51/52

還る時

登場人物

〈漢〉

霊帝（れいてい）…………漢の帝（みかど）。

夏育（かいく）…………護烏丸校尉（ごうがんこうい）。鮮卑征伐軍の大将。謀略を得意とし、次代を期待される将軍のひとり。

王衛（おうえい）…………張奐に仕えていた勇将。張奐の許を去り、夏育に仕える。

臧旻（ぞうびん）…………匈奴中郎将（きょうどちゅうろうしょう）。鮮卑征伐軍の副将。次代を期待される将軍のひとり。人材を見極め、差配を得意とする軍略家。

田晏（でんあん）…………破鮮卑中郎将（はせんぴちゅうろうしょう）。鮮卑征伐軍の副将。次代を期待される将軍のひとり。異民族を抹殺の対象とする猛将。

韓約（かんやく）…………涼州（りょうしゅう）で軍閥（ぐんばつ）を形成する梟雄（きょうゆう）。

張奐（ちょうかん）…………漢の歴戦の将軍。要職から身を引き、故郷の涼州にて隠棲する。

竇武（とうぶ）…………漢の大将軍。宦官（かんがん）により自害に追い込まれる。

張譲（ちょうじょう）…………霊帝に仕える宦官のひとり。

徐栄（じょえい）…………北辺の各地で頭角を現し始めた将校。異民族の戦い方を熟知する。

丁原（ていげん）…………北辺の各地で頭角を現し始めた将校。異民族の戦い方を熟知する。

張楊（ちょうよう）…………北辺の各地で頭角を現し始めた将校。異民族の戦い方を熟知する。

〈鮮卑（せんぴ）〉

檀石槐（だんせきかい）…………鮮卑の部族の大人（たいじん）。各部族の大人を束ねる鮮卑の魁（かい）。

素利（そり）…………鮮卑の部族の大人。鮮卑の軍師的存在。東部鮮卑を束ねる。

慕容（ぼよう）…………鮮卑の部族の大人。万夫不当の豪傑。中部鮮卑を束ねる。

宴茘游（えんれいゆう）…………鮮卑の部族の大人。鮮卑随一の狙撃手。西部鮮卑を束ねる。

成律帰（せいりつき）…………鮮卑の部族の大人。素利の弟。東部鮮卑に属する。

厥機（けつき）…………鮮卑の部族の大人。素利の兄的存在。諸民族との盟約に奔走する。東部鮮卑に属する。

弥加（びか）…………鮮卑の部族の女大人。剣術の手練者（てだれ）。東部鮮卑に属する。

柯最（かさい）…………鮮卑の部族の大人。娘子（むすめ）だが長柄の武器の扱いに天稟（てんぴん）を見せる。慕容の副官。中部鮮卑に属する。

置鞬落羅（ちけんらくら）…………鮮卑の部族の大人。宴茘游の副官。年長の歴戦の戦士。西部鮮卑に属する。

日律推演（じつりつすいえん）…………烏孫（うそん）の捕虜となっていた鮮卑の部族の大人。宴茘游の副官。西部鮮卑に属する。

李平（りへい）…………檀石槐に仕える漢人の使用人。老衰にて世を去る。

趙娥（ちょうが）…………檀石槐の妻。漢人。捕虜の収容地を統括する。

破多羅（はたら）…………檀石槐の祖母。巫者（ふしゃ）のような特性を持つ。老衰にて世を去る。

其至鞬（きしけん）…………破多羅の夫。生前は鮮卑の部族の大人。

如羅（じょら）…………檀石槐の母。其至鞬と破多羅の娘。妖（あやか）しの雷獣（らいじゅう）により檀石槐を身籠（みごも）る。

和連（かれん）…………檀石槐と趙娥の子。

投鹿侯（とうろくこう）…………鮮卑の部族の大人。如羅の元夫。漢の王衛（おうえい）により討たれる。

槐頭（かいとう）…………鮮卑の部族の大人。成長株の大人。東部鮮卑に属する。漢の王衛（おうえい）により討たれる。

〈丁零（ていれい）〉

頡斤（イルキン）…………丁零の第二太子。盟約により鮮卑に合流する。慕容の副官。中部鮮卑に属する。

土耳古（トルコ）…………丁零の老将。丁零王の指示により、頡斤の助太刀に駈け付ける。

〈烏丸（うがん）〉

丘力居（きゅうりききょ）…………烏丸の部族の大人。成律帰の弟分。

〈南匈奴（みなみきょうど）〉

居車児（きょしゃじ）…………南匈奴の単于（ぜんう）。鮮卑の部族の大人、闕居を討った過去を持つ。病にて世を去る。

屠特（ととく）…………居車児の子息。南匈奴の新たな単于となる。鮮卑遠征の際、弥加により討たれる。

〈烏孫（うそん）〉

昆弥（コンビ）…………烏孫の君主。厥機との交渉により、鮮卑と盟約する。

〈夫餘（ふよ）〉

蓋蘇武（ゲソム）…………夫餘の牛加（ぎゅうか）（将軍）。盟約により、鮮卑の援護に駈け付ける。

〈独立勢力〉

公孫延（こうそんえん）…………幽州遼東郡（ゆうしゅうりょうとうぐん）以東から朝鮮半島北部の楽浪郡（らくろうぐん）を本拠に漢から独立する。

　中部と東部鮮卑に侵攻した漢軍の輜重（しちょう）隊と糧食は、丘力居（きゅうりききょ）が率いた烏丸（うがん）族が手を下していた。糧食は、存分に運び出した。それでもまだ、大量の糧食が貯蔵されている。

