12. 睥睨しても誰もいない
「どこへ行ったッ！？」
エルネストは背中に担いている剣を引き抜き、自身の胸元当たりで横一線に傾け、防御の体勢を取っていた。
敵の姿が視認できない時は大抵碌なことが発生しやすい。今まで幾度となく修羅場を潜り抜けてきた彼は、過去最大級に脳内で警鐘を鳴らしていた。
取り敢えず手当り次第、『空間分解』で丁重にいこう。そう思索した瞬間、彼はあるものに気がつく。
それは、この部屋では随分と珍しいまだ乾いていない血痕であった。これは百発百中セリアの血液だろう。エルネストが注目したのはその血痕が作った道標だった。その人工で作られた一路は、扉右側端まで続いている。
しかし、エルネストは部屋の扉にて鎮座するかのように佇んでいる為、扉の壁側は彼の死角となっていた。なので結局その先に何があるのかは、部屋に入らない限り分からない。
だが、彼は見てしまう。右の壁から僅かながらはみ出た少女のものらしき腕を。その腕には先ほどアーツで切り刻んだ断面が見えている。
本来、袋小路となった部屋ではセリアが圧倒的不利のはずだが、現状エルネストが逆に追い詰められていた。
先程までは派手に存在感を漂わせていたセリアが忽然と、物音を一切出さずに潜伏に徹している。その事実が彼の肝を潰していた。
だからだろうか、エルネストは唯一確認できる材料である血痕と腕に全てを賭けることにした。
そして、彼は扉右端の地面目掛けて剣を叩き下ろす。その瞬間、確かに斬った感触がエルネストの手に染み渡った。
「っう」
その声の持ち主がエルネストかそれともセリアのものなのか、はたまたここで散っていった者の怨声か。それを確認するために、剣を振り下ろした相手を見る。するとエルネストは忽ち驚愕といった顔を見せた。
「死体……だって……！」
そう、エルネストが切った相手は既に臨終している死体であった。じゃああの腕はなんだったんだ。あの断面は必ず彼女のものの筈だ、と腕に慌てて目を合わせると、それが左腕だったことに気づいた。
──グサッ
直後、エルネストの胸に腕が生える。
「地獄行きのスターターパックだこの野郎」
エルネストの背後には、腕を生やした張本人である左腕がないセリアが佇んでいた。
「借りはその場で返すのが礼儀だよなぁ、エルネスト？」
「ぐ、がぁッ！！」
禍々しい色を見せる右腕を引き抜く。エルネストはまるで魂を抜き取られたかのような足取りでそのまま彼が今まで殺してきた人々の死体のとこへふらふらと歩んでいく。
ゴボゴボと、溢れんばかりの血が幾つかの死体に降りかかる。数日後にはその血も周囲に散乱する廃れた屍と同化するだろう。
エルネストはそのまま力尽きそうになるも、確かな足取りである場所へと向かっていく。
その場所とは、眼だけがない状態の彼の人形が座っている所であった。彼は、その女性の隣にある椅子に崩れるように座り、腕をしなだるように人形に肩を回した。彼はその女性に語りかけるように喋り出す。
「……実は、本当は怖かったんだ。……眼を入れたら僕のお母さんみたいにフラっとどこか消えてしまいそうで」
継ぎ接ぎだらけの女性の手を両手で握りしめ、目を細めるエルネスト。その握りしめた手は、小刻みに震えていた。
人形は何も応えない。ただ、目が本来あるはずの窪んだ場所がキラッと何か輝いたような気がした。
「これで良かったんだ……これなら、永遠に一緒に居れるね。ハハ、何だか満たされ……るなぁ……」
エルネストはその人形に寄り添うようにして息を引き取った。彼の顔はどこか安らかで、涼んでいた。
…………。
静寂。今度こそ終わった筈だと心から願わずにはいられないセリア。今日起こった事は恐らく一生忘れないだろう。日々戦いに身を投じているセリアだったが、今回の死闘は今までの戦闘全てを上書きできるレベルだと思った。
思わず頭が痛くなり、左手で顬を抑えようと無意識に左腕を動かそうとするも、左腕の感覚がないことに胡乱げな状態である彼女は気づいた。
その途端、脳内麻薬で誤魔化されていた左腕の焼け付くような痛みが彼女を襲う。刹那、その場で気絶しかけ、風前の灯となりかける。しかし、そんな事よりもセリアは自身に湧き出たある感情の方に意識を向けていた。
──孤独感。
現在、彼女を苦しめていたのは新しく出現した敵ではなく、左腕の消失によりプツリと事切れて夭逝しそうな勢いの痛みでもない。
