10.畢竟
先に仕掛けたのはロレックの方だった。彼のアーツにより強化された肉体は先程の神体憑依を凌駕するスペックを誇る。彼はセリアの異貌した姿を見た後、一旦風魔法で牽制することを決めた。
セリアの足元から突然大きな竜巻が発生し、彼女を包み込む。ロレックは追い討ちとばかりに水魔法で掌から勢いよく出てくる水を竜巻でバランスを崩し掛けているセリア目掛けて放出させた。
「クソッ、前が見えねぇ。どうやらシラフに戻ってきたようだな……！ もう一回さっきみてーな胸が鳴り止まねぇ殺し合いを繰り広げようぜ！」
「調子に乗るな！」
風の循環になすがままに暴れ回る水飛沫。無数の水の粒がセリアの眼球に入り込み、彼女は左手で目を擦りながらロレックを猪口才な言動で煽る。
魔法は精神の統一や想像の具現化などの下準備が必要とされる。無属性の魔法を除いて瞬時に生成することは至難の技なのだ。加えて、一つの魔法を操りながらまたもう一つの属性の魔法を扱うのは永劫の如く時間と天賦の才能が必要とされている。
セリアは未だに二つの属性を並行して出すことは出来ないでいた。そんな彼女の傍目に、ロレックは並行して魔法を使い、相手を錯乱させた後、この闘いで幾度となく人を穿ってきたロングソードを改めて握り締める。
彼女を切り殺さんと獰猛に駆け抜けた。セリアは咄嗟にナイフをロレック目掛けて薙ぎるように右腕で投げる。
この時、右腕がまるで風魔法を無効化しているようにいつもと同様のスピードで投擲することが出来る事実に、セリアは少々疑問を持った。
魔法を無効化させるナイフは、竜巻の影響をおくびにも出さずに迅速なスピードでロレックの胸元への軌道を見せる。
先程とは比較出来ないぐらい俊敏であったため、いくらアーツで補強されているロレックであってしても、避けるのは間一髪であった。
僅かながらもペースを乱されたロレックへ走り抜け、ナイフも何も使わずに右腕で殴る。まさかの無鉄砲な攻撃に目を見開くロレック。殴られた衝撃で後ろに倒れてしまった。
瞬時に受け身を取ることは出来たが、紛うことなきセリアの追撃が待っている。口を歪めながらも倒れた自分に馬乗りになって殴りかかろうとするセリアの右腕を反射的に掴んだ。
その瞬間、先程までとは全く異なる重圧に身の毛がよだつロレック。
「馬鹿みてぇな膂力だなッ！」
瞬く間に腕が押されてしまうロレック。ロレックの腕は鋼鉄を想起させる彼女の腕力によって無力と化す。セリアは絶好の機会だと目を光らせ、左手で彼の胸を思いっきり嬲るように殴った。
うっ、と重低音で呻き声を短く出すロレック。だが、そんな苦渋を嘗める彼へ、セリアはお構い無しに腕を振り続ける。
一発、二発、三発と彼の顔面目掛けて拳を叩きつける彼女の形相は狂喜に満ちており、狼藉な行為に酔い痴れていた。
悠久の如く、続くと思われたバイオレンスだったが、ロレックは口腔に溜まった血痰をセリアの瞳へと吐き出すことでセリアを尻込みさせ、馬乗りの状態から打破した。
そのままセリアを地面に押し倒し、今度は自身が彼女に馬乗りになって完璧な形勢逆転をする。ロレックはそのまま先程セリアにされた仕打ちを反復させ、反撃した。
「グアァ！ クソに成り下がった男なんざ今更モテねぇんだよ！」
何発かもらってしまうセリアだったが、現在の彼女の膂力はロレックのそれより上回っている。一時は攪拌された脳がそのことを忘却の彼方に葬っていたが、すぐさま思い出してロレックを跳ね返すように右腕を彼の腰に手掛けた。
手が腰に添えられたことを察知したロレックは直ちにその場からバックステップで離脱。地面に置き去りにされていたロングソードを素早く手に取り、間髪入れずに斬撃を食らわす。
が、しかし彼女の右腕──異形部分がその斬撃をガードした。甲高い音が部屋に谺する。渾身の一撃を難なく防がれたことを悔やむロレック。
セリアは剣を弾いた後の余白の時間に、異形化によって少々増幅した魔力でアーツを使い、奇襲をかける。
「がァ！ 『黒闇の一閃』」
残り少ない魔力で、残り少ないナイフの内一本を投げる。が、これも彼は身を僅かに捩っただけで躱した。
その時、ロレックの身に変化が起きる。
──体が鈍い
過度な神体憑依の使用による副作用。猛烈な倦怠感が彼を襲った。それに、視界の端々がぼやける。
どうやらそろそろ決着の時が近づいてきたようだ。
同時にセリアも限界が近づいてきていた。右腕のことを考慮しても今、彼女が地面に倒れていないのは異常なことである。
果たしてこれも、異形が齎した結果なのだろうか。両者は再び向かい合う。今宵、何度も向かい合ってきた二人だったが、対立をするのもこれが最後だろう。
先に動き出したのは……どっちだっただろうか。ほぼ同時に動き出し、駆け抜けるセリアとロレック。
朱で滲んだ
ナイフと
ロングソードが
交差する。
……からんからん。
ロングソードが硬い地面によって反響する。
そこには、首筋を切り裂かれたロレックが地面に横たわっていた。
「アハハッ、正面で出向かうほど性格は良くなくてね」
そこには、薄皮一枚でぶらんとさせている左腕を持ったセリアが立っていた。左腕の肘から、ごぼごぼと血が流れていくにつれて視界の霧がより一層濃いものになっていく。
