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第三十三話：馬鹿と天才は紙一重

──《カウントドラゴン・セイン＝レギア》との戦いが始まって、すでに十数分が経過していた。

視界を覆うほどの冷気の霧、定期的に発生する【氷華の波動】が戦場を覆っていた。

そのたびに、足が、腕が、鈍る。

プレイヤーたちは、まるで氷の海を泳いでいるかのように、もがきながら動いていた。

「やべっ、動きが……っ」

「避けられねぇ！　来るぞ、主砲ッ！」

閃光が走った。

次の瞬間、セインの口元から奔流のような雷光が放たれる──【雷哭の吐息（ヴォルトブレス）】。

「ぎゃあああああっ！？！？」

「いまの、貫通したぞ！？　ガードしたのにっ！」

雷撃は前衛ラインを薙ぎ、金属製の装備に触れた者から順に、凄まじいスパークを走らせた。

HPゲージが一斉に真っ赤に染まり、回復班が悲鳴のようにアイテムを連打する。

「回復っ……っ！　こっち間に合ってない！」

「バリア展開間に合わないってばー！」

回復アイテムの山は、目に見えて減っていた。

このままでは、とどめの一撃どころか、全滅が先に来る。

リカもダイのHPバーに目をやりながら、焦りを隠せない。

楽しい参加型レイドというよりも災害だ。

──そのとき。

『メテオ、いっくよ～～☆彡　……みんな避けて！』

拡声器に乗せられたみるちんの天真爛漫な声が、フィールド全体を駆け抜けた。

直後、彼女の詠唱が完了し、巨大な火球が空から落ちてくる。

「──！？　味方の……そばに……！？」

「やば、位置ズレ？　いや、違う。……わざとだ！」

爆発が響く。

氷の地面が砕け、舞い上がった水蒸気が一帯を包み込む。

一瞬、誰もが混乱した。

だが、その“変化”は次の【雷哭の吐息（ヴォルトブレス）】のときに現れた。

「あれ、これ……絶縁してないか！？」

金属装備に、うっすらと白い氷の膜が形成されている。

メテオで生み出した水蒸気が、セインの冷気で即座に凍りつき──

装備に、薄氷のコーティングを施したのだ。

雷撃のダメージが、明らかに減っていた。

『そーゆーことっ☆彡　不純物のない氷は電気を通さないのだ！　えっへん！』

《な……お前、あの瞬間でそこまで考えたのか！？》

弾道計算くんが絶句する。

《もしかして……いつもはおバカのフリ……？》

みるちんは、それに返すように満面の笑顔で──

『えっ？　なに言ってんの、計算くん＾＾☆　私は元から天才だよっ！』

それは演技か、真実か。誰にもわからない。

だが、事実だけがひとつ。

この戦場に、風向きを変える風が吹いた。

『さあ、防衛ラインにメテオ散布ぅ～☆　氷コーティングして雷バリヤー作戦、スタートぉっ！！』

みるちんの意図を理解したメテオ勢は、敵ではなく、味方の周囲にメテオを放つ。

それは決して暴走ではなかった。

みるちんの戦術が、今、氷の戦場を焼き、雷を防ぐ《盾》を作り出していた──！

※※　※

セインは、雷が効かないと見るや、戦術を切り替えてきた。

その太くしなやかな尾が、うねるようにして前衛を薙ぐ。

金属のきしむ音、吹き飛ばされるタンクたち──

だが、その一撃にもはや絶望はなかった。

「まだいける……この程度なら！」

「前よりマシだ！　生きてるぞ、まだ！」

雷撃が沈黙したことで、戦場の流れは大きく変わっていた。

回復が間に合い、バフが回り、前衛が耐えられる。

そして──

かつて“ホブゴブリンにも苦戦した”ダイは、もはや面影もなかった。

リカが振り続けたラックは、700を超え。

もはや偶然とは呼べない確率で、攻撃を受け流していた。

《パリィ》──成功。

「また！？　今のも弾いたの！？」

「え、何？　ありえないんだけど……」

ダイがいるエリアに、物理攻撃はまともに通らない。

戦場の中心で、ひとり、運命を操る者のように立ち塞がる。

セインのHPバーは、じりじりと減っていった。

リカは画面を注視する。

1％あたり、およそ2分のペースだ。

──このまま行けば、勝てる。

現実が、じわじわと彼女の胸を熱くしていた。

11％……10％……9％……

（いける……いける……！）

手に持ったアイテムを見つめる。

《信号弾》──この戦闘の終盤で使用する、希望を乗せた合図だ。

打ち上げたのち、上空で静止したそれに魔力を流すことで、閃光が放たれる。

それを合図に、全員がラストの一撃を準備する。

それは勝利への道標であり、イチかバチかの賭けでもあった。

8％……7％……6％……

全員の動きは安定している。バリアも支援魔法も回っている。

ダイも健在、メテオ勢も健在。

3％……2％……そして──1%！

「今だ！！」

リカは信号弾を、天に向けて放った。

打ちあがる軌跡が、夜空を切り裂く。

上空でひときわ明るく輝き──

──そこで、止まった。

「……ん？」

リカは眉をひそめる。

本来なら、すぐに閃光が走るはずだった。

だが、信号弾は、空中で静止したまま、何も起こさない。

慌ててもう一度魔力を込める。

しかし、魔力は氷の膜に吸われて消えていくようだった。

「……っ、反応してよ。早く……！」

カチカチカチカチカチ。リカはマウスを連打する。

反応しない信号弾の周囲を、何かが包み込んでいた。

──氷。

空中に漂っていた水蒸気が、セインの冷気で凍りつき、薄い氷膜となって弾を覆っていたのだ。

雷撃から味方を守るために張られた“守りの氷”──その恩恵が、この一瞬だけ、皮肉にも合図の行く手を封じていた。

──その時。

誰の目にも映らぬほど、小さな影がひとつ、天を目指して舞い上がった。

まるで、運命そのものに抗うかのように。