妹に奪われた婚約者は、私が支えた優良物件でした 〜結婚相談所で働いていた私が支援をやめたら、妹の理想の婚約者ではなくなりました～

プロローグ ～『婚約破棄と妹優先』～

「また妹を優先するのですね……」

　アステリアス伯爵家の玄関ホールに、ヴィオラの声が響く。

　ひと月前から婚約者セドリックと観劇を約束していた。だが目の前の男は、すでにヴィオラではなく、傍で涙ぐむノエルへと意識を向けている。

「ヴィオラ、そんな言い方をしないでくれ」

　ロックウェル公爵家の嫡男セドリックは、形ばかりの困り顔を浮かべている。

　彼の隣で、ヴィオラの双子の妹ノエルが白いハンカチを握りしめている。ヴィオラと同じ黄金の髪と青い瞳を持つが、潤んだ目元や震える唇は、ノエルだけが上手に使いこなしていた。

「ごめんなさい、お姉様。私、邪魔をするつもりなんてありませんの。ただ少し体調が優れなくて……」

「ノエルは悪くない」

　セドリックはすぐにノエルをかばう。

　その反応の早さに、ヴィオラは扇を持つ指に力を込める。これが初めてなら、胸も痛んだかもしれない。だが、同じ場面を何度も繰り返せば、人の心は傷つく前に状況を冷静に俯瞰するようになる。

　予約していたレストランの食事も、庭園での散策も、ノエルの涙ひとつで何度も後回しにされてきた。

　そのたびにセドリックは同じ言葉を繰り返した。

「君はノエルの姉なのだから、我慢できるだろう？」

　そして今日も、彼は当然のようにその言葉を口にした。

（前世の日本のように自由恋愛が許されているなら、セドリック様を選んだりはしなかったのですが……）

　ヴィオラには、前世の記憶がある。

　日本という国で生まれ、結婚相談所のカウンセラーとして働いていた記憶だ。

　入会者の希望条件を聞き、異性との相性を見極め、交際中の悩みを聞きながら、成婚まで伴走する。

　年収、家柄、学歴、容姿。条件だけを並べれば立派に見える相手でも、実際に向き合ってみれば結婚に向かない人間はいくらでもいた。

　約束を軽く扱う人。

　身近な相手にだけ我慢を求める人。

　自分の優しさに酔い、隣にいる婚約者の気持ちを見ようとしない人。

　セドリックは、そのすべてに当てはまっていた。

「ヴィオラ、聞いているのか？」

　セドリックの声に、ヴィオラは視線を戻す。

　彼は眉を寄せている。困っているように見せているが、その目には謝罪よりも不満が強い。どうしていつものように頷かないのか。そんな疑問が、整った顔に滲んでいた。

「聞いております」

「なら分かるだろう。ノエルは体が弱い。君とは違うんだ」

　ノエルが胸元でハンカチを握り直す。

「お姉様、私、本当に大丈夫ですわ。セドリック様と観劇へ行ってくださいませ。少し目眩がするだけですもの」

「そんな状態の君を置いていけるわけがない！」

　セドリックは即座に言い、ノエルの肩へ手を添えた。

　ヴィオラはその手から溢れた感情を読み取る。

　本来なら婚約者であるヴィオラに与えられるべき優しさが、今、妹へ向けられていた。そこに理不尽さを感じずにはいられなかった。

「セドリック様……今日の観劇は、ひと月前からのお約束でした」

「だから悪いと思っている。埋め合わせはするつもりだ」

「先月のレストランの時も、そうおっしゃいました」

　セドリックの顔がわずかに固まる。

「庭園での散策の時も。馬車での遠出の時も。ノエルが不安がるたび、あなたは私との約束を後回しになさいました」

「それは……状況が違うだろう。ノエルがつらそうにしているのに、放っておけというのか？」

「そうは申し上げておりません」

　ヴィオラは扇を閉じた。ぱちりと鳴る音に、ノエルの肩が揺れる。

「ただ、婚約者との約束を破ることを、当然のように扱わないでいただきたいのです」

「当然になどしていない」

「では、なぜ毎回、私が我慢する前提でお話しなさるのですか？」

　セドリックは言葉に詰まった。

　玄関ホールには、外で待つ馬の嘶きが届いている。使用人たちは壁際に控えたまま、視線を上げようとしない。誰も口を挟めない空気の中で、セドリックは微笑む。

「ヴィオラ。君はもっと物分かりがいいはずだ。ノエルの姉として、いつも彼女を気遣っていただろう」

「ええ。だから今まで譲ってまいりました」

「なら今回も大人しく従えばいい」

　その言葉に、ヴィオラの指先から力が抜ける。

　怒りが消えたわけではない。むしろ、これ以上言葉を重ねる意味がないと分かっただけだった。

　前世の日本で、結婚相談所のカウンセラーをしていた頃にも、こういう人はいた。最初は優しげに話す。分かってほしい、君なら受け止めてくれるはずだと、相手の良心にすがる。

　話し合いをしているようで、最初から結論は決まっている。これは求めているのが理解ではなく、服従だからだ。

（対話を重ねて何とかなる相手ではありませんね）

　ヴィオラは扇を胸元で重ね、セドリックを正面から見た。

「分かりました」

　その一言に、セドリックの眉間がほどける。

「ようやく分かってくれたか」

「はい。セドリック様が、私との約束よりノエルを選ばれることは、よく分かりました」

「ヴィオラ、そういう言い方は――」

「ノエルと好きなだけお過ごしください」

　ヴィオラが重ねた言葉で、ノエルの瞳が揺れる。セドリックは何か言い返そうと口を開いたが、ヴィオラはもうその反応を待たなかった。

「私はもう、あなたに期待することをやめます」

「……何だって？」

「そのままの意味です。本日の観劇は中止にいたします。私は部屋に戻りますので、どうぞ気の済むまでノエルをお慰めください」

「待て、ヴィオラ。話は終わっていない！」

「いいえ。少なくとも、私から申し上げることは終わりました」

　ヴィオラは軽く一礼し、玄関ホールの中央から身を引いた。

　これまでなら、セドリックの機嫌を損ねない言葉を探していた。ノエルが傷つかないように振る舞い、姉としての顔を整えていた。

　けれど、もういい。

　約束を破られるたびに、自分の気持ちを抑える必要はない。

「ヴィオラ！」

　背後からセドリックの声が飛ぶが、ヴィオラは振り返らなかった。

　階段へ向かう足音だけが、広い玄関ホールに響くのだった。