異形になるまでギャングスタ

15.独白

「ここが私のお家です！」

「お、案外立派な家じゃねーか」

　ケイスから薬を貰ったサーラとセリアは、彼女の家へたどり着いた。セリアは真正面にある家を吟味するように全体を見渡す。そこにあるのはテラコッタと枠として塗られた白いペンキの分厚い壁。玄関の先には彩り豊かな花々がちらほら植えてあり、住んでいる住人の心の豊潤さが伺える。ブロンド地区に馴染み深いセリアは、煤けた木材にせいぜい錆び付いた金属板が張られたぐらいの家のイメージをしていたので吃驚した。

「お邪魔しまーす」

「いやここお前ん家だろ」

「ふふっ」

　年相応な会話を挟みながら中に入る。セリアの視界に入った空間は外見と打って変わって質素なものであった。木造の椅子とテーブル。それと少しばかりの装飾品。まるでここだけ時が動いていない印象をセリアは受けた。

　サーラから席に座ってと言われた彼女はいつもよりも丁重に腰掛ける。テーブルに手を置いたセリアは、右手の袖口が通常よりも浅い位置にあり、自身の生身の部分が視認される可能性があることに気がついた。慌てて袖口を元に戻し、その直後奥の部屋へ向かったサーラがここに戻っていないか確認する。彼女がそこで何かを切っている様子を視界に収めると胸の奥底から息が自然と漏れた。

　彼女がそこまで右腕について目を見張る所以として、彼女の右腕の一部が異形(いぎょう)化したことにある。彼女はこの異形をサーラに見せたくなかった。清純で純朴な彼女が自分の異形を見て、蛇蝎の如く嫌う目をこちらに向けられる想像をしたのだろう。気が強いセリアはなぜ自分がまだ知り合って数刻しか経っていない相手に対してここまで気を留めるのか、自身の心に問いかけるも満足した回答は得られなかった。頭に霧がかかったような状態にむしゃくしゃしたセリアは、外套の内側にある衣嚢に手を突っ込み、細長い筒状の物を鷲掴みする。そして、そのままそれを口に咥え、火をつけた。

　紫煙が空間と調和し、やがて曖昧に弾んだ煙が上へと昇る。

「セリアさん！ サーラちゃん特性のあまあま出来たてリントパイが作れま──って何煙草吸ってるんですか！」

「ん？」

　パイが乗っているプレートを一旦テーブルに置いて、鬼気迫る面貌でセリアに近づくサーラ。彼女は固まっているセリアの口に咥えられている煙草をぶんどり、窓の外へ投げた。固まっていたセリアだったが、煙草が綺麗な放物線で窓外に投げられていく様を見てようやく動き出した。

「おいサーラ！ 私の一番のシャンを捨てやがったな！」

「だっふぇほへからだにわふふぃでふもん！」

　怒り頭のセリアは、サーラの頬っぺたを上下に何度も広げる。けれども、身長が同じぐらいだからなのか、真正面からじっと見てくる涙目のサーラの視線に耐えきれずにぱっと手を離してしまった。年齢が近い者との接し方が拙いセリアは、涙目のサーラから来る無言の重圧に耐えかねなくなり目を逸らす。すると、逸らした目線の先にはサーラが持ってきたパイがあった。

「お、美味しそうじゃねーか」

「あ、そうですよ！ これ私の自慢料理みたいなもので、セリアさんに食べて頂きたかったんです！」

　苦し紛れで発したセリアの馴れない掠れた褒め言葉は、彼女の機嫌を直すには十分の活力があった。サーラはセリアの向こう側の椅子に座り、包丁でパイの一部を切り、彼女の方へ置く。

　断面から見える麗しき橙色のリントの実を眺めると、本当に美味しそうに思えてきたセリア。切りきれてない部分が赤くなっている所から、この果実は本来全体的に赤いのだろうと予想できる。手で生地の部分を掴み取り、口を大きく開けて齧り咀嚼し始めた。口の中に芳醇な香りと甘美な味が一気に広がる。さらにシャキシャキとした食感はセリアの頬を緩ませた。その可愛らしい様子に同じく頬を緩ませるサーラ。

「ふふっ、気に入って貰えて何よりです。あっ、知ってますか？ リントは帝都レットムントの代表的な花として知られているんですよ！ 毎年の収穫祭の時にあの白とピンクの凛々しい花びらが一斉に開花するので、それを見にくる来訪者の数は少なくないそうですよ！」

　セリアを敬慕するサーラは、パイを美味しく頬張る姿に欣快(きんかい)し、口から出てくる言葉に歯止めが効かなくなっていく。彼女の橙色の瞳がいつになく燦燦と輝いているように見えた。食べ終えたセリアは、一息つくとそのまま弛緩して椅子にもたれつく。口の中に残っている生地の残滓を呑み込み、もう一度周囲を見渡した。先程はただ殺風景な印象した持たなかったが、今もう一度見渡して見るとどことなく淋しいなと感じた。

