成り果てた魔王の行く末

第二話 普通の会社員 其ノ壱

　朝の新宿駅は、いつもどおりの混雑ぶりだった。

　ホームに滑り込んできた電車から、次々と人が吐き出されていく。足早に改札へ向かう会社員、スマートフォンを眺めながら歩く学生。構内放送が響き、発車を知らせる電子音が人々の足音に混じっていた。

「昨日の新宿の氾濫、結構すごかったらしいな」

「でも、夜のうちに鎮圧されたんだろ？」

　すれ違う通勤客の会話に、忠二は思わず顔を向けた。

（……氾濫？）

　今朝のテレビでも、そんなことを言っていた気がする。

　御堂忠二は、その流れに身を任せながら小さく息を吐いた。

　昨夜、空に浮かんでいた二つの月。

　あれは一体、何だったのか。

　酒に酔っていたせいで妙なものを見たのだろうか。そう考えたいところだが、あの光景は今も妙にはっきりと思い出せる。

「……疲れてんのかな、俺」

　独りごとを口にしていた、そのときだった。

「御堂課長？」

　聞き慣れた声に振り向く。

　人混みの向こうから、小走りで近づいてきたのは高瀬遥だった。

「おはようございます！　こんなところで会うなんて珍しいですね」

「ああ、高瀬か。おはよう」

「課長、今日はなんだか考え事ですか？」

「ああ、ちょっとな。大したことじゃないよ」

「また仕事のこと考えてたんじゃないですか？　神代部長のことなんて気にしなくていいですよ」

「いや、そういうわけじゃ……」

　言いかけたところで、遥が不意に視線を上げた。

「……課長？」

　その声が、わずかに震えていた。

　忠二もつられて振り返る。

　ホームの先に伸びる、薄暗いトンネル。

　その奥から、何かが近づいてくる。

「……おい、何だあれ」

　誰かが声を上げた。

　人の流れが、不自然に途切れていた。

　誰かが立ち止まり、また別の誰かが後ずさる。ざわめきが波のように広がり、やがて一人の悲鳴が響いた。

「きゃあああっ！！」

　暗いトンネルの奥から姿を現したのは、巨大な獣だった。

　熊に似た四肢。黒々とした体毛。だが、その肩は異様に盛り上がり、口元からは人間の腕ほどもある牙が突き出している。

　獣が一歩踏み出すたび、硬い爪が線路の枕木を引っかいた。

「……熊？　ここ新宿だぞ」

　忠二は呟いた。

　だが、そんな生易しいものではない。

　獣が線路を蹴り、巨体を跳ね上げた。

　ドンッ！！

　ホームへ着地した衝撃に、足元が震える。

　獣が低く唸り、首を巡らせる。

　その姿を目にした乗客たちが、一斉に逃げ始める。

「うわああっ！　逃げろ！」

　押し寄せる人波に、遥の身体が大きく揺れた。

「きゃっ！」

「とろくさい女だな！　邪魔だ、どけよ！」

　背後から飛んできた怒声とともに、誰かが遥の肩を突き飛ばした。

　バランスを崩した遥が、ホームの床へ倒れ込む。

「高瀬！」

　忠二が遥へ視線を向けた、その瞬間。

　獣が動いた。

　巨体からは想像もつかない速さで床を蹴り、一直線に遥へ迫る。

　振り上げられた前脚。その先に並ぶ鋭い爪が、構内の照明を受けて鈍く光った。

「――危ない！」

　考えるより先に身体が動いていた。

　忠二は遥の肩を掴み、力いっぱい横へ押し出す。

　そして、彼女と獣の間に割って入った。

　視界いっぱいに迫る巨大な爪。

　避ける暇など、あるはずもない。

（ああ、死んだ。確実に死んだ）

　ビリビリビリッ！！

　耳元で激しい音が弾けた。

　身体を引き裂かれる――はずだった。

「…………え？」

　忠二は呆然と立ち尽くした。

　胸元から腹にかけて、スーツとシャツが無惨に裂けている。布切れがひらひらと床へ落ちた。

「……あれ？」

　恐る恐る自分の胸に手を当てる。

　血は出ていない。傷らしい傷も見当たらなかった。

「か、課長……？」

　床に尻もちをついた遥が、震える声を漏らした。

　周囲の人々も、逃げることさえ忘れたように忠二を見つめている。

　そして――。

「……ガウ？」

　獣までもが、首を傾げていた。

「いやいや、俺に聞かれても……」

　忠二が思わず答えた、そのとき。

　獣の表情が険しくなった。

「グルルルル……！」

「えっ、ちょちょ、ちょっと待っ――」

