隣の景色

５１話 扉の向こう（漣）

　卒業制作が追い込みに入って、気づけば一月が終わろうとしていた。

　蒼真(そうま)は春から、小学校の教師として働くことが決まった。

　それに比べて俺のほうは、まだ先のことが何も見えていなかった。

　合鍵を渡してから、蒼真は何度も家に来るようになった。

　俺の部屋で課題や卒論を進めたり、夕飯を作りに来たり、特に用がなくても顔を出したり。

　疲れて帰った時に「おかえり」って言われるだけで、胸の奥がふっとやわらかくなる。

　今までも何度も泊まりに来ていたのに、鍵ひとつでこんなに感覚が変わるのかと実感する。

　こういう時間が当たり前になったらいいのに、と少しだけ思う。

　でも、一緒に住むなんてことはありえないって分かってる。

　だから、せめてこれからも蒼真にとって安心できる場所でいたいと思った。

　＊＊＊

　卒業制作展の準備で、展示室を行き来する日々が続いていた。

　搬入作業の途中、俺が作品横のキャプション位置を直していると、九条教授が俺の作品の前で足を止めた。

　しばらく黙って見つめたあと、教授はゆっくりこちらを振り向く。

「篠宮(しのみや)、最近何かあったのかしら？」

「……いえ、特には」

「そう？　前より一段と色がやわらかいの。空気がほどけたっていうか……入学した頃はもっと閉じていたのよ。綺麗だけど、誰にも触らせないみたいな絵だった」

　思わず言葉に詰まる。

　自分ではそこまで変わったつもりはなかった。

「……そう、ですか」

「ええ。生活が変わったのかしら～？」

　教授が目を見てくる。

　九条教授の観察眼はいつも鋭い。

　言い当てられた気がして、視線を逸らした。

　教授が思い出したように言う。

「そうだ。アンタに紹介したいヤツがいるの」

「紹介、ですか……？」

「たぶんアンタと気が合うと思うのよねェ。いいかしら？」

　何のことかはよく分からなかったけれど、教授がこういう言い方をする時は大抵もう何かを決めている。

　それ以上は聞かずに、小さく頷いた。

　＊＊＊

　卒業制作展、初日。

　会場には絵画だけでなく立体作品や映像作品も並んでいて、思っていたよりも人の気配があった。

　来場者の足音や小さな話し声が、会場のあちこちから聞こえてくる。

　壁に並ぶ作品たちの前を、来場者がゆっくり歩いていく。

　自分の絵がそこにあるのを見ると、そわそわして落ち着かない。

　卒業制作として描いたのは、大きな扉と、その向こうに差し込む光だった。

　扉の周りには、これまで見てきた季節の色を重ねた。

　いつもより大きなキャンバスに、今までの思い出や感謝を少しずつ重ねていったような絵になった。

　最初からそう描こうと決めていたわけじゃない。

　でも、完成して振り返ってみると、そこに残っていた光も色も空気感も、結局は蒼真と見てきた景色ばかりだった。

　しばらくして、展示室の入り口から蒼真が入ってくるのが見えた。

　蒼真は俺を見つけるとすぐに笑って駆け寄ってきた。

「漣(れん)！」

　その顔を見るだけで少しだけ緊張がほどけた。

「来てくれたんだ」

「当たり前だろ！　絶対見たかったし」

　そう言って、蒼真は俺の作品の前に立つ。

　しばらく黙って見ていたあと、ゆっくり息を吐いた。

「……すごい」

「……」

「なんか……今までの漣がぎゅっと詰まってる感じがする。大きくて迫力ある絵なのに、優しくて……見てると、あったかい気持ちになる」

　その言葉が、思っていた以上に嬉しかった。

「……ありがとう」

「やっぱ漣の絵、好き。漣と一緒に見られてよかった」

　そんなふうにまっすぐ言われると、さすがに落ち着かない。

　蒼真が嬉しそうに笑う。その顔が眩しくて、思わず視線を逸らした。

　＊＊＊

　蒼真と展示室を見てまわっていると、悠月(ゆづき)の作品の前に小さな人だかりができていた。

　悠月の絵画作品のタイトルは、Rebirth。

　大きなキャンバスに描かれていたのは、黒いドレスをまとい、細かな装飾が施された椅子に座る美しい人形だった。

　閉じた瞼と静かな微笑みは、祈るようにも、眠っているようにも見える。

　その人形に向かって差し出された手には、温かさや愛おしさが宿っているように感じた。

　蒼真と人だかりの端に立って作品を見ていると、すぐ近くに悠月と九条教授がいることに気づいた。

　九条教授は、しばらく何も言わずに作品を見つめていた。

　やがて教授が口を開く。

「……悪くないわね」

「悪くない、は最高の褒め言葉ですか？　それとも最低ですか？」

　悠月がいつもの調子で返した。

　九条教授は、呆れたように笑った。

「アンタ、相変わらず噛みつくわねェ」

「褒められるのは好きですけど、曖昧なのは嫌いなんです」

　九条教授は作品から目を離さないまま、小さく息を吸った。

「本当に綺麗ね……心がこもってる」

「……」

「ヤダ……涙が出てくるじゃない……！」

　あの厳しい九条教授の頬に、涙が伝っていた。

　悠月の作品は、九条教授の心にも届いたらしい。

　悠月は目を瞬かせて、それから少しだけ肩を落とした。

「……急に素直で気持ち悪いですよ、教授」

　そう言いながらも、その顔には今まで見たことのないやわらかい笑みが浮かんでいた。

　隣で蒼真が小さく言う。

「悠月くん、嬉しそうだね！」

「……そうだな」

　悠月は、ずっと欲しかった言葉をようやくもらえたんだろうか。

　その顔を見て、なんとなくこっちまでほっとした。

　＊＊＊

　蒼真を見送ったあと、展示室に戻ると悠月がいた。

　目が合った途端、こちらに向かってくる。

「篠宮！」

「……なに」

「ボクの連絡先を教えてあげてもいいよ」

　相変わらず上から目線だ。普通に交換しようと言えばいいのに。

「俺はやり方分からないから、適当に交換しといて」

　メッセージアプリを開いたスマホを渡すと、悠月は「しょうがないな！」と満足そうに受け取った。

　悠月が俺のスマホを操作しながら、ふと手を止める。

「ねぇ篠宮。トーク一覧、二件しかないんだけど」

「だから何」

「こんなヤツ初めて見た……」

　呆れたように言ってから、さらに画面を見る。

「蒼真は保護者くんでしょ？　もう一件は篠宮家って……家族グループ？」

「そうだけど」

「あっ、そう……三件に増えることを光栄に思うことだね」

　いちいち言い方に棘がある。

　悠月はスマホを俺に戻しながら続けた。

「ボクの個展が決まったら真っ先に連絡してあげる」

「ああ、楽しみにしてる」

　そう返すと、悠月は少しだけ意外そうな顔をした。

　悠月のこの上から目線な態度を見る機会も、もう多くはないのかもしれない。

　そう思うと、安堵とほんの少しの寂しさが混ざって、自然と笑みがこぼれた。

　卒業が近い。

　みんな少しずつ前に進んでいて、俺もその途中にいる。

　展示室のざわめきの中で、自分の作品をもう一度見上げる。

　ちゃんとここまで来たんだと、少しだけ思えた。