「他に誰も住んでないのか？」

　セリアは唐突にそう口走った。小さな家とはいえ、矮小な少女が一人住むには大きすぎる。それに、セリアが言えたことではないが、この地区にしては立派な家に少女だけが住んでいるというのは現実味が欠けているように思えた。サーラはその言葉を聞いてすぐに口を開けたが、言葉を喉に詰まらせた様子で返答は返ってこずに口を閉じた。が、再び意を決したのか語り始める。

「……お母さんは分からないですが、お父さんは数年前に亡くなったんですよ。あと、私には姉がいますが遠くにいるので会うことは出来ませんね……まぁ行っても絶対顔向け出来ませんし」

「……そうか」

「ええ、ぁあはい、そうなんです。そうだから私はセリアさんのこと尊敬してるんですよ」

「──」

　突然の吐露に目を丸くするセリア。そんなセリアを前にしても、サーラはつまびらかに説明し始める。

「こちらに来て半年の間、私はここでの生活が不安で不安でたまりませんでした。家族も、親しい人も誰もいない一人だけの世界。しかも用心しなければ一瞬で拐われてしまう危険な区域。毎日安心出来ない日々を送って送って送り続けて、その間ずっと思ってたんです。自分はなんて無力で臆病でちっぽけな存在なんだろうって」

「……」

「そんなことを思っていた時期のある時です。セリアさん、いや闇刃(ダークエッジ)さんと邂逅したのは。……確かあの時はちょっかいかけてきたチンピラを飄々と手玉にとって遊んでいましたよね。そしてそのチンピラを倒した時のセリアさんの表情を私は今でも忘れません。あの冷酷で毅然とした表情。私と同い年ぐらいの女の子がどんな道を歩んだらこんな炯々とした瞳と恐ろしい顔が出来るんだ、と。そして、そんなことを思っていたら突然こちらに目線を当ててきて……多分あれは偶然ですが。ええ、その時はとても恐ろしかったです。正しく畏怖の念を抱きました」

　ですが、と一度饒舌だった口を一旦閉口する。その時のサーラはセリアの顔をまざまざと見つめた。まるで私はもう逃げないと言わんばかりに。

「同時に羨望の眼差しを向けたんです。年が自分ぐらい幼いのに、私じゃ到底持ち続けることが出来ないであろう業を背負っている姿に憧れたんです。その感情は私に生きる活力と勇気を授けてくれました。今の私はこの出来事が根底にあってできているんです。……いきなりこんな堅いお話をしてごめんなさいセリアさん。でもどうしてもこの事は伝えたくて……」

　全てを言い尽くした様子のサーラはテーブルに置いた腕に重心を傾ける。さながらやりきったと満足げであった。一方、セリアは彼女の話を聞いて不憫な感情が彼女の頭の中に湧き始める。

　──私とサーラは似てるんだ。

　七等級冒険者という力のある人間のセリアは、サーラの話に同情をした。別に見下したりや嘲たりとかではなくただ単純に彼女の処遇に嘆いた。そして、それと同時にセリアは何か彼女にしてあげたいという感情が芽生える。

　セリアは明るい感情に当てられたことが殆どない。セリアは何かしようと考え、自身の外套を触り始める。すると一番奥の衣嚢に何か丸いものの感触を察知した。ぱっと取り出すと、それはいつしかの死者の土産である紫凶石であった。セリアはそれをサーラにぶっきらぼうに渡す。

「……これやるよ。多分高く売れると思うから、やべぇ時に売って生活の足しにしてくれ」

「えっ！ いいんですか！？」

　真剣な表情とは打って変わって爛漫たる瞳で受け取るサーラは、セリアさんに貰ったものは大切にするぞー、と心の中で誓った。受け取った紫凶石をぺたぺたと触る末に、こてんと右に首をかしげた彼女はセリアに問いかける。

「これってどんな使い道があるんですか？」

「あーいっぺんその石に魔力を通してくれ」

　セリアの言った通りに魔力を通そうとするも、肝心の紫凶石はうんともすんとも動かなかった。微動だにしない紫凶石を不審に思うセリアを見てサーラは申し訳ないとしょんぼりする。

「……そういえばサーラ、お前の適性属性は何だ？」

「光だけです……」

「光か……やっぱあのイカれジジィの物は聖なる属性を拒むのか……？ それとも単純に魔力不足で出力がねぇだけかもな……」

　指を口に添えて思考を働かせるセリア。そんな彼女を傍目に見てサーラの首が今度は左にかしげる。どうやら魔法関連の知識は乏しいようだ。そのことを感じ取ったセリアは、あることをしようと粛然と決断する。

「紫凶石のこともあるし、一旦魔法について説明するか」