隣の景色

４９話 これ、渡しとく（漣）

　十一月四日。俺――篠宮 漣(しのみや れん)の誕生日だ。

　その日は休日で、夜は蒼真(そうま)と家で過ごすことになっていた。

　蒼真に「誕生日、どう過ごしたい？」と聞かれて、俺は家でゆっくりしたいと答えた。

　人の多い店に行くより、こうして二人で静かに過ごす方が落ち着く。

　宅配で頼んだ夕飯の箱をテーブルに並べると、温かい料理の匂いが部屋に広がった。

　蒼真が買ってきてくれた炭酸ジュースを、シャンパングラス代わりの透明なガラスのコップに注ぐ。

　しゅわしゅわと小さな泡が上がるだけで、いつもの部屋が少しだけ特別に見えた。

　テーブルに並ぶ料理を見ながら蒼真が言う。

「なんか、こういうのもいいね！」

　蒼真は笑顔で俺のほうを見て、コップを持ち上げる。

「漣、誕生日おめでと。かんぱーい」

「……ありがと」

　俺もコップを持ち上げる。

　軽くぶつかる、乾いた音。

　今年も蒼真が隣で祝ってくれる。

　それだけで、胸の奥が静かに満たされる気がした。

　蒼真と過ごす時間は静かで温かくて心地よかった。

　＊＊＊

　食べ終わったあとは、ソファで並んでゆっくり過ごしていた。

　蒼真はスマホをいじりながら、いつもの調子で言った。

「なー、今日も泊まっていい？」

　もう半分、確認ですらない。

「……最初からそのつもりだったんだろ」

「バレた？」

　蒼真が笑う。

　俺も小さくため息まじりに笑った。

　蒼真がこちらを向いたとき、左頬の下あたりに、切れたような赤い傷が見えた。

「……蒼真、それ」

「ん？」

　気づいた瞬間、体が勝手に動いていた。

　蒼真の顔をよく見ようと、思わず距離を詰める。

　蒼真の家で何が起きるのか、俺は知っている。

　だから、その傷が何を意味するのかも、すぐに分かった。

「またやられたのか……？」

　一瞬だけ、蒼真の表情が止まる。

「あー、うん。でも大丈夫！」

　少し間を置いて、苦笑する。

「……大丈夫じゃないか。家出る直前だったから、持ってくるつもりだったケーキぐちゃぐちゃになっちゃって。ごめん。何も用意できてない……」

　泣きそうな顔で俯く蒼真を見て胸が締め付けられる。

　ケーキなんか、どうだっていい。

　そんなものより、自分のことを大事にしてほしかった。

　蒼真はいつだって、自分の痛みを後回しにして笑う。

「そんなのいい……！　蒼真が来てくれただけで……」

　そこまで言って、言葉が止まる。

　何を言っても薄っぺらい言葉に思えて、その続きが言えない。

　来てくれたことは本当に嬉しい。でも、こんな時に「嬉しい」なんて軽々しく言えなかった。

　そんな言葉で蒼真の現実が変わるわけじゃない。

　蒼真は、いつも通りみたいな顔で笑った。

「卒業してオレが働き始めたらさ、母さんにはこっそり引っ越ししてもらうつもりだし。もう少しの我慢かなーって」

　卒業して？　働いてから？　そんなの、まだまだ先だ。

　それまでずっと、蒼真はいつ来るか分からない継父に怯えて暮らすのか？

　この先、顔の傷ひとつで済む保証なんてどこにもないのに。

　俺は無言のまま立ち上がって、引き出しを開ける。

　引き出しの奥にしまっていた予備の鍵を取り出す。

　鍵が金属音を立てて指先に乗る。

　たぶん、ずっと前から考えていた。

　もし蒼真が、帰りたくない夜を過ごすことになったら。

　もしまた、俺が連絡を返せなくて心配させることがあったら。

　俺にできることはないのか――せめて、帰る場所を一つ増やすことくらいならできるんじゃないかって。

　でも、迷惑になるんじゃないかって踏み出せなかった。

「……蒼真」

「ん？」

　何気なく顔を上げた蒼真の前に、小さな鍵を差し出す。

「これ、渡しとく」

　一瞬、時間が止まったみたいだった。

　蒼真は鍵とこちらを、何度も交互に見る。

「……え？　なにこれ」

「ここの合鍵」

　蒼真は、完全に固まっていた。

　少しして急に慌て始める。

「……ちょっと待って？！　それ、そんな軽く渡すやつじゃなくない？」

「軽くじゃない。蒼真だから、渡してる」

　そう即答する。

　あまりにも淡々とした言い方だったかもしれない。

　蒼真が言葉を失っている。

　俺は視線を少し逸らして続けた。

「俺、これから卒業制作で急に連絡取れなくなることあるし……前みたいに心配かけるのも嫌だし……蒼真が来たいとき、勝手に来ればいい」

　少しの沈黙。

　蒼真はしばらく鍵を見つめてから、信じられない、という顔で小さく笑った。

「……漣さ、オレのこと信用しすぎじゃない？」

「してる」

　即答、二度目。

「家に入られて嫌な相手には渡さない」

　そう伝えると、蒼真は目を逸らして呟くように言った。

「……重(おも)」

「今さら気づいた？」

　そう言って、蒼真に鍵を渡す。

　指先が、少しだけ触れた。

　蒼真は鍵を手のひらに載せたまま、しばらく黙ったあと、ぽつりと呟く。

「……なくしたらどうしよ」

「なくすな」

「いや、責任重すぎでしょ！」

　蒼真は急に落ち着かなくなって、鍵を見たり俺を見たりし始める。

「え、これってつまりさ……オレ、いつでも来ていいってことで……勝手に冷蔵庫開けてもよくて……漣が寝てても入ってよくて――」

「そうだけど」

「入っちゃダメなところとか、見ちゃダメなところとかないの？」

「別にない」

　蒼真は、へへ……と少し照れたみたいに笑った。

　その顔を見て、ようやく少しだけ息がつけた。

　これで、少しでも蒼真が安全でいられるなら。

　渡してよかった。もっと早く渡すべきだった。

　蒼真は鍵をぎゅっと握りしめて、少しだけ真面目な声になる。

「……大切にする。ありがとう」

　その言葉を聞いて、ようやく渡せたんだと実感した。

　誕生日に何かをもらうより、蒼真が帰ってこられる場所を渡せたことの方が、俺にはずっと大事だった。