14.キラキラした瞳
いつもと何ら変わらない賑わいを見せるブロンド地区。その中、ギルドの近辺にある翌檜亭。その宿の一部屋を陣取るセリアは緩慢な動作でベットから吐き出るように起きる。目をこすりながらその場を立とうとする彼女の目の前にあるのは、以前よりも散乱したゴミであった。不衛生極まりない自室に辟易としながら部屋のカーテンをバサッと広げる。直後、日光が彼女に当たり、晴れやかな気分になったのも束の間。薄い壁の向こう側から聞こえてくる嬌声が耳に入り込み、セリアは再度辟易とした感情を抱いた。
「クソ……怪我のせいで三日間ほぼ寝たきりで、全身の治療費が思ってたより嵩んじまった。オマケに報酬のナイフは前払いで全部使っちまったし……収穫が右腕の二の腕にひっついたこのイカれた異形だけとか笑えねぇ」
悪態をつきながら一階の食堂へ行くセリア。彼女の右腕にある異形はゆとりのある黒の外套によって周りから視認出来ないようになっていた。ピリピリとした雰囲気を醸し出す彼女を一瞥した朝食を取っている者達は途端に目線を下に落とす。
いつもより遅く起床したせいなのか、食堂の席がちらほら空いていた。セリアは荒々しい挙措で椅子を引き、椅子が後ろに倒れそうになるぐらい勢いよく座った。そして、注文をして頬杖をつきながら料理を待っていると、隣の席からヒソヒソと男性同士の会話が聞こえてくる。
「なぁ知ってっか？ あのお人好しのエルネストが失踪したらしいぜ」
「マジかよ。帝国ギルドの懐剣が行方不明なんて信じられねぇ」
エルネストという単語が彼女の脳内を駆け巡り、何度も反芻させる。同時に、三日前の死闘がフラッシュバックし、頬杖をついていた左手が自然と顳顬を押さえるように移動した。セリアは、もう何年も前だったように感じたあの日の出来事を噛み締める。どうやら、どっと押し寄せた情報量と現在との乖離に追いつけない様子であった。
「それと改革派の連中が一夜にして多数の不審死を遂げているらしいぜ。派閥争いか何なのか知らんが、上も下も物騒な世の中になっちまったもんだな」
「ああ、まったくだな。この国に住んでるやつはどうも金と目的の為ならカミサマにも中指をおったてやがる。どうしようもねぇ掃き溜め国家だな」
「バカ！ 聞き耳持たれたらどうすんだ……！ ほら、さっさと帰るぞ」
そう言ってそそくさと男二人組は逃げるように去っていった。同時に、セリアの元に注文した品がやってくる。
「お待たせしまし、って闇刃さん！？ どこいってたんですか！ 四六時中見張っててもいないので心配しましたよ！」
翌檜亭で働いているサーラは、目をキラキラさせながらテーブルをバンっと勢いよく掌を叩きつけ、セリアへそう言葉を送る。先程のフラッシュバックから帰ってきたばっかりのセリアは口をポカンとさせながらサーラの挙動をぼーっと眺めていた。そして、ふと我に返ったセリアは白い目でサーラへ視線を飛ばす。
「……なんでお前なんかに心配されなきゃいけねーんだよ」
「えへへ……そうですよね。ダガーだけで七等級まで成り上がった闇刃さんは無敵ですもんね！」
ふふんと胸をふくらませるような勢いで語りかけてくるサーラにセリアは若干尻込みする。そして、爛々と輝く瞳から逃げるかのように目の前にあるスープを啜った。塩と最小限に切り刻まれた肉の風味、加えて芳醇な香りが口の中に容赦なく広がる。三日間まともな料理を食べていないせいなのか、思わず感嘆の言葉を漏らした。
「……美味しいな、これ」
その瞬間、サーラの口角が上がる。
「闇刃さん！ それはですね、私がこのスープにアレンジを加えたからなんです！」
えっへん。まさに私がやりましたと言わんばかりに誇らしげの様子である。セリアは、そんな彼女を傍目に置いて黙々と料理を口にする。その様子に気がついたサーラであったが、出した料理の半分は自分が作ったものであった為、寂しがる挙措はせず、寧ろルンルンといった様子であった。
