隣の景色

４１話 正気だから（漣）

　昨日の夜、蒼真(そうま)に会えたことが衝撃的すぎてあまり眠れなかった。

　雨の中で蒼真が俺を見つけてくれて、傘を差し出してくれた。

　自分勝手に蒼真を避けて、傷つけたのは俺なのに。

　「また今までみたいに話したい」って泣きながら言ってくれた。

　思い出すと、胸が痛くなる。

　あの場所で会えたのは……もしかして蒼真、俺に会いに来ようとしてた……？

　朝、大学に着いたあたりでスマホが震えた。

　蒼真からのメッセージ通知だった。

　トーク画面を見て、指が止まる。並んでいる文章が妙に整っていたからだ。

『おはようございます！

　今日帰りにラーメン食べませんか』

　すこし間があって、二通目が来る。

『そのあと漣の家に行ってもいいですか』

　なんで敬語……？

　違和感が強くて、一度スマホをポケットにしまった。

　別に、変じゃない。蒼真がふざけて丁寧な言葉を使うことは今までにもあった。文章では珍しいけれど。

　教室に着いてから『いいよ』とだけ返信した。

　すぐいつも通りに戻るだろうと、そこまで気にはしなかった。

　＊＊＊

　夕方。

　大学の芸術棟を出たところで、蒼真と待ち合わせすることになっていた。

　俺が着いた時、蒼真はもう待っていた。こちらに気が付いて顔を上げる。

「漣！」

　声はいつも通り明るい。

　なのに、目が合うと不自然にすぐ逸らす。視線が落ち着かなくて、あちこち泳いでいる。

　笑顔なのに、ぎこちなくてどこか硬い。

　俺が一歩近づくと、蒼真は反射みたいに一歩下がった。

　――おかしい。

　また俺の顔に絵の具か何かがついてる？　アトリエに居たから溶剤の匂いが染みついてる？　いや、そんな感じじゃない。

　じゃあ、何だ。

「蒼真」

「う、うん？」

「……なんか、様子がおかしい」

「おかしくないけど？！」

　食い気味に返されて、逆に確信する。絶対におかしい。

　俺が疑いの目でじっと見ていたら、蒼真は咳払いをして、目を泳がせながら言った。

「えっと……今日は、漣んち行ってもいい……んですよね？」

「……」

　敬語、継続。俺は一瞬、返事を忘れた。

「……いいよ」

「よ、よかった！」

　よかった、ってなんだ。その安心した顔。

　朝メッセで返事したばかりなのに、なんで今また聞くんだ？

　家に行けるかどうかでそんなに緊張する仲じゃないだろ。

　あ……ここ最近、俺が断り続けていたからか……？

　何も言わずに蒼真を避けてしまったこと、正直後悔してる。

　蒼真は、そんな俺でもまだ一緒にいたいと思ってくれてるんだ。このくらいは気にしないでおこう。

　蒼真が「行こ」と言って歩き出す。俺も隣に並んで歩く。

　やっぱり右隣に蒼真がいると、気持ちが落ち着く。

　蒼真は時々ちらっと俺を見る。でも俺が視線に気づいて見返すと、目を逸らす。何なんだよ。気にしないつもりだったけど、変にそわそわする。

　＊＊＊

　ラーメン屋に着くと、カウンター席に案内された。

　横目で様子を窺う。

　湯気の向こうで蒼真が黙って麺をすすっている。やけに静かだけど、こういう何でもない時間がやっと戻ってきた気がした。

　水のコップを取ろうとして手を伸ばした瞬間、蒼真も同時に手を伸ばした。俺の指先が蒼真の手に触れた。

　蒼真が、びくっと肩を跳ねさせて手を引いた。

「……っ」

　引き方が大げさで、箸がカウンターに当たって乾いた音がした。

「え……ごめん」

　反射で謝ってしまう。

　蒼真は目を泳がせて、早口で言った。

「いや！　ちがう……ごめん。なんでもない！　大丈夫！」

　……大丈夫って。こっちが大丈夫じゃない。

　指が触れただけで、そんなに驚くか？　蒼真はいつも遠慮なく触ってくるのに……？

　俺は水を一口飲んで、気にしていないふりをした。

　蒼真、いつもより口数少ないし……何より挙動不審すぎる。

　今日、誘ってくれたのは蒼真だし、俺と一緒にいるのが嫌って訳じゃないんだよな……？

　＊＊＊

　ラーメン屋を出た後、コンビニに寄ってから家に向かった。

　蒼真と一緒にコンビニに入るのは久しぶりだった。それだけで、いつもの距離に戻れた気がした。

　家に着くと、蒼真はコンビニの袋をいつものようにテーブルに置き、ぎこちなくソファに座った。

　いつもなら勝手にくつろいで、勝手に話し始めるのに。

