隣の景色

４６話 放っとけない人（蒼真）

　――昼の休憩時間、芸術棟の奥に来た。

　学園祭前だからか芸術棟は、普段の昼休みよりもどこか落ち着かなかった。

　行き交う学生の足音や話し声に混ざって、開け放たれたアトリエからは絵の具や溶剤の匂いが漂ってくる。

　漣(れん)を探しに、アトリエの前まで来た時だった。

　近くのベンチに、ひどく疲れた様子の漣が座っていた。

　昨日から着替えていないのがひと目でわかった。

　壁にもたれて、上を向いたまま目を閉じていた。

「漣！」

　呼ぶと、肩がぴくりと動いた。

　漣は振り返って、少しだけ目を瞬かせた。

「……蒼真(そうま)？　どうした」

　何も言わず、スマホのメッセージ画面を漣に突きつける。

　一昨日の夜に送ったメッセージは、ずっと未読のままだ。

　漣が「あ……」と小さく声を漏らす。

「……もしかしてさ」

　一歩、近づく。

「昨日から、ずっとここ？」

　ほんの一瞬、漣が視線を逸らす。

「……あぁ……うん」

「また食べるのも寝るのも忘れて作業してただろ？」

「……うん」

　もう、だいたい予想はしてた。

　連絡がつかない時の漣なんて、たいていろくなことになってない。

「……ちゃんと休めって、いつも言ってるだろ」

　さらに近付くと、漣がびくっと肩を揺らす。

　その反応を見て、言いすぎたかもと思いながらも止まらなかった。

「課題も学園祭もあって忙しいのは分かるけどさ……でも、飯も食わずに、寝もしないで……それはさすがにやりすぎだろ」

　漣は少し驚いた顔のまま、ぽつりと呟く。

「……ごめん」

　その一言で、行き場のない怒りみたいなものは一気にしぼんだ。

「ほんと、漣は……」

　ため息をついて、漣の横に座る。

「オレがどんだけ心配してると思ってんの。お願いだから……無理はしないで」

　漣は「うん」とだけ小さく言った。

　それを聞いて、少しだけ肩の力が抜ける。

　しばらくして、漣が立ち上がった。

「一段落したら、帰る」

「“一段落”は信用しない」

　まずは何か食べさせないと。

「今から学食行こ。オレ奢るから」

「いいよ……そんな」

「だめ。そのあと、今日はちゃんと帰る。いいな？」

　漣は一瞬迷ってから、ほんの少し口元を緩めた。

「……蒼真、過保護だな」

「今さら」

　オレはそう言って立ち上がり、自然に漣の手首を掴む。

「ほら、行くぞ」

　＊＊＊

　食事を終えたあと、漣は片づけをするため一度アトリエに戻った。

　そのまま、また作業を始めるんじゃないかと少し心配していたけれど、漣は時間通りに待ち合わせ場所に来た。

　午後のキャンパスをふたりで歩く。

　漣はいつもより静かで、オレの少し後ろを歩いている。

　さすがに疲れているのか、足取りもゆっくりだった。

　振り返って声をかける。

「なあ、漣」

「ん」

「今日さ、このまま漣んち行くから」

　漣が一瞬足を止めた。

「……なんで」

「ちゃんと寝たか確かめる！」

「そこまでしなくても帰ったらすぐ寝る」

「だめ。……だってさ、今日の漣信用ゼロだもん。オレが帰ったあと、ちょっとだけとか言ってまた作業するの目に見えてる」

　漣は否定しようとして、言葉に詰まる。

「……」

「ほら、図星だろ！　布団に入るとこまで見届けて、電気消すだけ」

　オレが得意げに笑うと、漣は呆れたように目を細めた。

「……親か？」

「保護者です！」

　漣は小さく息を吐いてから、観念したみたいに呟く。

　「……好きにしろ」

　＊＊＊

　 漣の家に着いた。

　ドアを開けた瞬間、思わず眉をひそめる。

　制作に追われている時期だから予想はしていたけど、想像以上の散らかり具合だった。

「……なにこの部屋」

「締め切り前はいつものことだろ」

「さすがにこれは荒れすぎ」

　机の上には画材、床にはスケッチブック、ソファには脱ぎっぱなしのシャツや上着。

　生活してるっていうより、制作の合間に最低限戻って来てた部屋、って感じだ。

　思わずため息が出る。

「今日は片付けなくていいから、まずシャワー浴びてこい！」

　漣をシャワーへ追いやる。

　その間、散らかった部屋をぼんやり見回した。

　漣は制作に追われると、本当に自分のことは全部後回しになるんだなと改めて思う。

　しばらくして、シャワーを浴び終えた漣が出てきた。

　その姿を見た瞬間、少しだけどきっとする。

　いつもは目元にかかっている長い前髪が、今は分かれて額が見えていた。

　今までは何も思わなかったのに、意識してからはこういうのも妙に落ち着かない。

　……いや、今はそれどころじゃない！

　早く寝かせないと。

　「ここ座って！」

　漣をソファに座らせて、濡れた髪をドライヤーで乾かしてやる。

　漣の髪はさらさらしていて、指にすぐ流れていく。

　変に意識しないように、ドライヤーに集中した。

　髪を乾かしたあとは、ベッドを指さした。

　布団を整えて、枕の位置を直して――。

「ほら、寝る！」

「……はいはい」

　漣は言われるままベッドに腰を下ろす。

「……蒼真」

「なに」

「俺、子どもじゃない」

「知ってるよ」

　カーテンを閉めながら言う。

「でも、オレにとっては放っとけない人」

　漣が一瞬、何か言いかけてやめた。

　気づかないふりをして、電気を少し暗くする。

「よし。早く横になれ！」

　漣が布団に入る。

「……これで満足か」

　オレはベッドの横に座って、漣を見張る。

「うん。あとは――ちゃんと目、閉じる」

「……ほんとに寝るまで見張る気か」

「もちろん」

「……ほんと、世話焼きだな」

　そう言って少しだけ笑うと、漣はやっと目を閉じた。

　しばらくの沈黙。

　静かな部屋で、漣の呼吸が少しずつ落ち着いていく。

　数分後。

　小声で呼んでみる。

「……漣？」

　返事はない。

　そっと立ち上がって、漣に毛布をかけ直す。

「ほんと……無理しすぎなんだよ」

　小さく呟く。

　オレは漣が居なくなったら生きていけない。

　だから、もっと自分を大事にしてよ。

　オレはそのまま床に座り込み、ベッドの縁に腕を乗せた。

　漣の寝顔が近い。

「……今日はオレもここで寝るか」

　ちゃんと寝たか見張るため。

　そう言い訳して、しばらく漣の寝顔を眺めてた。