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白い霧が、川の上を覆い尽くしていた。

　小型船は速度を少し落としながら、下流へ進んでいく。

　周囲から聞こえるのは、水を切る音と、時折岸辺から響く鳥の鳴き声だけだ。

「全然見えないわね」

　レイカが船べりの外を覗き込み、眉をひそめる。

「少し先すら分からないじゃない」

「貨物船にぶつからないだけマシだな」

「そんな事故、起こしたら笑えないわよ」

「ソウマ、左肩は？」

　リーナが横から聞いてきた。

「さっきよりはマシだ」

　出発前にもらった回復薬を飲んだおかげで、疼くような痛みは多少引いている。

　消耗していたMPも、アミュレットのおかげで少しずつ戻っていた。

　万全とは言えない。

　それでも動けないほどではない。

「無理しないでよね」

「分かってる」

「その台詞、もう信用してないけど」

「ひどくない？」

「今までの自分に聞きなさい」

　何も言い返せなかった。

「ソウマさん！」

　船首近くにいたルナが声を上げた。

　その手には、エマさんから渡された河川沿いの略図がある。

「少し気になることがあります」

「何だ？」

「この貨物船、本当に最後まで本流を進むんでしょうか」

　ルナが地図の一部を指差す。

　そこには、途中で本流から分かれる細い支流が描かれていた。

「ここの少し手前に、昔使われていた荷揚げ場があるみたいです」

「昨日聞いた場所？」

「はい。でも、商会の帳簿を見る限り、大きな船が直接入れるような場所じゃありません」

　リーナが地図を覗き込む。

「じゃあ関係ないんじゃない？」

「逆です」

　ルナが首を振った。

「大きな貨物船から、小さな船に荷物を積み替えている可能性があります」

　俺も地図を見る。

　細い支流。

　その先は、山間部へ続いている。

「もし三人もそこで別の船に移されたら……」

「本流の貨物船だけ追いかけても、見失います」

　ルナの言葉に、船上が静かになった。

「寄ろう」

　俺はすぐに答えた。

「でも、違ったら時間を失うわよ？」

　レイカが言う。

「分かってる。でも積み替えられていたら、貨物船に追いついても意味がない」

　リーナも頷いた。

「賛成。ここまで用意してる連中が、目的地まで堂々と同じ船で行くとも思えないしね」

　船員へ頼み、進路を僅かに変える。

　しばらくすると、霧の中から崩れかけた石造りの桟橋が姿を現した。

「ここか」

　川岸には雑草が生い茂り、遠目には何年も使われていないように見える。

　だが。

「ソウマ」

　リーナが先に気づいた。

　桟橋の端。

　濡れた泥の上に、真新しい靴跡が残っている。

「使われてるわ」

「しかも最近だな」

　船を寄せる。

　衛兵たちが先に周囲を確認してから、俺たちも岸へ降りた。

「こっち！」

　レイカの声。

　少し離れた草むらの陰に、小さな平底船が隠されていた。

　大きな荷物を運ぶための船らしい。

　中には何も残っていない。

　だが、船底にはまだ濡れた泥と、何か重い物を引きずったような跡がある。

「積み替えに使った可能性は高そうね」

　リーナがしゃがみ込んで船底を確認する。

「この泥、そんなに古くないわ」

「三人もここを通ったのか……？」

　俺は周囲を見回す。

　手がかりはないか。

　何でもいい。

「ソウマさん、これ」

　ルナが平底船の隅を指差した。

　木板の隙間に、小さな金属板が挟まっている。

　俺が引き抜こうとしたが、泥で滑ってうまく取れない。

「取れた」

　金属板を持ち上げる。

　手のひらより少し大きい程度の薄い板だった。

　表面には、幾何学的な紋様が刻まれている。

「何これ？」

　レイカが覗き込む。

「装飾……じゃなさそうね」

　俺も見覚えがあった。

　完全に同じ形ではない。

　でも。

「ルナ」

「はい？」

「これ、見てくれ」

　船に残っていたルナのところへ金属板を持ち帰る。

　受け取ったルナの表情が変わった。

「……これ」

「知ってるのか？」

「知ってるというより……似てます」

　ルナが指先で紋様を追う。

「廃坑にあった古代機械の表面に刻まれていた紋様と」

　やっぱりか。

　俺もクリップボードの中に残っている古代機械の表面情報を思い浮かべる。

　線の重なり方。

　円と直線の配置。

　細部は違うが、確かに似ている。

「同じ物なのか？」

「そこまでは分かりません。ただ、偶然似ただけとも思いにくいです」

　ルナが金属板を裏返す。

　その裏側には、泥に隠れるように小さな文字が刻まれていた。

「何て書いてある？」

「ちょっと待ってください」

　布で泥を拭う。

　ルナが目を細めた。

「『旧河川砦……第三搬入口』」

「河川砦？」

　衛兵の一人が反応した。

「この下流に、昔使われていた砦があったはずだ。今は廃棄されているが」

「場所は？」

「確か、本流から外れた狭い水路の奥だ」

　地図を広げる。

　今いる荷揚げ場のすぐ下流。

　そこから細い線が、本流の外へ伸びていた。

「ここね」

　リーナが指を置く。

「平底船なら入れる」

「大きな貨物船じゃ無理だな」

　つまり。

　本流を下ってきた貨物船から、この荷揚げ場で積荷を小型船へ移す。

　そこから狭い水路へ入り、旧河川砦へ運ぶ。

　三人が同じように移送されていたとしても、不思議じゃない。

「行きましょう」

　レイカが即座に言った。

「迷ってる時間はないわ」

「ああ」

　俺たちは再び小型船へ乗り込んだ。

　本流を少し下ったところで、霧に隠れるように細い水路の入口が現れた。

　両側を高い岩壁に挟まれ、遠目にはただの亀裂にしか見えない。

　水路の奥は暗い。

　川の流れすら、その先で吸い込まれて消えていくようだった。

「行こう」

　俺たちの小型船は本流を離れた。

　まるで巨大な獣の口のように待ち構える、暗く冷たい水路の奥へ――俺たちは、静かに滑り込んでいった。