３話 静かな祝福
――七月五日・昼。学食にて。
俺（篠宮 漣）は、窓際の席で一人、食事をしていた。
昼時の学食は、いつにも増して騒がしかった。
トレーを手にした学生たちの笑い声や話し声が、混ざり合う。
「蒼真、誕生日おめでとー！」
「蒼真くん、今日誕生日だよね？ おめでとう！」
「先輩、今日で二十一歳でしたっけ？ おめでとうございます！」
――そう、今日は蒼真の誕生日。
蒼真の友人たちが声をかけたり、プレゼントを渡していく。
蒼真はその中心で、いつも通り少し大げさなくらいの笑顔を浮かべていた。
「ありがとー！ いやー、覚えててくれたの嬉しいよー！」
軽く手を振りながら、次々に声を返す姿。
今年も、蒼真はたくさんの人に祝われている。
――やっぱり、そうだよな。
俺は少し離れた席でその様子を眺めながら、箸を進めた。
人懐っこくて、誰とでも自然に距離を縮めてしまう。
蒼真が好かれる理由は、今さら考えるまでもない。
そうしていると、蒼真がこちらに気づいたのか、トレーを持ってやって来た。
「漣！ 隣いい？」
「……うん」
俺の隣に座ると、蒼真はいつもの調子で言う。
「ねえ、今日さ」
「ん？」
「学校終わったら、漣の家行ってもいい？」
一瞬、言葉に詰まった。
「……え」
「ダメ？」
てっきり、誰かと約束しているものだと思っていた。
誕生日だし、飲みだとか、集まりだとか。
そういう予定があるんだろうと勝手に思い込んでいたから。
「……いいけど」
「やった！」
蒼真は嬉しそうに笑う。
その無邪気さに、胸の奥がきゅっと縮んだ。
特別な日に、俺を選んでくれた。
蒼真にとっては何気ない選択かもしれない。それでも、すごく嬉しかった。
＊＊＊
――夕方。
俺が一人暮らししているアパートに蒼真と一緒に向かう。
部屋に入ると、いつものように蒼真はソファに腰を下ろし、部屋を見回している。
「相変わらず静かだなー、漣の部屋」
「バースデーソングでも流す？」
「やめて」
そう言って笑う蒼真を横目に、俺は少しだけ緊張しながら小さな袋を差し出した。
「……はい」
「ん？ なにこれ」
蒼真が袋を開ける。
中から出てきたのは、樹脂粘土でできたラーメンのミニチュアキーホルダー。
「え、なにこれ……すご！」
「……自作。初めてにしては、まあまあだと思う。この前のラーメン、再現してみた」
本音を言えば、自信作だった。
スープの透明感も、麺の流れも、納得いくまで何度も作り直した。
「漣が作ったの？！ すごくね？！ てか、かわいいー！」
「……誕生日、おめでとう」
そう言うと、蒼真はぱっと顔を明るくして言った。
「ありがとう！ 毎年さ……漣が言ってくれるのが一番嬉しい！」
迷いも、照れもない声。
当たり前みたいに、そう言う。
その言葉が胸に落ちて、じんわりと広がっていく。
＊＊＊
――夜。
玄関で靴を履きながら、蒼真がふと思い出したように言った。
「そういえば今日さ、奏汰たちに飲み誘われてたんだけどさ」
「……へえ」
「断って正解だったわ。漣の家来られてよかった！」
そう言って、いつもの笑顔で手を振る。
「じゃ、また明日なー！」
ドアが閉まる音が、部屋に静かに響いた。
蒼真が俺の家に来たのは、騒ぎたいわけじゃないけど一人にはなりたくない――そんな理由だったのかもしれないけれど……特別な日に俺と居てくれたことが嬉しかった。
胸の奥が、少しだけあたたかい。
――いや。
少しどころじゃない。熱くて、切ない。
