ほくそ笑む大悪党 アルバロ・デ・モリーナ

第七章――「黄金海岸の砦、奪われるポルトガルの旗」

第11話（後編）――「黒曜の眼、砦の外の戦い」

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登場人物

ディエゴ〈30〉（新大陸皇帝アルバロ・デ・モリーナ〈29〉の仮名）

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側女(そばめ)

　1人目　ルジア・ロドリゲス〈26〉

　リスボンの川沿いの町で育った。父は港の小役人で、船荷の数え方と、帳面の付け方を娘に叩き込んだ。読み書きができることが唯一の持ち物で、結婚相手は船の会計係だったが、海外の熱病で死んだ。未亡人として本国へ戻る途中、ソファラ帰りの船に乗せてもらっていたが、襲撃で捕虜になった。戻っても家はなく、親戚は「厄介者」として扱うと分かっている。

　2人目　カタリーナ・デ・アゼヴェード〈32〉

　内陸の小さな貴族家の出だが、家は傾いていた。若いころに「体面のため」の縁組で、海外の砦に関わる文書仕事の男に嫁いだ。夫は家に金を入れるが、妻には関心が薄く、彼女は屋敷で「書類の置き場」のように扱われてきた。砦と教会の往復で、署名、印章、通行証、寄付の名簿といった紙の扱いだけは身につけた。今回の航海も、夫の都合で帰国に同乗させられただけで、帰っても夫の家には居場所がない。

　3人目　マダレーナ・フェレイラ〈38〉

　南部の海辺の町で育ち、若いころから船乗り相手の宿の台所と洗濯場で働いてきた。嫁いだ男は航海の副官だったが、遠征続きで家にいない。彼女は港で暮らしを回し、怪我人の手当、塩漬け肉の管理、真水の配り方まで現場で覚えた。年齢の分だけ、男の虚勢にも、泣き落としにも動かない。今回の船でも、女の客ではなく、船内の食と水の段取りを実際に動かす側にいた。襲撃で夫と縁が切れ、戻っても「敗走の家族」として冷たい目が待つだけだと見ている。

　マニカ国の妻妾　ニャシャ〈24〉

　肌は深く黒く、瞳の黒が濃い。姿勢と歩みが崩れず、言葉が速く正確だ。状況を読むのが早く、地形と人の心を同時に扱う。腕力も俊敏さも備え、側女たちが束になっても及ばない。

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　最初の矢が飛んだ。乾いた音がして、木の盾に刺さった。矢羽が震えた。黒い汁が塗られているのが分かる。兵が顔をしかめ、矢を抜かずに盾を捨てて後ろへ下がった。

　ディエゴは怒鳴らなかった。

「近づくな。まず割る」

　小砲が据えられ、火縄が寄せられた。火が芯に触れた瞬間、白い煙が膨らみ、次の瞬間に腹を打つ音が来た。砲口の熱が頬をなで、硝煙が鼻に刺さった。舌がざらつく苦い匂いだった。

　砲丸は石の角へ当たり、乾いた割れる音を立てた。石片が跳ね、内側の影が一斉に伏せた。太鼓の音が一瞬乱れ、すぐ戻った。

　2発目、3発目で、門の脇の石が崩れた。隙間ができ、そこから木の柵が見えた。柵の向こうで男たちが叫び、槍が上下した。

　火縄銃が続いた。破裂音が連なり、煙が薄い布のように広がった。弾が盾に当たる音は鈍い。盾を掲げていた腕が落ち、槍の列が一段沈むのが見えた。

　突入した兵の前で、現地の戦士が槍を突き出した。兵は盾で受け、短剣で手首を狙った。血は暗く、すぐ土に吸われた。

　騎馬が左右から回った。蹄が赤土を蹴り、乾いた砂が跳ねて目に入った。逃げる者は山道へ散ろうとしたが、斜面は狭く、群れはすぐ詰まった。そこへ銃声が落ち、足が止まった。

