ大人びて見える。

　漣(れん)だ。

　漣はオレを見つけて駆け寄ってくる。

「待った？」

「全然。オレも今来たとこ」

　ふたりで並んで歩き出す。

　大学を卒業して一年。

　オレは小学校の教壇に立ち、漣は絵を描きながら、少しずつ展示の機会を重ねている。

　それぞれの生活が始まり、忙しさに追われる日々の中でも、こうして一緒に過ごす時間はできるだけ大切にしていた。

　お互い忙しくなった。会えない日も増えた。

　それでも連絡は途切れなかったし、お互いを想い合ってるって分かってるから、寂しくても不安じゃなかった。

　左隣を歩く漣に聞いた。

「今日、先に展示のほう行く？」

　漣は今回、教授に勧められて、何人かの作家と一緒に作品を出すことになったらしい。

　そうやって少しずつ前に進んでいる漣を見るのが、オレは嬉しかった。

　漣は少し申し訳なさそうに目を伏せた。

「……うん。展示、少し見てから買い物でもいい？」

「いいよ！　オレも漣の作品、早く見たいし」

　漣と付き合うことになったのは、卒業式の日だった。

　返事はもらえないつもりで想いを伝えた。

　でも漣は、返事をくれた。

　それどころか、ずっと前からオレのことを好きでいてくれたと知った。

　卒業式の日に返そうとした合鍵は、結局今もオレの手元にある。

　でも、その鍵を返す日も近い。

　離れるためじゃない。

　今度は、同じ家の鍵をふたりで持つために。

　この一年で、ふたりの思い出も少しずつ増えていった。

　卒業旅行では、ふたりで初めて遠出した、あの観光地にもう一度行った。

　美術館も、湖も、お土産屋さんも、あの頃とは少し違って見えた。

　同じ場所なのに、隣にいる意味が変わっただけで景色まで新しく見えた。

　信号待ちで立ち止まったとき、今なら聞ける気がした。

「なぁ」

「ん？」

「大学のときの漣の作品さ……オレとの思い出描いてたでしょ」

　漣が一瞬、身構える。

「……気づいた？」

「うん。全部じゃないけど」

　オレは少し照れながら続ける。

「漣がオレとの思い出を大切にしてくれてるみたいでさ、勘違いかもしれないけど……嬉しかった」

　漣は照れたように目を逸らす。

「なんで今そんなこと……。恥ずかしい」

「今だから聞けるんだよ」

　漣の横顔を見ながら言う。

「ずっと隣にいてくれて、ありがとう」

　漣は少しだけ目を伏せてから、こちらを向いてやわらかく微笑んだ。

「俺のほうこそ。蒼真がいてくれて、よかった」

　信号の向こうを見つめながら、ぽつりと言う。

「オレ、漣がどんな気持ちでずっとそばにいてくれたのか、気づくの遅すぎた」

　漣はオレの袖を、そっと掴んだ。

「今こうして一緒にいるから、それでいい」

　オレは笑って、その手を取った。

　信号待ちのざわめきの中で、指先が自然に絡まった。

「ほんと、漣らしい」

　信号が青に変わって、手を繋いだまま歩き出した。

　肩が触れるほど近く。でも、無理に距離を詰めることもなく。

　春の光が、ふたりの影を並べて地面に落とす。

　恋人になって、変わったことはたくさんある。

　でも、隣にいると落ち着くことだけは昔からずっと変わらない。

　会えた日は何気ない話をして、会えない日は短いメッセージを送り合う。

　そういう時間の中に、前より少しだけ『好き』が増えた。

　並んで見る景色の中に『この先も一緒だ』って思える瞬間が増えた。

　歩きながら漣に言う。

「今度の連休にさ」

「うん」

「また旅行行かない？」

　漣は、迷わず答えた。

「行こう」

　その声は静かで、確かだった。

　これから先、きっと迷うし、壁にぶつかる。

　それでも、オレたちはこれからも、お互いの人生の“隣の景色”であり続ける。

　春風の中、ふたりの肩がそっと触れる。

　同じ歩幅を探しながら、これからも漣と歩いていく。