隣の景色

３４話 避けてる？（蒼真）

　夜、部屋でベッドに座ってスマホを開く。

　漣(れん)とのメッセージ画面を眺めていた。履歴の最後は、さっき自分が送ったメッセージ。

　『明日の帰り、時間あったら飯行かない？』

　その時、既読がつく。なぜか心臓が跳ねた。

　漣(れん)からの返信は、短かった。

　『明日は無理。課題詰まってる』

「……そっか」

　スマホを見下ろしたまま、小さく呟く。

　別に、変じゃない。

　漣はもともと絵の制作が忙しいし、四年生になった今は、卒制も控えているからなおさらだ。

　分かってる。分かってるのに……胸の奥に、静かな痛みが消えない。

　ベッドに寝転がって、天井を見る。

　部屋は静かで、外を歩く人の笑い声や、車の走る音がやけに大きく聞こえる。

　――最近、漣に断られることが増えた。

　前は「明日、家行っていい？」「ちょっと話したい」そんな軽いやり取りでも、普通に会ってくれてた。

　なのに今は「その日は忙しい」「今日は疲れてて」そんな返信ばかりだ。

　漣の顔が浮かぶ。「しょうがないな」って、困ったように笑う表情。本気で怒ってたときの顔。オレのこと心配してくれてるときの顔。名前を呼んでくれる時の優しい笑顔。その全部が、今はすごく遠く感じる。

「……オレ、なんかした？」

　口に出してみても、答えは出ない。

「……会いたいって、はっきり言えばいいのかな」

　親友に『会いたい』は重いか……。また学食とかで会える、よな。

　＊＊＊

　次の日の昼休み。

　学食で食券の列に並びながら、無意識に視線で漣を探してしまう。

　今日も漣の姿はなかった。

　食券を買ったあと、プラスチック製のトレーを持ちながら奏汰(かなた)と並んで歩いていた。

　奏汰に聞いてみる。

「なあ……」

「んー？」

「最近、漣(れん)が冷たい……気がする」

　奏汰は一瞬きょとんとしてから、「はぁ……？」と間の抜けた声を出す。

「今まではさ……オレが誘うと、しょうがないなーって会ってくれてたのに」

　明らかに最近は違う。メッセージを送っても、返事が今まで以上に素っ気ない。

　たまに会って話しかけても、よそよそしいというか必要以上に踏み込んでこない。視線も少しだけ遠くて、目を合わせてくれない……気がする。

「オレ、なんかしたかな……」

　奏汰は少し考えてから、ニヤッと笑う。

「惚気(のろけ)すぎたんじゃね？」

「惚気ってほど話してない……はず」

　言った瞬間、胸の奥に小さな違和感が生まれる。

　漣は、オレが誰と付き合ってもいつも祝ってくれたし応援してくれてた。今回もそうだった。

　でも今はたぶん、それがきっかけで距離を取られてる。だとしたら、どうして？　漣はそんなことでオレを避けたりしない。何か別の理由があるのかな。

「……やっぱ、変だよな」

　奏汰は肩をすくめる。

「さあ？　すぐ戻るんじゃね。お前ら、いつもイチャイチャしてたし」

　その言葉に胸がちくりと痛む。今は漣が遠い。

「……あとで漣んとこ行ってみる」

「行け行け。悩んでる時間もったいねーし。『避けてる？』って直球で聞け」

　そんなこと聞いて、返ってくる最悪の言葉を想像したら怖くなった。

　避けられてる理由は分からない。でも、このままにしたら漣がもっと遠くに行ってしまう気がした。

　＊＊＊

　――芸術棟のアトリエの前に来た。

　窓から覗くと、いつもの場所でキャンバスの前に座る漣がいた。

　その横には――悠月(ゆづき)くん。

　悠月くんが身を屈めて漣のキャンバスを覗き込む。漣が小さく笑って、筆先でキャンバスを指した。

　漣は、前に「悠月は友達じゃない」って言ってたけど、今はやけに楽しそうに話してる。

　悠月くんが漣に何か言ってる。漣は「ん？」とでも言うみたいに顔を上げて、悠月くんを見上げた。

　次の瞬間、悠月くんの指が漣の頬に伸びた。何かを拭う仕草。顔が近い。拭ったあとに悠月くんが笑った。漣も困ったみたいに眉を寄せるのに、口元だけがほんの少し緩む。

　オレも何度か、漣の頬を拭ったことがある。

　そのたび漣は、驚いた顔で固まって「自分で取るから」みたいに言って目を逸らした。

　その記憶と今が重なって、胸の奥がきゅっと縮む。

　漣がオレ以外の誰かにあんな距離を許すところなんて、今まで見たことがなかった。

　ずるい。そこは……漣の隣は、オレの場所だったじゃん……。

　胸がちくりと痛む。

　はっと気づく。

　待って。オレ、何考えてんの……？

　普通、親友にそういうこと思わない。漣が誰と笑っててもいいじゃん……。

　むしろ、漣に友達が増えるのは嬉しいこと、のはずなのに。

　漣は『オレだけの親友』だって、勝手に思い込んでたんだ。

　だから、ちょっと悔しくなっただけで……。

　その笑顔をオレ以外の誰かに向けないで、とか思わ……ないし。思って、ない……。

　近くにいるのに、漣に声かけるのがこんなに難しくなるなんて。

　どうしよう。息の仕方がわからなくなりそう。

　気付くと呼吸が浅くなって、扉の横で胸を押さえていた。

　＊＊＊

　しばらくすると、アトリエの扉が開いた。

　出てきたのは漣だった。

　一瞬驚いたようにこちらを見て、読めない表情に戻る。

　「蒼真(そうま)……どうした？」

　言いたいのは「会いたかった」なのに、喉の奥が詰まる。

　呼吸が浅くて、言葉がうまく形にならない。

　やっとの思いで出た言葉はこれだった。

「漣……オレのこと……避けてる？」

　目が合ったのは一瞬。漣は、目を逸らしたまま言った。

「……避けてない」

　そんな訳ない。明らかに前とは違う。ちゃんと理由を聞かなきゃいけないのに。

　何も言えずに黙っていると、漣が口を開いた。

「ごめん……今、頭回らない。今日は帰る」

　漣の背中が遠くなっていく。

　待って――そう言いたいのに、苦しくて声が出なかった。