　戦いは短く終わらなかった。石の内側へ入るほど狭くなった。ここでは砲が使いにくい。撃てば味方にも当たる。火縄銃も同じだった。

　ディエゴは剣を抜かず、声で割った。

「押すな。詰まる。左右へ広がれ。槍は柄を折れ。盾の縁を狙え。倒すな。縛れ」

　路地の壁に血が擦れた。槍の穂先が石に当たって火花が散った。毒の矢を受けた男が指を痺れさせ、口の端を歪めて崩れた。勝っているのに、体が削られる戦いだった。

　奥の広場で、飾りのある首飾りをつけた男が引きずり出された。護衛が2人、盾を捨てきれずに跪いた。男は唾を吐いた。唾は赤土に落ち、すぐ乾いた。

　通訳が耳元で言った。

「王です」

　ディエゴは近づき、目を合わせた。

「お前の首はここで終わる。俺はここを使う。働く者は生かす。逃げるなら追う」

　王は速い言葉で叫んだ。周囲がざわつき、石の陰から石を握った手がいくつも見えた。

　ディエゴは一歩も退かなかった。

「やるなら今やれ」

　答えは沈黙だった。銃口が並び、火縄が揺れている。ここで突っ込めば倒れる。槍の勇気だけでは届かない差があった。

　処刑は手早く行われた。広場の端の木に縄がかけられ、王は短い抵抗のあと引き上げられた。声は途中で切れ、足が空を探した。鼻に来たのは血より、縄の麻と汗の匂いだった。

　王の妻妾は別の囲いへ集められた。泣く者がいた。歯を食いしばって顔を上げる者もいた。子どもを抱えた者は、子の口を手で塞いだ。兵が乱暴に触れようとすると、ディエゴの声が飛んだ。

「触るな。数えろ。水を出せ。名を聞け。逃げ道は塞げ」

　ルジアが前へ出た。指は硝煙で黒い。

「名を聞きます。年を聞きます。誰の妻か、誰の子か、誰が通訳できるか書きます。後で揉めるのがいちばん無駄です」

　マダレーナは負傷者へ向かった。火花で焼けた皮膚があり、槍で裂けた腕があった。真水を惜しまなかった。

「飲ませるな。口を湿らせるだけだ。熱が上がったら夜に死ぬ」

　カタリーナは石の囲いの奥で、金粉を入れる器を見つけた。袋を開けると粉が指にまとわりつき、光が手のひらに残った。軽いのに、確かに重みのある見え方だった。

　そのとき、女たちの列の中で、1人だけ立っている者がいた。逃げないのではなかった。逃げる必要がない、という顔だった。

　肌は深く黒く、汗が光を拾って鈍く艶を出していた。髪は細い編み込みで頭に沿い、銅の輪がいくつも揺れた。瞳の黒が濃い。火の反射が小さく揺れた。腕は細く見えて芯がある。足首が締まり、立ち方が崩れない。

　ディエゴは通訳を呼ぶ前に言った。

「お前は誰だ」

　彼女は即座に答えた。発音が整っていた。沿岸の言葉を知っている口だった。

「ニャシャだ。私はこの家の女だが、頭も持っている」

　ディエゴは言った。

「抵抗の段取りは、お前か」

　ニャシャは首を少し傾けた。

「半分は私だ。半分はこの土地だ。あなたの大砲は強いが、こちらは夜まで待つ。夜は湿気と罠の時間だ」

　ディエゴは短く息を吐いた。言い返したくなるが、現実として当たっていた。粉と足と水が死ねば、勝っても終わる。

「賢いな」

「賢くない女は、もう生きていない」

　ディエゴは命じた。

「縄をかけろ。だが乱暴はするな。殴って従わせるな。働く手を壊すな」

　ニャシャは縄をかけられても背筋を落とさなかった。縛りの癖を見て、手首を少しだけ捻った。きつさを逃がす動きだった。

　ディエゴはその動きを見逃さなかった。

「お前は逃げる気か」

「逃げる気はある。だが今はない」

　ニャシャは言った。

「あなたは私を連れて行く。私が崩れなければ、あなたの兵は安心する。あなたはそれが欲しい」

　ディエゴは短く言った。

「取引だな」

「取引だ」

　戦利はその場で量られた。皿の上に金粉を広げると、粒が細かく踊った。風で動きそうだった。

　ルジアが数を読み上げ、カタリーナが印をつけた。

「金粉と砂金で合計9万2,000グラム。象牙は11本。銅の輪は樽で6。牛は74頭。塩は袋で38」

　ディエゴは一度だけ笑った。

「これなら、砲を運んだ分は返ってくる」

　夕方、山の風が冷え、汗の跡が白く乾いた。石の囲いの上に新しい布が結ばれ、乾いた音を立てた。太鼓の音は止まった。代わりに命令が短く飛んだ。

「火薬は乾かせ。見張りは二重だ。捕虜は男と女で分けろ。働ける手は残せ。倉を閉めろ。鍵はルジアが持て。医者役はマダレーナだ。紙と印はカタリーナが押さえろ」

　夜になると草の匂いが濃くなった。遠くで虫が鳴き、冷えた空気が肺に入った。硝煙の苦さはまだ喉に残っている。ディエゴは手を洗い、黒い粉が流れ落ちるのを見てから立ち上がった。

「次は金の出る川だ。ここは入口だ。人も荷も、ここから動かす」

　ニャシャは捕虜の列の端で、黙って丘を見た。次の抵抗が生まれる場所を測る目だった。

　ディエゴはその視線を見て、胸の奥で舌打ちした。王を吊っても終わらない。夜と地形と、折れない頭が残る。