　再び前脚が振り上げられる。

　今度は真正面からだった。

　巨大な爪が、忠二の肩口から斜めに振り下ろされる。

（ぎゃあ！今度こそ、やられた！！）

　反射的に目を閉じた。

　ビリリリッ！！

　またしても、布が裂ける音。

「いっ……！」

　あんなものをまともに食らったのだから、痛くないわけが――。

「…………痛くない？」

　ゆっくりと目を開ける。

　残っていた上着の片袖が、足元へ落ちた。

　忠二は自分の腕を見下ろし、何度か握ったり開いたりしてみる。

　普通に動く。

　傷もない。

「……どうなってんだ、これ」

「か、課長ぉ……！」

　遥の声が裏返った。

　獣はというと、今度こそ理解できないとでも言いたげに、自分の前脚と忠二の身体を交互に見比べていた。

「……グゥ？」

　忠二も獣を見返す。

「……いや、だから俺にも分かんねえって」

　奇妙な沈黙が、ホームを包んだ。

「――はーい！　そこまでーっ！」

　場違いなほど明るい声が、ホームに響き渡った。

　忠二が声のした方へ顔を向けると、人垣の向こうから一人の少女が姿を現した。

　まだ高校生くらいだろうか。顔立ちは幼くも見えるが、妙に整っている。

　軽やかな足取りで歩いてくるその少女の手には、一本の刀が握られていた。

「……刀？」

　忠二は目を疑った。

　ここは新宿駅だ。時代劇の撮影現場でもなければ、コスプレイベントの会場でもない。

　だというのに、目の前の彼女はまるでそれが当たり前であるかのように、刀を携えている。

「オジさーん！　ちょっと動かないでね！」

「お、おじさん？」

　忠二が眉をひそめた、その瞬間。

　少女の姿が消えた。

「――え？」

　風が頬を撫でた。

　次いで、硬質な金属音が一つ。

　キンッ。

　気づいたときには、少女は獣の背後に立っていた。

　その刀身が、ゆっくりと鞘へ収まっていく。

　カチン。

　獣の巨体が、ぐらりと傾いた。

「……グ？」

　短い呻き声を残し、その身体が崩れ落ちる。

　ドズンッ！！

　ホームが小さく揺れた。

　忠二は倒れた獣と少女を交互に見つめた。

「……何が起きた？」

　少女は振り返り、にっこりと笑った。

「はいっ！　討伐完了！」

　その一言を合図にしたかのように、周囲から歓声が上がった。

「おい、あの子……！」

「嘘だろ！？　《雷切》じゃねえか！」

「九條絢音！？　マジかよ？　本物！？」

「史上最年少でトランセンダー（超越者）になった、あの！？」

　誰かがスマートフォンを掲げる。

　また一人、また一人と人々が少女へ視線を向け、騒ぎは瞬く間に広がっていった。

　忠二だけが、その場に取り残されていた。

（……らいきり？　とらんせんだー？）

　聞き慣れない言葉ばかりだ。

　それに、今の動き。

　少女が何をしたのか、まったく見えなかった。

「いやいや……ちょっと待てよ」

　目の前には、倒れた巨大な獣。

　その傍らには、日本刀を持った少女。

　周囲の人々は、まるで有名人に遭遇したかのように騒いでいる。

（……何なんだよ、いったい何がどうなってる）

　そんな忠二の困惑など知る由もなく、少女は軽い足取りで近づいてきた。

「オジさーん！」

「……俺？」

「そうそう！　オジさん！」

　少女は忠二の破れたスーツを見て、目を丸くした。

「うわっ！　服、ボロボロじゃん！」

「……あの化け物にやられたんだよ」

「あははっ！　でもさ！」

　彼女は笑顔のまま、親指を立てた。

「女の人を庇ったの、カッコよかったよ！」

「……そりゃ、どうも」

　忠二は気の抜けた返事をした。

　すると少女は、興味深そうに彼の身体を眺め始めた。

「ねえ、オジさん」

「今度は何だよ」

「さっきの魔獣の攻撃、まともに食らってたよね？」

「魔獣？ああ、熊みたいな奴か……まあ、そうだな」

「なのに、怪我してないんだ？」

「……俺が聞きたいくらいだよ」

　少女は少しだけ首を傾げた。

　その瞳に、好奇心が宿る。

「ふーん……」

　そして、何かを確かめるように問いかけた。

「で？　オジさんもシーカー（探索者）でしょ？　今どのランク？」

　屈託のない笑顔で尋ねてきた。

「……ランク？」