彼女が持つ灰色の髪は、額に出てきた汗でべっとりと張り付き、返り血か自身の血か分からない血と同化する。そんな満身創痍の様子だが、気を緩むことなく死へのチケットを獲得したロレックを見張った。
「……あぁ……結局最期は俺自身の中にある私慾に負けてしまった。心翔ける一閃に惚れてしまった俺を皆赦してくれ」
ロレックは漠然と天井を見た。そこにあるのは永々と広がる満天の星空でも雲一つない青天の空でもなく、只只叙情の欠片のない灰色の天井がそこにあった。血が溢れる度、彼は最期の言葉を綴る。
「……ハブか？ ……確かに今日は絶好の巾着切り日和だな。ん？ どっちが多く盗めるか競走だぁ？ そいつぁいいや……」
リダーダクト王国精鋭部隊黒煙突撃団兵長、ロレックはそう呟いた後、静かに瞼を閉じた。
…………
全ての黒煙突撃団隊員を討伐することに成功したセリアは、その場で倒れるように横たわった。
ふと顔を横向けると、今まで戦ってきた敵である隊員達の死体や紫凶石を躯体に埋め込まれた獣人二人の死体が見え、静寂な空間になったのにも関わらずセリアはどこか剣戟の音を反芻させていた。
「あー……やべぇ死ぬかも」
死屍累々。その中で唯一生き残ったセリアであったが、もう虫の息である。そのまま何もせずにいたら、死ぬのは明瞭だろう。
セリアはこれからどうしようかと苦悩の色を浮かべていた時、どこからか靴底と地面が反響させている音が聴こえてきた。腸を断つ思いで起き上がったセリアの瞳に映る者、それはエルネストだった。
「ああ、心配になってやってきましたが案の定虫の息じゃないですか。今、治癒してあげますね『治癒』」
「ぐぅ、朝は険悪に接して済まなかったなエルネスト。悪い、助かった」
「じっとしといて下さい。私の治癒はそう万能じゃありません。数時間ほど時間を要しますが良いですね？」
浅葱色の瞳がセリアの顔をじっと見つめる。その射抜く瞳にはどこか安堵の念が表れていた。彼によってなんとか出血死を免れることに成功したセリア。
しかし彼のアーツはそこまで上位のものではないのか、それとも彼女の重篤な体のせいなのか治りが鈍い。エルネストは何か細長い棒のようなものをセリアの左手に密着させ、包帯で腕とその棒をくっつかせた。
その時、セリアは頭に浮かび上がった疑問をエルネストにぶつける。
「ん？ 何で戦闘に参加しなかったんだ？ 赤い依頼で近寄り難いのは分かるが元よりお前はここに来た。最後のタイマンぐらいはサポートできたんじゃないか？」
「……それはね、セリア」
エルネストはある程度セリアに手当を施すと、立ち上がってある方向へ一直線に歩み始める。手には医療用のメスを持っていた。
どこか嫌な予感がする。
「お、おい……」
彼が向かった場所──グザヴィレが横たわっている所へ近づき、醒めた目で気絶しているグザヴィレを見下ろした。まるでこれさえなければ完璧だと言わんばかりに。
エルネストは俊敏な動きで手に持っていたメスをグザヴィレへ振り下げた。
「ッ！ 何してんだッ！」
メスは、そのまま彼の首元に吸い込まれるように食い込むかと思われたが、なんとグザヴィレがその途端眼をばっと見開き、エルネストの腕を掴んだ。
それから彼の腕を捻じるかのように圧力を掛け、そうして掌を強引に開けさせ、メスを手から落とすことを完遂させた。
しかし、グザヴィレは口を開けて死に物狂いで呼吸をしている。よく見ると口の中に帯灰紫色の粉を含ませていることが伺えた。恐らく、彼は残りの魔力の殆どを口に入れた紫凶石の粉につぎ込み、中枢神経を刺激させて否応なしに意識を復活させたのだろう。
「あちらの世界へ行く前の、ちょっと、した、土産、だ」
グザヴィレは続けざまにその落ちたメスを素早く手に取り、エルネストの腹を引き裂いた。エルネストはその場で回し蹴りをしてグザヴィレを引き離そうと試みたが、元より彼は既に背後へ退避していた。
その後、エルネストは追い討ちと言わんばかりに彼を殴ろうと肉薄するが、もうその時にはケリがついていた。
グザヴィレは一定の線を大きく越えた魔力消費、また疲労困憊の状態が重なって、ついに死に至ってしまったのだ。
だがしかし、彼は深刻なダメージを負っている脳を持った状態、それも何も見えていない視界の中で成し遂げたのだ。三途の川を渡る前に送った最期の一撃を。正しく、マッドサイエンティストに相応しい幕の下ろし方だ。
「まったく、痛いじゃないか。僕じゃなきゃ今のは致命傷だよ『治癒』」
彼が死に際に放った渾身の一撃によって負傷した傷がじゅわじゅわと薄く、何もなかったかのように恢復していく。
グザヴィレが逝くのを終始見ていたセリアは、思わず彼の元へ駆けつけようとする。しかし、セリアの脚は動かない。
「クソ……！」
胴体の治りは著しく速いのに対し、足の治りが緩慢であった。これの原因は決して頭脳明晰ではないセリアでも良く十分にピンときた。……いや、ピンときてしまったのだ。
──エルネストの野郎がわざと遅らせている、と。
その時、不意に頭上から声が聞こえた。
「──それはね、君の瞳に恋をしたからなんだ」
視界が突如暗転した。
