少女になった僕と、身の丈を超える剣

同じ世界から

　通信具から声が消れると、小部屋の中が急に静かになった。

　自分以外にも、この世界へ来たVAのプレイヤーがいる。《星骸炉心》を攻略したあとに現れた者が、ほかにもいるらしい。そして、元の世界へ帰った者はいない。

　知りたかったことはいくつか分かった。けれど、分かったからといって安心できる内容ばかりではなかった。

「終わったか」

　扉の外で待っていたガルドが入ってくる。

「はい」

「聞きたいことは聞けたか」

「……少しだけです」

「なら十分だ。全部一晩で分かると思うな」

　その通りだった。聞きたいことはいくらでもある。けれど、今日一日で起きたことすら、まだ整理しきれていない。一晩ですべて理解しろという方が無理なのだろう。

「明日は日が昇ってから出る。街道の中継所まで、うちの者を二人つける」

「ヴィルサの人とは、そこで？」

「ああ。向こうから迎えが来るそうだ」

　ガルドは通信具を確かめながら答えた。

「来るのは、お前と同じ来訪者らしい」

「……来訪者？」

　思わず聞き返す。

「詳しいことは知らん。俺に聞くより、本人に聞いた方が早いだろ」

　それだけ言うと、ガルドは通信具を止めた。

　明日、自分以外の来訪者に会う。同じVAを知っている人間。その事実だけは、通信で聞くよりもずっと現実味があった。

　その夜は巡視詰所で食事を取り、空いている寝室を借りることになった。

　簡素な寝台へ横になっても、すぐには眠れなかった。天井を見上げながら、通信で聞いたことを何度も思い返す。

　自分だけではない。それでも、ここへ来た理由も、帰る方法も分からない。その事実は何も変わっていなかった。

　考えても答えは出ない。やがて身体の疲れの方が勝ち、いつの間にか意識が落ちていた。

　翌朝。

　目を覚まして最初に困ったのは、髪だった。

「……長い」

　寝台から身体を起こすと、淡い色の髪が肩から胸元へ流れ落ちる。

　ゲーム画面では何度も見ていた。キャラクターを作ったとき、自分で選んだ髪型だ。けれど、自分の頭から生えているとなると話が違う。

　指を通してみる。寝ている間に少し乱れた程度なのだろうが、それでも長い髪をどう扱えばいいのか分からない。昨日までは、ここまで意識する余裕すらなかった。

　とりあえず手櫛で整えながら部屋を出ると、廊下の先でリネットと鉢合わせた。右腕と脇腹にはまだ包帯が巻かれている。

「おはようございます、タマキさん」

「おはようございます」

　リネットはそう返したあと、自分の顔を見て、それから髪へ視線を移した。

「……髪、ほどけてますよ」

「やっぱり分かりますか？」

「分かります」

　少し笑われた。

　昨日使っていたリボンは外して、今は手に持っている。結び直そうとはしたが、鏡もない状態で長い髪をいつもの形へ戻すのは、思っていた以上に難しかった。

「自分でやったことがなくて」

　口にしてから、妙な言い方だったと気づく。この髪型を選んだのは自分だ。それなのに、自分の髪を結った経験は一度もない。

　リネットは特に気にした様子もなく、首を傾げた。

「よければ、やりましょうか？」

「でも、腕……」

「このくらいなら大丈夫です」

　そう言って右腕を少し上げようとし、すぐに顔をしかめる。

「大丈夫じゃないですよね」

「……左手なら」

「僕も手伝います」

　詰所の洗い場を借りることにした。

　顔を洗い、寝癖を水で整えてから、リネットに言われた通り左右の上側の髪を取り分ける。

「その辺りです。もう少しだけ後ろへ」

「こうですか？」

「はい。そのまま押さえていてください」

　言われるまま、両手で取り分けた毛束を押さえる。リネットは左手を中心にその毛束を後ろでまとめ、昨日使っていた黒紺の細いリボンを結んでいく。

　右手を使えない分、少し時間はかかった。それでも最後には、取り分けた髪が後ろでまとまった。

　洗い場の水面を覗き込む。揺れる自分の顔の横に、黒紺のリボンが見えた。

