13.恐慌とワルツを
長めです
.....どうしてこうなった。ワートフェージ子爵家当主、ジャッカル・ワートフェージは自室にある黒塗りの机で一人頭を抱えていた。黒インクに浸っている羽根ペンの先端が彼の袖に触れるも彼は微動だにしない。不安と絶望でざわめく理由を語るには、前日までに起こった一連の出来事を遡らなくてはならない。
三日前のこと。ある会議室に正装を着飾った者たちが縦に長い大きなテーブルを囲んで座っていた。その中、比較的端側に居座っているワートフェージ子爵家当主、ジャッカルは異様な会議室の雰囲気に圧倒されていた。上段に鎮座する老獪極まれし上級貴族の厳格な双眸が渦巻く空間に辟易するジャッカル。
くそっ、何なんだその空気は。この前心臓の具合が悪化して隠居した父上は居るだけで何もしなくて良いと豪語してたのに！ 何かよからぬ事が起きそうじゃないか。
漠然と胃がキリキリとなるような、そうゆう錯覚をしてしまう彼。何故このような事態になってしまったのか。それは、マギット山脈での戦闘が原因であった。マギット山脈は王国と帝国を跨いでいる巨大な山脈の為、占有権を巡っての水面下での争いにより、ただでさえ良くない両国間の仲に亀裂が生じてしまっていた。そこで王国側がマギット山脈を牛耳っている、目の上のたんこぶの存在である七等級冒険者のグザヴィレを処理することにし、少々利権の幅を効かせようと帝国側の改革派が提案した。彼らは、マギット山脈を利用した王国との和平を望んでいる派閥である。そして、それとは対照的に過度な外交はせずに静観を決める保守派というのがあり、これらが今のレムレット帝国の二大派閥となっている。
早速、王国側はギルド側に裏を取り、グザヴィレを始末させようと精鋭部隊を派遣する。が、しかしグザヴィレを殺すことには成功はしたが、精鋭部隊はまさかの全滅。このことにより王国側の面子を随分となくす羽目になる。
「──何をいうか、こっちは決して安くない代償を払ったのだ。もう少し融通を利かせてはどうだろうか」
「……先程申し上げたようにこれ以上は我が領地を横断する為、差し上げることは出来ませぬ」
改革派の向こう側に居座っている王国から派遣された外交官は、血管を浮かせながら冷静さを噛み砕いて話すも、対面にどっしりと構えている改革派の代表、辺境伯当主ブルーノ・カサブラッカは頑なに首を振らないでいた。国境線の役割を果たしているマギット山脈。その一部を占有している辺境伯ブルーノ家はリダーダクト王国への国境防衛としてそこだけは譲れないでいた。
「これでは吉報をお待ちになられるオクタビオ公のお顔が立たない。どうやら菫青派の方々にはこの事の重大さにお気づきになられてないようです」
外交官が大袈裟に腕を宙に広げ、その後ゆっくりと顬に手を当て瞑目し始めた。ジャッカルは菫青派という自身にも関係がある言葉に反応し、一瞬躯体をビクつかせる。菫青派というのは改革派の遠回しな言い方のようなもので、これは改革という言葉が国家の反逆を匂わすものに捉えられる可能性があるとされ、代わりに使われたのだ。そして、菫青というのは派閥のできた要因が鉱山であることから因んでそう名付けられた。ちなみに、この改革派もとい菫青派の対抗派閥である保守派も、別名翡翠派と呼ばれている。