その後、朝食を食べ終えたセリアはえも言われぬ感情が心中に渦巻いてしまうこの場からいち早く抜け出したいため、素早く椅子を引いて立とうとするが、戦闘によって弱まった内臓へ負荷が偶然かかってしまい、「うっ」とうめき声のような声色を出してしまう。その声を聞いたサーラは、先程までの万遍の笑みを崩し、血相を変えてセリアの肩を掴みゆっくりと椅子に座らせた。
「大丈夫ですか！？ わっ、すごい傷跡……治癒アーツを持っている人探しましょうか！？」
「だ、大丈夫だ。お前なんかに世話される筋合いなんかねぇ」
セリアの許可を待たずに、すぐにでも飛び出しそうなサーラを呼び止める。魔力をほぼ使い果たし、全身から血を流した代償は数日じゃ消えない。内心ではそのことを理解している筈なのに、どこか自分は大丈夫だろうと思っていた節があったと歯ぎしりをする。サーラはそんな痛々しいセリアの身体を見て腐心し、続けてセリアに説得するかのように言葉を並べた。
「うちに来ませんか？ うちには痛み止めも魔力補強剤もあります」
「聞いてたか？ 私は安請け合いは嫌いなんだ。まぁ、同情するんだったら酒と煙草を備えてくれよ。そうすれば、すぐに治るかもな」
「そんなこと言ってる場合じゃないですよ！ とにかく──」
「サーラ！ また油売ってんのか、ああ！？ こっちで早く皿洗いしろ！」
厨房らしき所から怒号が飛び出す。すると、サーラの体がビクッと反応する。その様子を見たセリアは、まるで飛竜の咆哮に怯えるリスのようだと思った。むぅと声には発してはいないが、いかにも不満げなサーラの顔を見たセリアは何故かその顔が印象的に記憶に残った。
サーラは後ろ髪を引かれる思いで厨房の方へ引き摺るように移動し始めた。
「ぅぅ……しょうがないです。また何か異常があったら私に言ってくださいね！ 私は闇刃さんのこと応援してますから！」
そして、サーラは駆け抜けるように足を動かして彼女の元から離れていく。セリアは自分から離れるサーラの背中を見てどこからか空虚な思いを覚えた。
……今、サーラを逃したら必ず後悔する。
どこか確信的にそう思った彼女はあの時を思い出す。それは、黒煙突撃団兵長を殺した時の心奥底が蠢動するあの鼻白んでしまうような虚無。
私の日常の影からいつの間にかそっと首元まで忍び込むモノ。
現状の生活で不足していた部分がそこにある。
「待て！ サーラ！ お前の家に連れてってくれ！」
走り去ろうとするサーラの背後からそう声が轟く。言葉の意味を理解したサーラは驚きながら体ごとセリアの方へ振り返った。サーラは、セリアの純黒の瞳を覗き込む。そこには、隠しきれていない恐怖心が表れていた。じろじろとセリアの様子を自身の目に焼き付けたサーラは微笑する。
「──初めて私のこと名前で呼んでくれましたね」
******
ひび割れた家の壁。道路上に影ができる程の違法建造物群。その下を行き来する混沌と言わざる得ない大通り。勇ましい雰囲気を持つ冒険者から道端で何か白い粉状のものを吸う薬物中毒者まで玉石混交の道をセリアとサーラはとぼとぼと歩いていた。
「あんだけ豪語しといて薬が切れてたはないぜサーラぁ……」
「ははは……ごめんなさい、あの時気が動転してて取り敢えず家に来させれただけでも、って思ってて……」
気だるげに歩くセリアと両手の人差し指同士をツンツンさせ、反省しているサーラ。ぐちぐち言うセリアだったが、二人の間には友情が僅かながらに芽生えていた。
「んで、どこに行くんだ？」
「いつも私が通っている店です。そこで薬を売っているのでそっちの方に行きますね」
そうセリアへ言いながらひび割れた石レンガを踏みしめ、目的地へと向かう。サーラを先導として歩んでいく道先は大通りからどんどん細い路地へと変貌していく。ただ不思議なことに、セリアは治安が悪い印象を受けなかった。いつものブロンド地区には無い独特な雰囲気を肌で感じる。それは比較的治安のいいシルバート地区に近づいたせいなのか、それともここの元締めの手際がいいのか。セリアは脳内で色々と勘ぐるが、最後には思考を放棄した。その後、サーラの脚が俄然と止まる。同時に、茶色の前髪を手で払いながら口を開いた。
「ここが目的地ですよ！」
