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　やがて、視界の先にこんもりとした森が見えてきた。

　あれが依頼票にあった「初心者向けの森」だろう。

　入口に近づくにつれ、空気はひんやりと湿り気を帯び、木々の匂いが濃くなってくる。

　俺は気を引き締め、腰の短剣にいつでも手が届くようにしながら、ポポ草を探し始めた。

　依頼票にあった特徴――地面近くに生える、やや丸みを帯びた緑色の葉。そして茎の部分に小さな白い斑点があること――を頼りに、注意深く周囲を観察する。

　しばらく森の中を進むと、開けた場所に数本のポポ草が生えているのを発見した。

「あった……！　これがポポ草か」

　写真で見たハーブに少し似ている。

　俺は早速、そのうちの一本に触れ、スキルを発動させた。

（コピー！）

《[ポポ草]をコピーしました。クリップボード容量：6 / 10》

　成功だ。

　続けて、手のひらに向けて念じる。

（ペースト！）

　MPがわずかに減少し、手の中にポポ草がもう一本出現した。

　しかし、よく見比べてみると、ペーストして作り出したポポ草は、元々生えていたものより心なしか色が薄く、少し萎びている。

「……完全に同じものが出てくるわけじゃないのか」

　少なくとも、生き物や薬草のようなものはコピーすると品質が落ちるらしい。

　依頼品に混ぜるのはやめた方がいいな。

　俺はコピーした一本を検証用としてカゴの端に分け、自生しているポポ草を探すことにした。

　その時、近くの茂みがガサガサと揺れる音が聞こえた。

（……！）

　俺は咄嗟に身を屈め、短剣の柄に手をかける。

　モンスターか？

　あるいは他の冒険者か？

　茂みから姿を現したのは、モンスターではなかった。

　俺と同じくらいの年頃に見える、赤毛をポニーテールにした少女だった。

　動きやすそうな革鎧を身に着け、腰にはナイフを下げている。

　彼女の手にも数本のポポ草が握られていた。

　少女は俺の存在に気づくと、びくりと飛び退き、ナイフに手をかけた。

「だ、誰！？」

「驚かせてすまない。俺も冒険者で、ポポ草を採取しに来たんだ」

　俺は両手を軽く上げ、胸元のギルドカードが見えるようにした。

　少女は訝しげな表情で俺のカードを一瞥し、それから自分のカードもちらりと見せた。

「……私もよ！　Fランクのリーナ。あなた、もしかして新人？」

「ああ、ソウマだ。今日ギルドに登録したばかりなんだ」

「ふーん、ソウマね。まあいいわ。お互い採取の邪魔はしないようにしましょ」

　リーナと名乗った少女はそう言うと、ぷいと顔を背け、再びポポ草を探し始めた。

　俺も自分の作業に戻る。

　リーナから少し離れた場所で、自生しているポポ草をさらに探していく。

　目標の10本まで、あと少しだ。

　地面に視線を落としていた、その時だった。

「きゃっ！」

　すぐ近くで、リーナの短い悲鳴が上がった。

　はっとして顔を上げる。

　緑色の肌をした、醜く小さな人型の生物――ゴブリン。

　粗末な棍棒を振り上げ、ナイフを構えて後退りするリーナに襲いかかろうとしている。

　考えるより先に、体が動いていた。

「おい、こっちだ！」

　俺は短剣を抜き放ち、ゴブリンに向かって叫びながら駆け出した。

　ゴブリンは俺の声に気づき、その歪んだ顔をこちらに向ける。

　背は低いが、筋肉質だ。

　ニヤリと口角を上げると、ターゲットを俺に変更し、棍棒を振り上げて突進してきた。

（速くはない……けど、あの棍棒に当たったらヤバい！）

　迫りくるゴブリン。

　俺はその動きを必死で目で追い、同時にスキルを発動させた。

（コピー！）

《[ゴブリンの棍棒攻撃パターン（予備動作）]をコピーしました。クリップボード容量：7 / 10》

　成功した。

　頭の中に流れ込んできたのは、未来そのものではない。

　肩の上がり方。腰の捻り。足の踏み込み。

　今目の前にいるゴブリンの予備動作と、コピーした動作パターンが重なる。

（次は……横薙ぎ！）

「ギャアッ！」

　ゴブリンが棍棒を横薙ぎに振るう。

　予測した軌道を頼りに、俺は身を低くして紙一重でかわした。

　同時に足元の石ころを素早くコピー＆ペースト。

　生成された石ころを、ゴブリンの顔面に全力で投げつけた。

「ギャッ！？」

　石はゴブリンの額に当たり、一瞬怯ませる。

「ソウマ、後ろ！」

　リーナの鋭い声。

　体勢を立て直したゴブリンが、今度は棍棒を頭上から振り下ろそうとしている。

　再び予備動作を見る。

（今度は振り下ろし！）

　横へ跳ぶ。

　棍棒が地面を叩く。

　がら空きになった懐へ踏み込んだ。

（ここだ！）

　餞別にもらった錆びた短剣を、皮鎧の隙間へ突き立てる。

「ギィィィイイイ！！」

　ゴブリンは絶叫を上げ、棍棒を取り落とした。

　緑色の血が流れ出し、痙攣していた体が、やがて動かなくなる。

「はぁ……はぁ……っ」

　俺は肩で息をしながら、倒したゴブリンを見下ろした。

　初めての、本物の戦闘。

　そして、初めて生き物を殺したという事実。

　心臓が激しく脈打ち、手の震えが止まらない。

「……すごいじゃない、ソウマ！　まさかゴブリンを倒しちゃうなんて……助かったわ、ありがとう！」

　リーナが駆け寄ってきた。

　さっきまで俺を警戒していたのが嘘みたいだ。

「いや……リーナが注意してくれたおかげだ。危なかった」

　俺はまだ震えの残る手で短剣を握り直した。

「それにしても、今の動き……ただの新人じゃないわね？　あなたのスキルって、もしかして戦闘系の凄いスキルなの？」

「【コピーアンドペースト】だよ」

「こぴーあんどぺーすと……？　何それ？　聞いたことないわ」

　リーナは首を傾げたが、

「まあ、よく分からないけど、役に立つみたいね！」

　と、あっけらかんと言った。

　俺たちは協力して、ゴブリンの死体を近くの茂みに引きずり込み、目立たないように隠した。

　その後、少しだけ打ち解けた雰囲気で、二人はポポ草の採取を再開した。

　互いに見つけた場所を教え合いながら森を歩く。

　やがて、依頼に出せる自生のポポ草だけで10本を超えた。

　検証用にコピーした一本は、カゴの端に分けてある。

「俺はこれでギルドに戻るよ。リーナはどうする？」

「私ももう十分かな。街まで一緒に行きましょ」

　二人で森を後にし、街への帰路についた。