緊迫とした空気が部屋一体に漂う中、ブルーノは皺だらけの手を自身の口元に生えている白髭へとやり、外交官を目を細め冷淡に睨みつける。豪華な椅子に座る菫青派の貴族達は固唾を飲み、交渉の行方を静観して見ている。その中の一人であるジャッカルはブルーノを見てふと脳裏に疑問がよぎった。
あれ？ ブルーノ伯のおじさん、去年の収穫祭の時と比べて大分くたびれてないか？
そう彼が思った時、ブルーノは前のめりになった体を椅子に預けて漸くといった感じに口を開く。
「此度のマギット山脈で起きた艱難は我々も予想外である故、先を急ぐ形での決断は取り止めることにする。後日、またここで召集することにしよう」
「……分かりました。また後日対談しよう」
少しは落ち着きを取り戻した様子の外交官はブルーノの鄭重な判断に内心ご立腹であったが、表には出さずそのまま礼をして席を外した。
「……すごく疲れた」
小声でそう呟くジャッカル。周囲は彼の倍以上歳を重ねている狡獪な貴族が占めている為、息が詰まるのも仕方がないだろう。ふらふらといった様子で席を後にする。そして、今晩の夕食について考えようとした時、視界の片隅にブルーノ伯が映る。その瞬間、帰ろうと扉へと向かう足は止めずに、顔だけをブルーノ伯の方にずらしてちらりと見た。
そこには、猫背であることを隠さず、無精髭をひたすら震えた手で撫でる一人の老人が、虚無を突くような眼を机に彷徨わせて座っていた。国を護る防衛前線の役割を持つ辺境伯の当主の姿はどこにもいない。ただ、ぽつねんと一人の老人が座っていただけであった。
その様子を見たジャッカルは不意に薄気味悪い感情を抱いた。ブルーノ伯の容貌もその要因の一つだが、誰も彼も彼に話しかけないこの空間の異様さに不気味に何かを感じていた。けれどジャッカルは彼を一瞥した後、すぐさま歩みを再び開始する。気持ち悪さ半分、あの老人の容貌半分、頭の中に反芻させながら。
******
あの対談から一日経った真昼間。ジャッカルは昨日の続きということで再び会議室へ向かおうとした時、何やら怒号のようなものが聞こえてきた。ジャッカルは面倒事には巻き込まれまいと心の中で辟易しながらそそくさと逃げようと決心する。しかし、皮肉にも怒号は会議室の近い場所から聞こえてくることに気がつき憮然をした表情で再び会議室へ向かうことに。たどり着くと会議室の前に大勢の人だかりができており、何やら会議室を覗こうとしている。
すると会議室の扉が中にいた人によって開かれた。同時に人だかりも周辺に散る。そこから現れたのは男の死体を運ぶ騎士の姿であった。刹那、華奢な飾り物を服にジャラジャラつけている貴婦人らが悲鳴をあげる。ジャッカルは目を白黒させながらも死体を直視する。するとその死体が、昨日辺境伯と白熱した論争を繰り広げていた外交官であることを悟った。そして、口元が紫色に変色していることも発見する。恐らく、何か毒物で殺害されたのだろうとジャッカルの妙に冷静な脳の部分がそう告げた。
死体がどこかに運ばれたのを一部始終見た貴族達は次第にひそひそと何かを話し始めた。とりわけ仲の良い者がいる訳がないジャッカルは唖然といった挙措を見せただただ突っ立っている様子。
数十秒後、されどジャッカルの体感では数分の時間が経ち、ようやく立ち直った彼は無意識にこの館の主人であるブルーノ伯を探し始める。彼ならこの場を収めてくれるだろう、そういった希望を逡巡させながら。
「あれ？ まだ着いてないのか？」
──その瞬間
パァン！ ぱらぱらぱら.....
