隣の景色

４０話 雨に紛れて（蒼真）

　雨の向こうに、漣(れん)の姿が見えた瞬間。

　――息が止まった。

　街灯の下。濡れた黒髪。暗い道の端で、ひとりで立っている。

　見間違いじゃない。どうして傘も持たずに、こんなところに……？

「……漣？」

　呼んだ声が、自分でも情けないくらい掠れてる気がして、焦る。

　また避けられたら……と思うと不安で、すぐに距離を詰めた。

　傘を差し出すと、漣がゆっくり顔を上げた。

　その目が濡れているのは、雨のせいなのか暗くてはっきりとは分からなかった。胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

「……何してんの。こんな雨の中。風邪ひくぞ」

　漣の心配をするのがクセになっていて、自然と口から出た言葉だった。

　漣は小さく唇を動かして、目を逸らした。

「……別に。歩いてただけ」

　漣の声が震えてる。脆くて、苦しそうで――抱きしめたいと思ってしまった。

「歩いてただけ、って……こんな時間に……」

　喉の奥が熱い。言いたいことが多すぎて、どれから出せばいいのか分からない。

　でも――まず言わないといけないのは、これだ。

「なんで、オレのこと避けるの」

　漣の肩が、ほんの少しだけ揺れた。

　沈黙で雨の音だけがやけに大きく聞こえる。

　少しして漣が口を開く。

「……避けてない」

　聞いたことのある嘘。

　アトリエへ会いに行った時のことを思い出して、胸が痛む。

「避けてるだろ……」

　強く問い詰めたかったのに、声が情けなくなる。

「……ずっと。返事も、目線も、全部前とちがう」

　漣は、目を逸らしたまま黙っている。

　濡れた前髪から雫が落ちて、地面に吸い込まれる。

「オレ、漣に何かした……？」

　返事を待つのが怖い。でも、漣からちゃんと答えを聞きたい。

　しばらくして、漣がやっと口を開いた。

「……邪魔になりたくなかった」

「……は？」

　頭が追いつかない。邪魔？　誰の？　何の？

　漣は目を逸らしたまま言った。

「蒼真(そうま)が……幸せそうだったから」

　言葉を探すみたいに続ける。

「彼女ができて……ちゃんと、居場所ができたのに。俺が近くにいたら、また……」

　その先が言えないみたいに、漣は唇を噛んだ。

　漣は、オレのことを思って離れようとしてたんだ。

　でも、そんなの許さない。

「邪魔って思ったこと、一度もない！」

　傘が揺れる。声が大きくなって、自分でも驚く。

「漣に避けられるのは……傷つく。ほんとに苦しかった」

　言いながら、胸が苦しくなって涙が込み上がってきた。

「オレ、漣がいないと息できない……漣とまた、今までみたいに話したい」

　漣をまっすぐ見つめる。

　漣の目が一瞬だけ大きくなって、すぐに逸らされた。

　漣が掠れた声で言う。

「……でも、彼女との時間削らせて、またこうやって……世話焼かせてる」

　そこか。漣は、そこをずっと気にしてたんだ。

　オレは息を深く吸って――短く言った。

「……別れた」

　漣が固まる。雨の音が大きくなる。

「……え？」

「別れた」

　もう１回言うと、言葉が少しだけ震えた。

「……早すぎだろ」

　漣が、信じられないって顔をする。

　その顔が懐かしくて、苦しいのに嬉しかった。

「やっぱりオレ、誰かと付き合うの……向いてなかったみたい」

　言い訳だ。自分の声が頼りない。

　本当は……漣への気持ちに気付いたから。

　こんなこと正直に言ったら、きっと漣はもっと離れてしまう。だから、言わない。

　漣は、返事に困ってるみたいな顔で、ただ聞いていた。

　漣に会えない日が、苦しかった。

　オレが一番落ち着くのは、最初から――。

　目の前の漣がまたいなくなったらと思うと、もう止められなかった。

「……ずっと一緒にいたのにさ」

　声が震える。オレは笑おうとして、できなかった。

「急に離れていくなよ……っ」

　言った瞬間、胸の奥がほどけて、同時に崩れた。

　涙が、勝手に落ちた。雨に紛れてくれって思うのに、止まらない。

　雨音がうるさい。なのに、漣の呼吸は近くに聞こえる。

　漣は「ごめん」とだけ言って、こちらを覗き込む。

　それだけで胸がいっぱいになった。

　息を整えて、やっとこれだけ言えた。

「……帰ろ？」

　漣の返事は、聞こえないくらい小さかった。でも、頷いたのが分かった。

　雨の中、ふたりで歩き出す。傘は自然に、漣の方へ傾く。

　家まで送る、って言い訳しながら。

　本当は――今夜だけでも、離れたくなかった。

　＊＊＊

　漣のアパートの前に着く頃には、雨は少しだけ弱まっていた。

　でも服は濡れていて、湿った冷たさがじわじわ指先に残る。

　漣が鍵を開ける仕草をして、止まる。

「……入らないの」

　ぽつりと落ちた声が、雨の夜にやけに響いた。

　オレはまた笑おうとして、うまく笑えなかった。

「……今日は、ここまでにする！　久しぶりに話せたからさ……このまま一緒にいたら、ずっと居たくなりそうで」

　言い終わった瞬間、今のセリフちょっと重かった……？って少し怖くなる。

　漣が何か言いかけて、やめたみたいに目を伏せた。

　早く立ち去らないと、気持ちが溢れてまた泣いてしまいそうだった。

「漣、風邪ひくなよ」

　もっと気の利いたこと言えたはずなのに、それしか言えなくてもどかしかった。

　漣は一瞬だけ目を見開いて――小さく頷く。

「……蒼真も……ありがとう」

　ドアが閉じていく。漣の姿が半分隠れる。

　閉まる直前、漣がほんの少しだけこちらを見た。

　その視線に、胸がまた痛くなる。

　離れたくないな……『やっぱ帰んない』って言いたい。

　でも、やっとまた漣と話せたんだ。それだけで嬉しくてたまらなかった。

　――明日、また話せるといいな。

　濡れた手のひらを握りしめて、傘を差した。