11.エクストラステージ！
がらがらがら
セリアは目を覚ますと同時に何かがタンカーで運ばれている音を耳にする。一体なんだと一瞬だけ訝しんだが、すぐに運ばれているのが自分自身であることを理解した。
──依頼失敗しちまったなぁ。
不意に今自分が置かれている状況とは全く関係ないことが頭の中に思い浮かんだ。僅かに身動ぐも、ピクリとも動けなく、視線はずっと天井を向かざる負えないでいる。
幾何学模様が偶に天井に浮き出ている所から、グザヴィレの研究所ではないことを導き出す。次に自身の左腕を見た。頭が固定されているので少々見ずらいが、一応繋がっているように見える。どうやらエルネストは、最低限の斟酌を与えてくれたようだ。
次に右腕を見る。そこには、前腕から上腕までの表側が黒く変色し、暗緑色がポツポツと混じっている血管のようなものが浮き出たソレがあった。
セリアはここで漸く今までの出来事は何から何まで余す所なく本当だったことを窺い知った。
そして、唐突に思い出す。自身がこのアーツに目覚めた、正しくは異形に好まれたあの奸佞の囁きを。
セリアはあの声をどこかで聞いた覚えがあった。しかし、ただそれだけである。そこから先の情報は頭に霧のモヤがかかったかのように思い出せない。
セリア自身はこの声の正体を暴くことを拒んだ。なぜならば、これ以上に厭なことがなんとなく、起きそうと思ったからである。
辟易とした表情を隠そうともしないセリアに、タンカーで彼女を運んでいる張本人であるエルネストが気づく。彼は、前に邂逅した時と同じ笑みを浮かばせながら口を開いた。
「おっ、目覚めがはやいねセリア。待ってて、もうすぐ到着するからさ」
いつもは暖かく感じる彼の浅葱色の瞳が、今はどうしようもなく冷酷なモノに感じてしょうがない。彼女は、肩を張りながらもエルネストに食いついた。
「エルネスト……！ お前の目的はなんなんだ！」
「だからさっき言ったじゃないか。眼だ。君の眼なんだよセリア」
ガタンっ！
タンカーがどこかの部屋に入る。セリアはその刹那、蒸しかえるような死臭に堪らず嘔吐きだした。
「ゴホッ！ ゴホッ！ があぁ……クソ！ ブロンド地区の掃き溜めより数十倍ヤベェ！！！」
「あまり無理をしない方が良いよ。ほら、落ち着いて」
タンカーが突然、動かなくなる。どうやら目的地に着いてしまったようだ。セリアは、目だけを動かして横を見てみると、そこには様々な部分がなくなっている女性や男性の死体の数々が雑に放棄されていた。
そして、その奥。そこには人のパーツごとに継ぎ接ぎの皮膚を持った女性が椅子に座っていた。何故か眼の部分だけパーツが欠損している。
その横にはもう一つ誰も座っていない席があった。このような常軌を遥かに逸した空間に、彼女は目を血走りながらエルネストに問いかける。
「エルネストォォォ！！！ 私をどうする気だッ！」
「君の、見ていると吸い込まれるような幽玄の、狂気に混濁させんと奮迅する蠱惑的な瞳が手に入りたかったんだ。だけど万全の状態である君に襲いかかって万が一のことがあるからね。長い間君の力が弱まる瞬間を心して待っていたわけさ」
がちゃがちゃと何かを探し求めながら、狂乱の様子であるセリアに向かって、極めて冷静な態度で答えるエルネスト。手には白い布らしきものを持っていた。
「ようやく全てが揃う。今まで匿ってきた彼らの協力もあってね。僕の最高の伴侶が産声を上げるのさ。まぁ安心してよ、僕のアーツである空間分解でスパッと眼だけくり抜いて見せるから」
セリアはふと、エルネストが路上で死にかけている者を老若男女問わず治癒している噂を思い出す。あれは全部この男が行っているイカれた人形作りのカモフラージュだったのだ！ 彼女は気づいてしまった。
──死にたくない！
ロレックとの死闘でも湧き上がらなかった死の恐怖が緩慢と襲いかかってくる。だが、いくら身動いでも、僅かな魔力で発動した神体憑依でも、セリアを拘束している縄は断然解けないでいた。
「その縄は特別製でねぇ、なんと魔力を通さないんだ。この縄を買うのには大きなコネと莫大な金を駆使したよ。何せ魔法付加された物はどんなものであれ滅茶苦茶高いからなぁ」
エルネストが自慢げに、嬉しそうに語る。まるでダンジョンで見つけた初めてのお宝の凄さを懐かしむかのように。
錆色の事切れた鉄の器材。壁にグラデーションをするかのような血の濃淡ウェーブ。どこかしら欠損して死んでいる人達の絶望したハイライトのない瞳。
どれもこれも退廃的ですげない空間である。自分もここで脳漿散らして死に逝く運命なのかとセリアは脳内で吐き捨てた。
「大丈夫だよセリア。僕はお人好しなんだ。だから別に目をくり抜くだけで他は何もしないし、どこに行ったって構わないよ」
慈悲深きエルネストの言霊に、セリアは頭がおかしくなる一歩手前まで辿り着いた。エルネストは遂にセリアの元で立ち止まる。彼はその後、手をセリアの瞳に向け、口を開いた。
「父さん母さん、僕はやっぱり善悪の違いが分からないや」
そう言い放ち、アーツを発動させようとするが──
コンコンコン！
『エルネスト様！ 夜遅くにすみません！ ワイバーンの襲撃にあって、重篤な状態の友人を連れてきました！ お願いです！ 私のかけがいのない友人を助けてやって下さい！』