「きゃアアアアッ！！！」
突然、会議室前の窓ガラスが何者かによって割られた。それによってガヤガヤと談合していた貴族達から悲鳴を上げる。同時に、その窓ガラスに近かった者が慌ててその場から立ち去ろうとして躓き、尻もちをついた。
騒然となった空間でパニックに陥る者が出始める。彼らはここに何者かが闖入してくる可能性を加味し、いの一番にここから去ろうとした。ジャッカルも何となく不味いことになったと冷や汗を垂らし、自分もどことなく来た道へ戻ろうとする。その時、一人の男性貴族が力強い声で周りに言い聞かせるように言葉を発した。
「この攻撃は翡翠派の手先がやったものだ！ 連中が我らを恐怖へと扇動させている！」
よどめきが場を渦巻く。病が人から人へと渡って伝染していくように、混乱も言葉という病原体が空気を振動させて人に感染させてゆく。するとどこかからか、女性の声色が聞こえてきた。
「王国の民の仕業よ！ 山脈の明確な線引きにきっと何かしら恨みを持っている筈だわ！」
千錯万綜。
陰謀が飛び交う無法地帯と化した紳士淑女のクソもないこの場に一人ジャッカルは冷めた目で辺りを見回す。
ただ座っているだけでいいって言ってたのに……。クソッ、もうたくさんだ。バックれてやる。
そう心中で吐き捨て、確かな足取りで帰ろうとした時、ジャッカルは向こうから誰かがくる気配を感じて目線を若干上にそらす。そこにはいなくちゃならないピースであるブルーノ伯がこちらへ、しかつめらしい面貌と共に向かってきていた。思わず、ジャッカルは彼に声を掛けようとする。
「ブ、ブルーノ伯今までどちら──」
「聞け！ 皆の衆！」
突然の大声に、ジャッカルはその声量に吃驚し、数歩後ずさる。そしてその声は混沌状態になっている彼ら貴族らにも効果を見せた。突如響かせた声は辺りを静かにさせる。その後、ブルーノは大股で貴族達のど真ん中まで移動し、悠々と喉を通らせるため顎を少し上げ、怜悧な顔つきで周辺を見回し口を再び開かせた。
「この一連の騒動だが、首謀者は翡翠派の者でも王国の民でもない……」
ひたひたひた。ゆっくりと彼は動き出し、両手を背中に預けながらガラスが割られた窓へ辿り着く。彼の威厳ある口ぶりに圧倒されたのか、それとも迂闊に辺境伯に喋り掛けることが難しかったのか。この場にいる誰一人として声を発さずにいる。ただ、目線のみ彼に合わせるだけだ。そして再びブルーノは言葉を紡ぐ。
「首謀者は……この菫青派の中にいるッ！」
ざわざわざわ……愕然といった表情を見せる貴族達。お互い顔を伺い合って相手を牽制するかのような素振りを無意識に行う。変貌する貴族らの顔つきを傍らに置き、ブルーノはいつの間にか持っていた葉巻の先端をカットし、火をつけ口に咥えた。同時にコートの端を掴んで皺をなくす。
「先程屋敷の敷地に入り込んだ闖入者が吐いた情報によって判別されたものだ。何をしたいのかはわからんが、大方翡翠派の手先だろう。奴らめ、ここに来て鉱山の占有権にヨダレが垂れてきたらしい」
短髪の白髪が、割られた窓から吹き込む風によってさらりと揺蕩った。
ブルーノが葉巻を口から放し、息を吐く。すると紫煙が天井へと登っていった。ジャッカルはその演説の間、目線をブルーノと貴族達との間で行き来していた。もしこの場に俯瞰している人間が彼を見たとすればパニックになっているだろうとひと目でわかる。しかし、戸惑っている人間は彼だけではない。話を聞いた貴族らはこの中にいるスパイの存在に憂慮し、疑心暗鬼になっていた。彼らの信頼は決して薄い訳ではない。数十年という長い年月を掛けた何世代にも渡る付き合いをしてきた仲である。しかし、ここにいる者達は一筋縄にはいかない老獪さを持っている。何かしら詭謀を企てる人物が彼らの脳裏に自然とよぎっていることだろう。
「本日の対談は中止とする。占有権もとい所領地域は何も起こらない限り先日話した通りに分割する。後、私は今から彼ら外交官にこの事件の顛末を話せばならない。何か伝えたい事などがあれば執事を通して知らせるようにしてくれ。……では解散だ」