「そうそう！　シーカーかな？　それとも、もしかしてトランセンダー？」

「いや、ランクって……そもそもシーカーって何？」

「…………へ？」

　少女の笑顔が固まった。

「だから、そのシーカーって何なんだよ」

「えっ！？　探索者のことだよ！？　オジさん、冗談きついって！」

「いや、俺は普通の会社員なんだけど……」

「…………会社員？」

　忠二の顔を見つめ、それから破れたスーツへ視線を落とした。

「え、ちょっと待って。探索者じゃないの？」

「だから、そう言ってるだろ」

「ギルドには？」

「ギルド？」

「……うっそぉ」

　大げさに両手を広げた。

「オジさん、何も知らないじゃん！」

「悪かったな！」

「いやいや！　だってさ、探索者って魔獣と戦ったり、ダンジョンに潜ったりする人たちだよ？　知らない人なんている？」

「……ダンジョン？」

「そこから！？」

　少女が声を上げた。

　忠二は眉間を押さえた。

　魔獣。探索者。ダンジョン。

　どれもゲームや漫画では聞き慣れた言葉だ。

　だが、目の前の少女は、それらが現実に存在することを何の疑問もなく話している。

「……なあ、一つ聞いていいか」

「ん？　なになに？」

「お前、さっきトランセンダーって呼ばれてたよな。それも探索者なのか？」

「そだよ！　シーカーの上がトランセンダー。そのさらに上がアウェイクナー！」

「……覚醒者？」

「おっ、そこは分かるんだ！」

「いや、言葉の意味くらいはな……」

「ちなみに私は九條絢音！　史上最年少のトランセンダーでーす！」

　絢音は得意げに胸を張った。

「……そうか。すごいんだな」

「反応うっす！」

「いや、すごさの基準が分からないんだよ」

「もー！　オジさん、ほんっと変わってる！」

　絢音が頬を膨らませた、そのときだった。

「……課長」

　背後から聞こえた声に、忠二は振り返った。

　遥が立っていた。

　顔は涙でぐしゃぐしゃになり、唇が小さく震えている。

「お、高瀬。大丈夫か？　どこか痛むか？」

「……どうして」

「え？」

「どうして、あんな無茶したんですか……！」

　遥は忠二の胸元へ手を伸ばした。

　引き裂かれたシャツの隙間から、傷一つない肌が覗いている。

　それでも彼女は、何度も確かめるように視線を動かした。

「私……課長が、死んじゃうかと思って……！」

「……高瀬」

「だって、あんな大きな魔獣に……二回も……！」

　言葉が途切れ、遥の目から新たな涙がこぼれ落ちた。

　忠二は困ったように頭をかいた。

「いや、その……俺も無我夢中だったからさ」

「だからって……！」

「……ごめんな。怖い思いさせたな」

　遥は首を横に振った。

「……違います」

「ん？」

「私のことなんかより、課長の身体を心配してください……！」

　絞り出すような声だった。

　忠二は返す言葉を失った。

　遥は袖で涙を拭うと、ぐっと顔を上げた。

「……まずは病院、行きましょう」

「ええ？」

「今すぐです！　見た目に怪我がなくても、何が起きてるか分からないじゃないですか！」

「いや、でも俺、本当にどこも痛く――」

「駄目です！」

　普段の穏やかな遥からは想像もつかない強い口調だった。

「今日はもう会社なんて行かなくてもいいんです！　私も付き添いますから！」

「……分かった。分かったから、落ち着けって」

　忠二が両手を上げると、遥はようやく少しだけ息を吐いた。

　その様子を、絢音がじっと眺めていた。

「……ふぅん」

　そして、何かを思いついたように、にやりと笑った。

「ねえねえ、オジさん？」

「……今度は何だよ？」

　忠二が振り向くと、絢音は先ほどと変わらない笑顔を浮かべていた。

「ちょっとだけ、確かめたいことがあるんだけどさ」

「確かめたいこと？」

「うん。ほんのちょっとだけ！」

　そう言って、絢音が一歩踏み込んだ。

　足元の床が鈍い音を立て、靴底を中心に蜘蛛の巣状の亀裂が走る。

「――え？」

　次の瞬間。

　ドゴォォォォンッ！！

　凄まじい衝撃音が、駅のホームに轟いた。

　足元が大きく震え、天井から細かな埃が舞い落ちる。近くにいた乗客たちが悲鳴を上げ、思わずその場にしゃがみ込んだ。