遠くで扉を激しく叩く音と共に悲痛な叫びが舞い込んでくる。その勢いといったら、今すぐにでも扉をこじ開けて上がってきそうなくらいであった。
エルネストは口を閉じて、目線だけを声が聞こえた方に向ける。数秒間、セリアからしたらその数倍の時間を経た後に、エルネストは踵を返して部屋から出ていった。
「……ッチ。間の悪い……はいはい！ 今行くので待ってて！」
エルネストが居なくなった途端、セリアは全身にかかっていた力を抜く。そして、どうにかここから抜け出す為に肺肝を砕く。取り敢えず、セリアは自身のローブにあるはずのナイフ、またはダガーを探す。
だが、衣嚢を触ってもまるで感触がない。どうやら、エルネストによって事前に抜き取られていたようだ。盗んできた紫凶石は残っていたが、魔力を通さない縄の前では逆立ちしてもどうにもならないだろう。セリアの顔に脂汗がたらりと落ち始める。
その時、セリアの脳裏にあることが過ぎった。それは、自身の異形化した右手の一部のことである。確か、ロレックの魔法による竜巻を受けた時に、ナイフを投擲した右腕が何の風の抵抗を感じなかったのだ。
それに、ロレックのアーツである境界決壊の効果によって、異常な程にパワーアップした膂力で振り払われたロングソードに対しても、異形部分に当たった時はビクともしなかったことも頭によぎる。
──ひょっとして異形化した部分は魔法、あるいはアーツの攻撃を無効化出来るのでは？
そう解釈したセリアはいきり立って異形部分を縄に擦り付ける。幸いと言って良いのか、異形の一部が僅かにギザギザになっているため切りやすい。ついでに、縄はそんなにも太くなく何とか頑張れば千切ることが出来そうだ。
だが問題は、セリアの立てた生死を分ける仮説が果たして合っているのかだが……？
ガリガリガリ……
セリアが縄に異形を擦り付けた部分を見てみると、なんと傷が出来ていたのだ！
その傷を見て、セリアは思わず生まれて初めて神に感謝した。何度も何度もめげずに縄の傷を広げていく。
その時、丁度此方へ向かってくる足音がセリアの耳に容赦なく入り込む。思わず、下唇を噛む力が強くなった。
「頼む……ッ！」
視界が揺らぐ錯覚に葛藤しつつも、懸命に縄を切り刻むセリア。やっとの思いで右腕を固定している縄を一本解くことに成功する。そこからの作業はより俊敏なものになった。
右腕が解放された爽快感を端に置いて、すかさず胴を縛っている縄を切り苛む。自由になった右腕であっとゆう間に切り裂いた胴の縄を横に置き、両脚の縄も続いて切り分けた。
最後に、くっついてはいるが麻痺状態でだらんとしている左手の縄を切ろうとした時──
「セリア〜、今戻ったよッ、ォ！？」
後もう少しというタイミングでエルネストが帰ってきてしまった。セリアは舌打ちをしながら周りに適当に転がっている死体を右手で、彼の方へ死力を尽くす勢いで投げ飛ばす。
エルネストは、縄で拘束されていたはずのセリアが起き上がっている様子を見て体が固まり、投げてきた死体をまともに受けてしまった。
その隙を見て、セリアは左腕を縛っている最後の縄を断ち切り、本能のままにタンカーの下へしなだれ落ちるように身を投じる。
タンカーの端を持って力一杯動かし、タンカーを横転させエルネストからの射線を切る。
直後、セリアが先程起き上がっていた場所に白の長方形の枠が創造される。次の瞬間、枠の中に入っていたタンカーの一部が綺麗な断面を残して、物理原則に従って地面に落下した。
その様子を見たセリアは、エルネストがなぜ故に八等級なのかを想起する。それは、彼のアーツである『空間分解』が大いに関係していた。
「愚かなことをしますね、セリア。抵抗せずに処置を行えれば死なずに済んだものを」
一時的には油断をしてしまったエルネストだが、やはり八等級冒険者。瞬時に頭のリソースをセリアの方へ割き、アーツを発動させた。
続いて、セリアが隠れている方にもう一度アーツを発動させる。すると、セリアの首が枠に収まっているように配置された。すかさずセリアはその場所を移動せんと横転したタンカーの上を滑り込むように転がった。
が、しかしその行動はエルネストの籌略通りのものだった。タンカーの上には既に別の白の枠が展開されていたのだ。
そのことを理解した時にはもう遅く、セリアはなんとか身を捻って回避しようとするがだらんとなっている左手が上手いこと避けれず、結局左腕に鮮麗な断面を残す羽目となった。
左手を断ち切られた痛みを感じる間もなく、エルネストから光魔法で創られた光槍が飛んてくる。セリアはそれを異形部分で跳ね返すと、今度は闇魔法で創った闇球を跳ね返した光槍にぶつけた。
次の瞬間、当たり一面に閃光が走る。その閃光を直に見たエルネストは瞼の裏まで焼き付いた光彩に怯み、一旦部屋の外に退避する。
「閃光反応を利用したか！ クソっ、小賢しい」
通常、魔法攻撃がぶつかり合う時、自然の摂理に従って影響を及ぼすが、光魔法と闇魔法の衝突時には例外がある。今回の場合、セリアは光と闇の衝突時に発生する閃光を利用したという訳であるのだ。
光が十分に晴れた後にエルネストが再び油断なく部屋へ入ると、まるで最初からいなかったかのようにセリアの姿はどこにも見当たらなかった。