集合時では元気だった貴族達が剣呑な雰囲気で去ってゆく。その間、解散を告げたブルーノをジャッカルは無意識にじっと見つめていた。ひと仕事を終えたかのように葉巻を吸う彼の姿は先程雄弁に語っていた時と比べて老けて見えていた。
ジャッカルは、その姿を只只立ち止まって見つめるだけであった。
******
「どうしてこうなった……」
かくして場面は最初に戻る。用意された寝室にある椅子に座り、机にだらんとさせるジャッカル。対談の延期、外交官の死、そして不穏な空気が流れている現状に心を痛めた彼は、現を逃避するかのように父親への手紙を書いていた。
一刻も早く帰りたいと嘆息するジャッカルは手紙を書き終えた後、我が身を放り投げるようにベットの中へ行き、瞼をすぐさま閉じた。
そして、真夜中のある時、彼は目を覚ますことになる。
「わぁっ！？」
天井から聞こえてきた鈍い音に、快眠中のジャッカルはベットから飛び上がるように起きる。そして、心臓をバクバクとさせながら辺りを見回す。
しかし、当然誰かがいる訳がなかった。それでもジャッカルは動悸が止まらずにいた。その原因として、昨日の外交官の死相が脳裏に過ぎったからである。
──廊下出て何もないことを確かめにいこう。
自身の睡眠と安堵の為に、と拳を心の中で挙げるジャッカルだったが、その足取りは重い。暗闇の中、辺りを照らす魔導具を片手になんとか廊下へ繋がる扉を開ける。
ぎぃぃ……
寂静とした空気をどことなく感じさせる廊下。朱を軸としたカーペット。どこか無機質なイメージを彷彿とさせる真っ白な壁。どうやら誰もいないようだ。上の人がベットから落ちただけかな。そう結論づけ、ふぅと息を漏らすジャッカルは、扉を叮嚀に閉める。
その瞬間、ジャッカルは身の毛もよだつような感覚に陥る。
「静けさは好きかい？」
「わあああああああ！！！」
扉を開け閉めた矢先、耳元に確かな声が聞こえて不意に悲鳴を上げてしまうジャッカル。それでもジャッカルは貴族の端くれである。かろうじて理性を残していた部分がアーツを起動させた。
「『神体憑依』」
一気にブーストした体は止まらなく、ベットにダイブした後、前転をして壁に激突してしまう。その様子を見た黒の外套を着た男性を思わしき体格を持つ者が感嘆を口にする。
「お、流石は武闘派貴族の長男、ジャッカル・ワートフェージ君だね。初弾を回避するとは」
パチパチパチ。空気を弾ませた拍手が静かな部屋で響き渡る。ジャッカルは肩で息をしながら先程自分がいた場所を刮目してみると、そこには短剣が壁に突き刺さっていた。それも自身の心臓部の高さに。
思わず体が弛緩してしまい、ベットに座り込む形に倒れるジャッカル。その姿を見た黒の外套を着た男は呵々と手を叩く。
「まぁまぁ死ぬ最期ぐらい笑って終わりましょうや！」
「だ、誰の差し金だ！」
これで俺の人生が終了する？こんな呆気なく？ぐるぐると脳内で巡らすのは走馬灯らしきもの。彼はどうにかして生きたいという気持ちから、暗殺者に質問をぶつける。すると、暗殺者は顎に手を置いてから口を開いた。
「いやいや、それ言っちゃ暗殺者として3流以下でしょ。って普通の人なら思うかもしんないけど、でも僕はそんなカスみたいな固定概念が嫌いでね。ついつい喋っちゃうんだ。いやまぁ、暗殺者自体さぁ卑怯外法極まれし、みたいな認識じゃん？ なのに一流とか二流とかクソ喰らえって思うんだよね」
饒舌な暗殺者と寡黙な貴族が魔導具により煌々と照らされる。ジャッカルは助けを求めんと大声、否咆哮を出す。
「うああああああああ助けてええええっっ！」
「さっき上の人始末したんだけど手滑らせちゃって床に鈍い音鳴らしちゃったんだよねぇ。これもし上の人にバレてたら確実に殺されてたよぉ」
「あああああ殺されるうううううううっっ！」
「ああ、言っとくけどこの空間僕のアーツで完璧に防音されているから。僕としてはもう少し静けさが欲しいかなぁ」
「ゴミかよてめぇ」
もうヤケクソになった彼は不貞腐れながらそう吐き捨てた。静かになった空間で、暗殺者が再び口角を上げる。
「よぉく考えてみて。もしこの国に未練がないとするなら、今回の事件を踏まえて今後利益があるとする奴はだーれだ？」