　ゲームで何度も見ていた、いつものタマキの髪型だった。

「これで大丈夫です」

「ありがとうございます」

「でも、覚えた方がいいですよ」

「……そうですよね」

　これから毎朝誰かに頼むわけにもいかない。少しずつ覚えるしかなさそうだった。

　朝食を終える頃には、詰所もすっかり動き始めていた。中庭では巡視員が装備を確認し、荷物を積んでいる。

　リネットも町まで送ってもらうことになっており、中継所までは同じ道を進むらしい。

「準備はできたか」

　ガルドがこちらを見る。

「はい」

「お世話になりました」

　頭を下げると、ガルドは少しだけ眉を上げた。

「まだ一日しかいないだろ」

「それでもです」

　目を覚ましてから、何も分からない自分を拾い、食事と寝床を用意し、ヴィルサへ連絡してくれた。短い時間だったとしても、助けられたことに変わりはない。

「……そうか」

　ガルドはそれだけ答えた。

「なら、気をつけて行け」

　詰所を出て、街道を進む。

　昨日は周囲を見る余裕などほとんどなかったが、明るい中で歩いてみると、道は思っていたよりきちんと整備されていた。轍の跡が何本も残り、時折、荷車や馬車とすれ違う。

　見た目だけなら、ファンタジーゲームの街道そのものだ。けれど、荷車を引く家畜の息遣いも、車輪が土を踏む音も、道端に生えた草の匂いも、画面越しだった頃とはまるで違う。

「タマキさん」

　隣を歩いていたリネットが声をかけてくる。

「はい？」

「昨日の話、どうでした？」

「ヴィルサとの通信ですか」

「はい」

　少し考えてから答える。

「分からないことが増えた気もします」

「増えたんですか？」

「他にも僕と同じような人がいるって分かったので。その人たちがどうしてここへ来たのかとか、今どうしてるのかとか」

「なるほど……」

　リネットは納得したように頷く。

「でも、会えるんですよね？」

「今日、迎えに来る人も来訪者だそうです」

「なら、聞けるじゃないですか」

　簡単に言われて、少しだけ笑ってしまった。

「そうですね」

　何を聞けばいいのか。聞きたいことは多い。

　VAでは何をしていた人なのか。いつここへ来たのか。この世界でどうやって暮らしているのか。

　そして――帰る方法について、本当に何も分かっていないのか。

　頭の中で質問ばかりが増えていく。

　しばらく街道を進むと、前方に建物が見えてきた。街道沿いに設けられた中継所らしい。

　詰所ほど大きくはないが、荷車を止められる空間があり、軒先では何人かが休んでいる。

「ここだ」

　同行していた巡視員の一人が言った。

　中継所へ近づくにつれ、人の姿がはっきりしてくる。その中に、一人だけこちらを見ている男がいた。

　黒に近い灰色の長髪を、襟足でひとつにまとめた男だった。細いスクエア眼鏡をかけ、服装は暗色で飾り気がない。

　目が合うと、男は壁から背を離し、巡視員の前まで歩いてきた。

「巡視隊だな。ここまで助かった」

「ああ。ヴィルサの迎えか？」

「そうだ。ここからは俺が引き継ぐ」

　巡視員へ答えてから、男はこちらへ視線を向けた。一度、顔を確認するように見てから口を開く。

「君がタマキか」

「はい」

　名前を呼ばれ、少し身構える。

　男はその様子を見て、わずかに眉を上げた。

「まあ、初対面ならそんなものか」

　気にした様子もなく、軽く手を上げる。

「ヴィルサのレイズだ。迎えに来た」

「レイズさん……」

「ああ」

「あなたも、来訪者なんですか？」

「ああ。俺もそうだ」

　通信越しではない。

　自分と同じ世界から来た人間が、目の前にいる。

　分かっていたはずなのに、実際にそう言われると、何を返せばいいのか分からなかった。

「……本当に、いるんですね」

　思わず漏れた言葉に、レイズは少しだけ目を細めた。

「いる。君だけじゃない」

　その一言が、昨日通信で聞いたどの説明よりも、はっきりと胸へ落ちてきた。