「きゃあっ！」

　遥が両手で耳を塞ぐ。

　その目の前で、絢音の拳が忠二の腹に深々と突き込まれていた。

　いや――。

　正確には、突き込まれたように見えただけだった。

　忠二の身体は、微動だにしていない。

「…………は？」

　自分の腹に押し当てられた小さな拳を見下ろし、忠二は顔を上げた。

「……何してんの、お前？」

　絢音は拳を押し当てた姿勢のまま、ぴたりと動きを止めていた。

「…………っ！」

　その顔が、みるみる歪んでいく。

「いっ……！」

「……い？」

「いったぁぁぁぁ！！」

　絢音が勢いよく拳を引っ込めた。

「ちょっ、何これ！？　オジさん、硬すぎっ！！」

　涙目になりながら、自分の拳をぶんぶんと振る。

「いや、こっちの台詞だろ！　いきなり何すんだよ！」

「だって！　さっきの魔獣の攻撃、二回もまともに受けてたんでしょ！」

「だからって殴る奴があるか！」

「ちょっと確かめただけだってば！」

「ちょっとってな、ホームが揺れたぞ！？」

「あたしだってびっくりしてるよ！」

「びっくりしたのはこっちだ！！」

　二人が言い合っていると、横から遥の震える声が割って入った。

「……何、してるんですか」

　涙に濡れた顔を上げ、絢音を睨みつけている。

「え？」

「何してるんですかって、聞いてるんです！」

　絢音が目をぱちくりさせた。

「いや、だから、ちょっと確かめたくて――」

「確かめる！？　いきなり人を殴ってですか！？」

「え、でも、このオジさん――」

「この人は！」

　遥の声が、ホームに響いた。

「この人は探索者でも何でもないんです！　普通の会社員なんですよ！　そんな人に、何てことするんですか！」

　絢音は何も答えなかった。

　ただ、遥の顔をじっと見つめている。

　そして、忠二へ視線を移した。

「……普通？」

　一瞬、口を閉ざした。

　絢音は自分の拳を見下ろした。

　魔獣の爪を二度受けても、傷一つ負わなかった男。

　自分の拳をまともに受けても、身じろぎすらしなかった男。

　その男が、破れたスーツのまま、困った顔で立っている。

「へぇ……」

　絢音の口元が、わずかに持ち上がった。

「……普通、ねぇ」

　その呟きは、駅の喧騒に紛れて消えた。

　忠二は、ただ深いため息をついた。

（……頼むから、誰か説明してくれ）

　昨日まで、こんな世界じゃなかったはずなのに。

　そして何より――。

（……俺の身体、どうなっちまったんだよ）

　――そのときだった。

　ゴォォォォ……。

　ホームの奥から、地を這うような低い音が響いた。

「……ん？」

　忠二が顔を上げる。

　電車の走行音にしては、妙だった。

　線路の向こう、暗いトンネルの奥で何かが動いた。闇に紛れた輪郭が、少しずつ大きくなっていく。

　先ほどまで騒がしかったホームに、再びざわめきが広がり始めた。

「おい……また何か来るぞ」

「嘘だろ？　さっきの魔獣は倒したじゃないか！」

　人々の視線が、一斉にトンネルへ向けられる。

　忠二も目を凝らした。

　暗闇の中に、ぼんやりと白いものが浮かんでいる。

　それは人のようにも見えた。

　だが、明らかに何かがおかしい。

「……何だ、あれ」

　隣にいた絢音が、答えなかった。

　先ほどまでの無邪気な笑顔は、すっかり消えていた。

　その右手が、静かに刀の柄へ伸びる。

「……オジさん」

「ん？」

「早く！　連れの女の人と一緒に下がってて！」

　声の調子が今までとは明らかに違った。

「おい、どうしたんだよ。あれも魔獣ってやつか？」

　絢音は答えない。

　ただ、トンネルの奥を見据えている。

　やがて、その白い影が照明の下へ姿を現した。

　異様に細長い手足。

　灰白色の肌。

　不自然なほど大きな頭部に、黒く沈んだ二つの目。

　それは、ゆっくりと顔を上げた。

　そして――。

　絢音が、小さく息を呑んだ。

「なんで……嘘でしょ」

　忠二は彼女を見た。

　あの巨大な熊のような魔獣を一瞬で斬り伏せた少女が、初めて見せる表情だった。

「……絢音？」

　少女は刀を握り直し、低く呟いた。

「……禍人（マガビト）」

　その声が、妙にはっきりと忠二の耳に届いた。