サーラの声を聞き、セリアは目の前の家をまじまじと見る。そこにあったのは木造のとんがり帽子のような屋根を持つ家。古びた外貌だと見受けられるこの家だが、不思議と草臥れたような、廃れたような印象は受けなかった。奇特なオーラを持つ家に些か興味を持ち始めるセリア。そんな彼女の左手を強引に掴んだサーラは引っ張るように家の中へ訪問した。引っ張られたセリアは戸惑いながらも中へ入り込む。
中に入ると無数の骨董品やゴツゴツとしたイメージを醸し出す人工物などが無造作に提示されていた。どれもこれもが錆色や銀色など、退廃的な印象を受ける。
「おや。随分と可愛いお客さんが来たようだ」
パッとセリアが声が聞こえた方を向く。するとガラクタだらけのカウンターからひょっこりと榛色のセーターを着た、紺色が混ざっている黒髪を持つ男がいた。彼を見つけたサーラはセリアの手を離して駆け寄る。
「ケイスさん！ 痛め止めください！」
その言葉を聞いたケイスは浅く歎息する。そして背中を屈め、サーラと同じ高さの視線にした後、銀鼠色の眼をサーラに向ける。
「何度も言うけどうちは骨董品売ってる店だよサーラちゃん。加えて僕は薬剤師でも魔術師でもない」
「いいじゃないですか！ 表はしがない古物商で裏は薬屋だなんてかっこいいですよ！」
「こら、人聞きの悪いこと言わない……で、本日はどんな用なのかな？ ……えーと、ダークセリアちゃん」
「なっ！？ 私の二つ名は闇刃……だ」
どっちでもいいじゃん、と両手で頬杖をつくケイス。そんな彼の調子に狂わされたのか、自身の二つ名を言うのに羞恥心が途端に湧く。
「ははは、可愛いね」
爽快に笑うケイスの瞳はどこまでも透き通っており、普段濁りきった冒険者とつるむ彼女にとってはとても異色に見えた。そして、異色に思えた部分は他にもあり、それは彼がセリアに対して怯えや畏怖の感情を微塵も出していないということだ。このレムレット帝国のブロンド地区では七等級である彼女を知らないものはいない。この地区の住人は彼女に惧れを抱いてるのが現状である。そんな彼女にこんな態度を取れるのは頭のネジが緩い者か彼女と同レベル以上の等級を持つ者ぐらいである。セリアは彼が前者の方ではないかと思惟したが、彼の立ち振る舞いや瞳の色具合を見てそれは違うなと思い捨てた。
彼は変人だな。そう決定づけたセリアは改めて周囲を見渡す。何かの鱗でできたギザギザした傘、無数の硝子が互いに反射する謎の物体、どの言語で随筆されているのか全く分からない紫色の書物、そして、子供が作ったような稚拙な女の子の人形。
とにかく活用方法がよく分からない骨董品と人工品に多少の興味を向けるセリア。その様子に気づいたケイスはセリアになんの躊躇いもなく口を開いた。
「実はそのガラクタたち、僕が旅をしている時に拾ったものが大半なんだ」
「へぇ〜、そうなのか。道理でよく分からないものだらけだなって思ったぜ」
「うん、ダークセリアちゃんそれはどうゆうことだい？」
変な名前で呼ぶ罰だ、とセリアの濁った瞳が笑う。そして横を見ればサーラも口を押えて笑っていた。そんな悪ガキ二人の横顔を見てむくれるケイスだが、気を取り直すように先程の話へ戻した。
「ごっほん……僕はさっきガラクタだといったけどねぇ……そのガラクタから『想い』を僕は感じるんだ。例えばそこの人形、僕はあの人形から悲哀の念を感じるんだ。まるで誰かが死んだ悲しみを贖うような、そんなものがさ」
「うぅむ……そうゆうアーツを持っているからじゃねーのか？」
戦闘職であるセリアはアーツが関係する事柄ではないのかと考えた。それに対して、ケイスはさぁね、と呟いて手に取った人形を優しく撫でる。目を細めた彼は撫でた後、死者へ花を添えるかのように元の位置に置いた。
「僕としてはね、この想いのガラクタたちが安心するような人の元に届けたいと思っているんだよ。彼らの想いがきちんと成就できるようにね」
ふぅ、と重々しく息を吐いた彼にサーラは疑問をぶつけた。
「どんな人達に届けたいんですか？」
「んー、この子たちによって想いはそれぞれことなるね……でもたいていはね」
──君たちみたいな未来のある瞳を持っている人かな
