隣の景色

４話 助けてくれる人

　――七月下旬のある日。大学・教育棟の一室にて。

　無事に試験を乗り越えたオレ（泉水 蒼真(いずみ そうま)）は、今週末のサークル活動の準備をしていた。

　オレが入っているサークルは、近隣の施設で子供と遊ぶボランティアや、子供向けワークショップの企画をしている。

　今回の活動は、児童館での子供たちの遊び相手のボランティアだ。

　――そこへ、メンバーの一人が血相を変えて入ってきた。

　「蒼真くん……！ 今週末の活動、二人体調崩してキャンセルだって！」

　「まじ？！」

　「誰か手伝ってくれる人いない？」

　「うーん……探してみるよ」

　やば、どうしよ……。

　そう思うと同時に思い浮かぶのが漣の顔。

　でも漣は、人と話すことが極度に苦手。

　そこはオレがフォローすればなんとかなるか……？

　てか急に誘ったら、迷惑だよなぁ……。いや、でも、漣ならきっと断らない。

　そう思ってしまう自分が、ずるいって分かってるのに。

　それでも――困ったとき、真っ先に浮かぶのはいつも漣だった。

　授業の合間、漣に電話を掛けた。

　「あ！ 漣？ 今いい？」

　「うん」

　「あのさ、今週土曜って空いてる？」

　「……空いてる、けど」

　「サークル活動の手伝いを頼みたいんだけど……」

　「え」

　「児童館で子供たちと遊ぶボランティア活動なんだけどさ、人手不足で困ってて……」

　「俺が役に立てると思えない」

　「大丈夫だよ！ 漣、いろいろ作るの得意だし、折り紙とかお絵かきとか一緒にやってくれたらなーって」

　「…………」

　「だめ？」

　「……わかったよ」

　「マジ？！ ありがとう！！ ほんっっっと助かる！！」

　やっぱり。漣は助けてくれる。

　オレがお願いすること大抵は、しょうがないなってOKしてくれる。

　漣は側から見ると、無口でとっつきにくそうな奴に見えるかもだけど……実はめっちゃ優しくて頼りになる。

　――さて、あと一人。誰を誘おう……。

　同じ学部でよく話す友達、奏汰(かなた)は――。

　「かわいい女の子とワイワイできるなら行ってもいい」とか、言われるのが目に見えてるな……。

　そうだ、最近ゼミが一緒で仲良くなった子を誘ってみよう！

　明るくて、気配りができる子だ。

　この子も同じ教育学部だから、来てくれると心強いんだけど……。

　＊＊＊

　――今日のゼミ終わり。

　オレは、矢土 彩花(やづち あやか)ちゃんに声を掛けた。

　「あのさ……！ 彩花ちゃん、今週土曜って空いてる……？」

　「あ、空いてるけど……どうしたの？」

　「実はさ、サークル活動で急に欠員出ちゃって。児童館で子供たちと遊ぶボランティア活動なんだけどさ、ちょっとだけ手伝ってほしくて……！」

　「うん、いいよ」

　「わぁー！ 助かる！ ありがとう」

　よかった……！ ダメもとで声かけてみて良かった。

　これで人手不足問題は解決！

　＊＊＊

　――サークル活動当日、朝。児童館の前。

　漣に彩花ちゃんを紹介する。

　「こちら、同じ学部の彩花ちゃん。漣と同じで、手伝いで来てくれたんだ」

　「初めまして！ 矢土 彩花です」

　「……篠宮です」

　おぉ。安定の人見知り発動してる。

　「漣も同じ大学で同じ学年。芸術学部なんだよ！」

　「芸術学部なんだ！ 篠宮くん、よろしくね」

　「よ、よろしく……」

　そうこうしている内にメンバーが揃い、児童館の中に入る。

　室内はカラフルに飾り付けられていて、子供たちのにぎやかな声と走り回る足音が聞こえてきた。

　漣が、後ずさりしているのが分かる。

　人が多い場所、騒がしい場所も苦手だもんなぁ……。

　でも、今日だけはなんとか頑張ってくれ……！

　＊＊＊

　子供たちと一緒に折り紙あそびが始まった。

　漣もいっしょに折り紙で星を作ってくれている。

　女の子が漣に質問してる。

　「おにいちゃん、これどうするの？」

　「……こう。ゆっくりでいい」

　漣、こういうの得意だよな。

　無理に笑わなくても、ちゃんと子供たちに伝わってる。

　オレも折り紙あそびに混ざったのはいいが、作り方を見ても全く分からなくて……子供たちに混ざって漣に質問する。

　「漣、これってこっちに折ればいいの？」

　「……ちがう、逆」

　「え？ こっちがこうだから……えーっと」

　「ちょっと貸して」

　「あー！ なるほど？ 漣、天才！」

　漣の髪をわしゃわしゃ撫でてると、それを見ていたひとりの男の子が声をかけてきた。

　「おにいちゃんたち、おともだちなの？」

　「そうだよ！ すっごいなかよしのともだちー！ なー？」

　「うん……」

　いつの間にか漣の周りには子供たちが集まっていた。

　意外と子供に好かれていて安心した……。

　＊＊＊

　今度は、子供たちとお絵かき。

　子供たちの様子を見ながら、漣や彩花ちゃんの様子も気にかける。

　他のサークルメンバーは何度か来て慣れているから、何かあっても自分たちでどうにかするだろう……！

　漣は、お絵かきでも子供たちに人気だった。

　「おにいちゃん、絵じょうずだね」

　「……ありがと」

　「おさかなの絵かいて」「キャベツの絵かいて」

　また子供たちに囲まれてる……！

　なんとかやってくれてるな。さすが漣！ 頼りになる！

　＊＊＊

　――夕方。児童館での活動が無事に終わった。

　子供たちや施設の方に挨拶をして出ようとした時、一人の男の子が漣の前に来た。

　「これ、あげる」

　さっきみんなで作った折り紙の星に、クレヨンで「ありがとう」と不器用な文字で書かれたものだった。

　驚いて固まってる漣に声を掛ける。

　「よかったな、漣！」

　「うん……ありがとう」

　＊＊＊

　漣は児童館を出た後もしばらく、男の子にもらった星を見てた。

　「気に入った？」

　「……うん。部屋に飾る」

　嬉しそうな漣を見て、オレまで嬉しくなった。

　外で待ってくれていた彩花ちゃんに声をかける。

　「今日はほんとにありがとう！ おかげで助かったよー！」

　「ううん。誘ってくれてありがとう！ いい経験になったよー」

　急なお願いだったのに……彩花ちゃん、めちゃくちゃいい子……！

　今日は、手伝ってくれたふたりに感謝しかなかった。

　「良かったら、このあと三人で軽くごはん行かない？」

　「あ……！ 私はこのあと予定入っちゃったから……ふたりで行ってきなよー！」

　彩花ちゃんはそう言って帰っていったから、漣とごはんを食べて帰ったのだった。

「漣、疲れた？」

「……ちょっと。でも、嫌じゃなかった」

　そう言った漣の声は、いつもより柔らかくて優しかった。

「よかった。ありがとう……！」