彼女を襲ったのは、孤独感という心に穴が空いたような感覚に陥る虚無感であった。セリアは、さっき自分がエルネストの胸に穴を空けたように、自分自身も心に穴を空けられちまった、とツケが回ってきたと皮肉った。
グザヴィレ、ルーシア、タグロス、ロレック、エルネスト。彼らの死に際を見ていたセリアは、少なからず彼らに羨望の感情を向けたことに違いないだろう。それ程までに彼らの命の散り方は爛々としていたのだ。
セリアはごちゃごちゃとした頭の中を整理するため、外套に奇跡的に残っていた一本の煙草に火を付け、口に咥える。
朱を飾る天井に紫煙を燻らせ、白色の煙で天井を塗り替える。ぼんやりとした様子のセリアは、誰も返事をしてくれない空間で、誰かに聞いて欲しいかのように口を開いた。
「……早く帰ろう。疲れすぎちまった」
セリアは自分が死んでも誰一人、私のことを思わないだろうなぁ、と漠然にそう心中に巡らした。
******
ここは数時間前迄は研究所として機能していたとある場所。瓦礫と死体で埋め尽くす、時が止まったかのような場所で突然音が鳴り響く。
がらがらがら。部屋の至る所にある瓦礫の一部が息をするように動いた。すると、その瓦礫の下にある男がそこから脱出しようと奮闘している。
「ぐぐぐ……ふぅ……」
ようやく瓦礫の下敷きになっていた状態から抜け出したのは、黒煙突撃部隊団副兵長であるハブであった。
持ち前の燦々とした金髪は灰被り、全てを射抜くような儼たる紅の双眸も今や動揺の色を隠せないでいる。
彼が瓦礫から脱出した後に初めて目にしたものは、自分と同じ隊員仲間である者の既に死歿している屍体であった。
ハブはその隊員の惨憺たる姿を一瞥した途端、乾いた喉から到底出ないような叫び声を上げる。
「イロットォ……！」
そこにあったのは横たわるように死んでいるイロットの死体であった。心臓箇所から円状に広がっている紅いシミが、ハブの瞳の色と重なるように溶け込む。
事切れたイロットの瞳は偶然にもハブの方に向けられており、その様相がまるでただ一人生き残ったハブを糾弾しているように見え、ハブはその場で後ずさってしまう。その時、ハブは考えてはいけない、彼にとって最悪の事実を理解してしまった。
──たった一人だけ生き残っただと！
そんな訳がない。そんな事が起こり得るはずがない！
ハブは無意識に駆け出していた。乱雑に掠れている血と、臓器を撒き散らした隊員らに目もくれず、ハブはある男だけを見つけ出そうと躍起になっている。
それだけはやめてくれ……頼むッ！
だが、絶望が因果を見逃すわけがない。身を粉にして動かしていた脚を不意に止めるハブ。そして、一歩一歩何かを確かめるような足取りでその者の場所に行く。
「ロレッ、ク？」
そこに倒れていたのは、首筋を横一線に斬られ瞑目しているロレックの姿だった。日々と共に数十年も過ごしていたから分かる、彼の特徴的なアイボリー色の髪。
ハブは、手前で死んでいるのが兵長ロレックに間違いないと確信した瞬間、部屋全体に慟哭が響き渡った。
「アア、ああア、ああああアアアアア！！！」
ロレックの亡骸を両手で抱き、瞳から出てくる溢れんばかりの涙さえ拭かずにただただ青年は泣き叫び続けた。
彼は走馬灯のようにロレックと共に歩んだ半生を想起させる。
幼少期の窃盗による逃亡期。
少年期の初めての魔物との戦闘。
青年期の黒煙突撃部隊での凱旋。
全て、血の繋がった兄弟のように接していたロレックが関係している話だ。
ハブの眼から出た涙の粒がロレックの頬を濡らす。涙の温もりは、ロレックには伝わらない。
ひとしきりに号泣した後、彼はその横に置かれている血塗れたロレックのロングソードを手にした。グリップを掴むと、自身でも不思議な程に馴染んだ感覚が押し寄せてくる。
彼は綽然と立ち上がって周りを冷静に見渡す。
──全滅
その事実を改めて突きつけられ、脚が弛緩しそうになる。
だが、自分は生き残っている。
手に握っているロングソードの感触を感じられる。
絶望という感情を享受出来る。
そう自分に言い聞かせ、前を進んで行く。
「俺はまだ死んでないぞ……！」
手に持っているロレックのロングソードの乾いた赤黒い血を撫でる。その時、ブレードの曇った反射で映し出されたのは、黄昏より暗き濁った瞳を持った修羅へ彷徨う復讐者の面貌であった。
「闇刃……必ず殺してやる……！」
この日、一人の復讐者が夜の闇に照らされ誕生した。
