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花の咲く場所

　村を出て、どれくらい歩いただろう。

　どこに向かっているのか、当面の目的地すら俺は知らない。ただ、前を歩く静かな背中を、見失わないように必死に追いかけているだけだった。

「あの……」

　土煙の舞う道を歩きながら、何度か声をかけようとして、そのたびに口をつぐんだ。

　なんて呼べばいいのか分からないからだ。

　あの人は、俺が後ろで勝手に戸惑って歩調を乱していても、振り返りもしない。ただ、一定の歩調だけは崩れなかった。

　さらに数時間ほど歩いた頃、荒涼とした風景がふいに途切れた。

　視界が開けた先に広がっていたのは、一面の花畑だった。くすんだ灰色の世界の中で、そこだけが異常なほど鮮やかに赤や青の色を揺らしている。

「綺麗ですね」

　俺は、自分でも驚くほど明るい声を出した。

「これなら……世界も、悪くないかも」

　昨日見た焼け跡に意識を持っていかれないように、俺は必死に目の前の花へ希望を探した。

　だが、あの人は花畑を一瞥しただけで、立ち止まりもせずに言った。

「昔の激戦地で、大量の死体の養分を吸って繁殖する固有種だ」

　冷や水を浴びせられたような事実だった。

　足元に広がる美しい絨毯が、数え切れないほどの死体の上に成り立っている。

　俺は両手で強く拳を握り、息を吸い込んで、無理やり口角を吊り上げた。

「……じゃあ、亡くなった人たちが、今生きてる人たちに見せるために咲かせてくれたんですね」

　頭の悪い子供の強がりだ。

　それでも、あの人は振り返らなかった。否定も、肯定もしない。

　ただ、俺を置いていくように進んでいたその足が、ほんの少しだけ遅くなった気がした。

　花畑を抜け、張り詰めていた空気が少しだけ和らいだ頃、俺は思い切って口を開いた。

「あの……なんて呼べば、いいですか」

　あの人は足を止めず、少しの間を置いてから答えた。

「ラエル」

　それだけだった。由来も、意味も説明はない。

「……ラエル、師匠？」

「師匠はいらない」

「じゃあ、ラエルさん？」

「好きにして」

　相変わらず平坦な声だった。

　俺は口の中で「ラエル」と何度か繰り返してみる。普通の名前じゃない響きだと思いながらも、それ以上は聞かなかった。

　日が落ち始め、街道沿いの荒野で野宿の準備に入った時のことだ。

　ラエルさんが手元の空間をわずかに歪ませたかと思うと、どこからともなく鉄の鍋や調理器具が現れた。

「それも、魔法ですか？」

「私の能力だ」

　ラエルさんは淡々と火の支度を始める。

「能力……？」

「誰もが一つだけ持って生まれる才能のようなものだ。見つけられるかは自分次第。気づかないまま一生を終える者もいる」

「へえ……！　早く見つけたいな。でも、能力を使わなくても魔法は使えますもんね！」

「ああ。まずは属性の相性を試そう」

　ラエルさんが俺の隣にしゃがみ込み、俺の手のひらに自分の手を重ねた。

　ひんやりとした体温と一緒に、得体の知れないエネルギーが体の中に流れ込んでくるのが分かる。

「水、風、土……」

　ラエルさんが小さく呟きながら魔力の波長を変えていくが、俺の手のひらからは微風が起きたり、砂粒が数個浮かんだりする程度で、どれも微妙な結果だった。

「残るは、炎か」

　ラエルさんがそう言って魔力の質を変えようとした、その瞬間だった。

　頭の中で、「熱」のイメージが勝手に弾けた。

　ラエルさんが説明するより早く、俺の視線の先にあった薪が、ボワッと爆発的な勢いで燃え上がったのだ。

「うわっ!?」

　顔を焼くような熱気に、俺は思わず後ろに尻餅をついた。

　ただの火じゃない。パチパチと音を立てて荒れ狂っている。

「け、消さないと！」

　慌てる俺の横で、ラエルさんが指先から水を放った。

　シュッ、と鋭い音がして水が炎に直撃する。だが――火は消えなかった。水は触れた瞬間に蒸発し、勢いを失っただけだった。

「……随分早く分かったじゃないか」

　ラエルさんは驚く様子もなく、むしろ観察するような目で俺を見た。

「落ち着け。顕現する工程を省略するだけだ」

「む、無理です！　どうやれば――」

「手を出せ」

　ラエルさんの手が、震える俺の手を包み込んだ。

　冷たい魔力が腕を遡り、頭の中で暴れていた熱のイメージを静かに押さえ込んでいく。呼応するように、荒れ狂っていた炎がすっと勢いを失い、やがて完全に消えた。

　後に残ったのは、半分炭になった薪と、静かな夜の空気だけだった。

「魔力とイメージの連結は悪くない。だが、制御が雑だ」

　そう言って手を離すと、ラエルさんは何事もなかったように鍋の準備へ戻っていく。

　その背中を見つめながら、俺はまだ速いままの鼓動を押さえた。

　ラエルさんの名前を、心の中でもう一度だけ呼ぶ。