突拍子のないことを言う。貴族の中にこの国を見捨てることを良しとする者がいれば最速ソイツは藁にもすがる思いを持つほどの貧困貴族ということだろう。ジャッカルはふと思い出す。この改革派もとい菫青派がどのような者達の集まりだったかを。彼らは確かに老獪な手強い貴族達である。しかし、同時に辺境伯へ注意を向けれないほど鉱山の占有権という実利に目が眩んだろくでもない連中であるのも、対談後の周りの空気や事件後の剣呑な雰囲気で感じ取っていた。だが、この派閥でもし国を捨てる売国奴がいるとしたら最も利益を得るものは誰か。
ジャッカルはある一人のシルエットが脳裏に浮かんだ。その途端、メッキが剥がれたような草臥れた笑顔をジャッカルは暗殺者に見せる。
「あーあ、こんなとこ来るんじゃなかった」
「パッカパカーン大正解！」
ざしゅ
刹那、ジャッカルは目にも留まらぬ速さで薙られた何かによって首を斬られ絶命した。
「……暗殺対象に話しかける理由はね、散々阿鼻叫喚していた人が死んた後の静けさが大好きだからなんだー」
虚空を微笑む瞳が死体を反射させた。
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ここはリダーダクト王国のある所。公爵家当主オクタビオ・クワラーンは自身の可愛がっていた精鋭部隊が全滅したことを知り、瞋恚を隠さずにいた。オクタビオは手元にある羽根ペンを無理矢理投げる。
「グザヴィレのクソッタレが！ 何処までも儂をコケにしよって！ おかげで少々手荒な手段を取らねばならなくなったではないか！」
ぜぇぜぇと襤褸けた老骨に痛みが走る中息を苛立ちながら吐くオクタビオ。そこに隣で立っているメイドらしき人物がつらつらと喋り始めた。
「しかしご主人様、計画は問題なく進行しております。太陽が登る時には既に、菫青派間では冷や汗滴る膠着状態になっていることでしょう」
「そうでなくては困る。曲がりなりにもスラムから拾い上げたガキを手心加えて育成させた実験部隊がここまで名を挙げたというのにこの仕打ち。そして儂の外交官を死に追いやったのだ。この痛手は必ず回収させる、絶対にな」
そう言い放ち、歯を軋ませるオクタビオ。彼は冷静さを取り戻したのか、ゆっくりと椅子に座り、背もたれに身をどっしりと預けた。その様子を見たメイドは彼の目の前に茶器を置き、すぐさま紅茶を入れる。入れ終えたメイドは奉公している身であることを感じさせないような、そんな軽い感じで沈黙を破った。
「そういえばなぜ菫青派の方々はこんな稚拙な茶番に騙されているのでしょうか？」
「ふん。奴らも薄々勘づいているだろうよ。だが今更声を上げてもどの道終わりだ。なぜなら菫青派の殆どは不況続きの経営困難な貧乏貴族共だからな。奴らにとって鉱山の占有権が派閥に所属するだけで貰えるというのは千載一遇のチャンスという訳だったのだ。だからのぉ、見えるぞ」
酷薄で蔑みを含む双眸がぎらりとする。
「それから始まる内ゲバはおどろおどろしい矜恃もへったくれもないものになる筈じゃ。そして騒動が拡大していき、ゆくゆくは……ひゃひゃひゃひゃ！」
暗澹たる嗤いが響き渡る。オクタビオは、饒舌に喋ったせいで乾いた口の中を出された紅茶で湿らせた。紅茶から湧き出る湯気が、殺された貴族らの魂が天に召されるのを抗うようにうねった。
「……しかし、紫凶石の件はまだ情報統制しておけ。帝国の翡翠派に漏れると『猟犬』が動くかもしれん」
「承知致しました。……それとご主人様、七等級冒険者グザヴィレが戦闘時に雇っていた闇刃の処遇はどうなさいますか？」
「あの七等級のクソガキのことか。あいつのせいで綺麗な絵を描けなくなったからな。おまけに我らクワラーン家の面子は丸潰れだ」
忌々しいといった表情を見せるオクタビオ。自身の部下であるロレックの顔を想起させると途端に憤りが限界に達しようとしていた。そのありさまを横で見ているメイドは主人の意向をただ愚直に待つのみ。その姿は忠臣のように不動でどことなく頼もしさが滲み出ていた。もう一度、紅茶を粗雑に飲んだオクタビオは口を開く。
「── 処分屋を呼べ」
厄介な敵が多くなってきました。
セリアはどう対処していくのか楽しみですね。