　今日は、そわそわしてるというか落ち着きがない気がする。

　座る位置もいつもより遠いような……。

　蒼真は何を気にしてる？

　俺もソファに座って、いつも通りスケッチブックを開いた。

　適当に線を引いて、気を紛らわせていた。

　いつもなら気にしないのに、沈黙が続くと、蒼真が慌てて話題を探すみたいに言った。

「……やっぱ、まだ作品制作忙しい？」

「……まあ、それなりに。また展示もあるし」

「そっか……体調は大丈夫？」

「うん」

　答えながら、蒼真のぎこちなさが気になって仕方なかった。

「ならよかった……」

「……蒼真」

　蒼真の目をじっと見て、何を隠しているのか探ろうとする。

　しばらく見つめ続けていたら、蒼真が慌て始める。

「え、なに！？　見すぎ！　こわい！」

　この反応……もしかして、蒼真への気持ちを気付かれた？！

　いや、それはないか。誰にも言っていないし、態度にも出していない、はず。

　ふと、昨日の夜のことが頭をよぎった。

　夜の住宅街。雨に打たれながら歩いていた自分。見つかった瞬間、震えた声。

　冷静に考えると、やばい奴だった。

　幼馴染の蒼真をありえないくらい好きになって、病み散らかして……。家から出たあとに降ってきたとはいえ、夜の雨の中を徘徊。

　客観的に見ると普通じゃない。普通じゃないどころか不審者寄りだ。

　きっと原因は、これだ……！

　そりゃ蒼真も、接し方が分からなくなる。挙動不審、なんて思ってごめん。

　きっと今日誘ってくれたのも、おかしな行動をしていた俺のメンタルを心配して……なのかもしれない。

　だとしたら、誤解を解かなくてはいけない。

　昨日の俺は、ただ情緒不安定だっただけだって……。

「俺は……」

「う、うん」

「もう正気だから」

「……は？」

　蒼真が目を丸くして固まっている。

「もう変な奴じゃない。普通」

「な、なんのこと……？」

　蒼真はしばらく固まってから、困ったように笑った。

「あはは。漣、どうしたの？　正気な奴は“正気”って言わないよ！」

「……」

「漣は昔から変な奴……いや、独特だよね。だから一緒にいて飽きないし、おもしろいし、かわいいとこもあるし……そこが好きっていうか……」

　そう言った蒼真は、すぐに目を逸らした。口に手を当てて「今の忘れて」って。

　絶対おかしい。前言撤回。挙動不審だ。

　しかも、俺のことをずっと変な奴だと思ってたのか……。そして、おもしろいだとか、かわいいだとか適当な言葉を並べてフォローしやがった……！

　ちょっとムカつくのに、そういう雑なところも含めて全部好きだ。

　昨日の自分を思い出すたびに、無性に恥ずかしくなる。

　確かにおかしかった。蒼真に変な奴だと思われても仕方ない。

　蒼真との会話は終始ぎこちなかった。でも、久しぶりにふたりで過ごす時間は楽しかった。

　やっぱり蒼真といる時間が何よりも幸せだ。これ以上、気持ちが溢れないようにしないと。またおかしな行動をしないように――。

　＊＊＊

　後日。大学の購買前の廊下で、友人たちと歩く蒼真とすれ違った。

　蒼真が足を止めて、近寄ってくる。俺の顔をじっと見て言った。

「漣。絵の具ついてる」

　反射で頬に手をやる。

「どこ」

「ここ」

　蒼真は自分の頬を指で示す。

　いつもなら当たり前みたいに、その指で拭ってくるのに。今は、触れようともしない。

　言われた場所を手で拭った。

　蒼真は「うん、取れた」って笑顔になって、手を振ってから友人たちの元に戻っていった。

　……やっぱり、おかしい。距離を感じる。

　いや、おかしいのは俺のほうか。

　触ってほしいとかじゃない。ただ、今までと違う距離感が気になっただけだ。

　……冷静になれ。今でも蒼真のことは、とてつもなく好きだけど。

　もう、蒼真とどうなりたいとかじゃない。今は、また普通に話せるだけで嬉しい……そう思いたい。

　そういえば――どうして蒼真は彼女と別れたんだろう。

　あんなに嬉しそうだったのに。

　学食で彼女と蒼真を見かけたときは、仲が良さそうだった。

　蒼真の交際期間は今までも短めだった。でも一ヶ月半で別れるなんて、あまりにも短すぎる。

　長く続くと思ったのに。もはや、最速記録かもしれない。

　また振られたのか……？

　蒼真が言いたくなるまで、理由は聞かないでおこう。