　温厚そうな顔立ちだったが、果断だった。中部と東部の長城にほど近い辺りに貯蔵された大量の糧食に、丘力居は火を着けた。

　西部から駱駝（らくだ）で走り通してきた厥機（けつき）は、やっとのことで丘力居を探し当てた。

「勿体（もったい）ないな。何も燃やしてしまうことないだろ？」

　不満を漏らしたような厥機に、丘力居は柔和な笑みを見せた。

「漢の敗残兵も、この炎を見れば、二度と鮮卑（せんぴ）を侵（おか）さないと思う筈（はず）さ」

「そんなもんかね」

　糧食を焼き尽くす業火は、三日三晩燃え盛り、這（ほ）う這（ほ）うの態（てい）で帰還した漢兵の眼に、恐怖をも焼き付けた。業火を避けるようにした漢の敗残兵は、越えてきた并州雁門郡（へいしゅうがんもんぐん）付近の長城から帰還を試みるしかなかった。

　それから、十四日ほどが経過した。

　漢の都、洛陽では――。

　玉座の間は、異様な空気に包まれている。

　玉座には、ふくよかな体軀（たいく）の霊帝（れいてい）の姿があった。

　その霊帝の前には、檻車（かんしゃ）が置かれていた。中で低頭していたのは、夏育（かいく）、臧旻（ぞうびん）、田晏（でんあん）だった。どれも躰（からだ）の至る所に包帯を巻いている。鮮卑から受けた傷は、癒えていなかった。

　檻車の脇で低頭しているのは、徐栄（じょえい）、丁原（ていげん）、張楊（ちょうよう）の三人だった。王衛（おうえい）と屠特（ととく）の姿はない。

　霊帝の側には、幾人もの宦官（かんがん）が侍っている。低頭した罪人を取り囲むように、高官たちが立ち並んでいた。

　宦官の張譲（ちょうじょう）は、玉座の横から歩み出ると霊帝に代わって云った。

「与えた遠征軍は十万。鮮卑から戻った兵は、一万にも満たぬではないか。恥も知らず、おめおめと帰還しおって。御主らの高言にはうんざりだ。生き恥を晒（さら）すが良い」

　冷徹な態度で下がると、慇懃（いんぎん）なそれへと変じた張譲が、霊帝からの言を促した。

　緊張した面持ちの霊帝は、ひとつ、咳払いして厳粛な態度で告げた。

「夏育、臧旻、田晏に伝える。鮮卑で散った九万もの兵を慮（おもんぱか）れば、死罪などでは生温い。よって、三名の将軍職を剥奪し、その身分を庶民に落とす。……で、良いんだっけ？」

　霊帝は、侍る張譲に身を乗り出して尋ねていた。

　夏育、臧旻、田晏の三人は、洛陽の街道に放り出された。

　行き交う人々が、三人を人ではないものを見るような眼で見ている。蔑（さげす）み、嘲（あざけ）り笑っているようだった。

　臧旻と田晏は、その場で胡座すると、途方に暮れた。

　夏育は、地に膝を突くと、恥ずかしげもなく泣き喚いた。

　漢の遠征軍による被害は、鮮卑にもあった。失った戦士たちも二万ほどに上った。雄大な草原も大いに荒らされた。近隣諸部族との関係をより強固なものとしながら、戦士たちを養い、以前の国力に戻すまでに二年ほどを費やした。

　その間にも、鮮卑は漢の北辺への侵攻を止めることはなかった。

　檀石槐（だんせきかい）の姿は、涼州北地郡（りょうしゅうほくちぐん）にあった。

　黒雷（こくらい）に跨り、韓約（かんやく）が率いた羌（きょう）族が、富平（ふへい）の城郭（まち）を急襲している。以前よりも動きに無駄がない。侵攻の手際が良くなっているのが見て取れた。

　満足気な檀石槐の傍らで、馬上の和連（かれん）が退屈そうに欠伸（あくび）をしている。

　すると、檀石槐が不意に咳き込んだ。口許に手を当てているが、苦しそうな咳はなかなか止まる気配がない。この時、漢では、得体の知れない疫病が流行していた。

　只（ただ）ならぬ様子に、和連は心配の面持ちに転じた。

「父さま、大丈夫かい？」

「……ああ、何ともない」

　ようやく咳が止まった檀石槐は、和連に笑みを返した。ふと手許を見遣った。付着していたのは、血だった。

　それからと云うもの、檀石槐は、前線に姿を見せることが少なくなった。苦しそうな咳は、頻繁だった。日増しに、床に伏せる時間も長くなっていた。

　檀石槐の身を案じる素利（そり）や慕容（ぼよう）、宴茘游（えんれいゆう）などが穹廬（きゅうろ）まで姿を見せたが、檀石槐は健勝を装い、すぐに追い返した。

　ある日、怪訝そうにした檀石槐は、滅魂（めっこん）の剣を引き抜くと和連に見せた。剣身が黒く光らないという。

　和連には、違いがわからなかった。常に父が背負い、敵を斬る、いつもの剣だった。

　それから更に、二年ほどが過ぎた。

　西暦一八一年――。

　病床の檀石槐は、齢四十五になっていた。その躰（からだ）は、以前より一回りも小さくなっている。その檀石槐が、弾汗山（だんかんさん）の麓にある啜仇水（せつきゅうすい）の畔（ほとり）に大人（たいじん）たちを招集していた。

　以来、恐れを成した漢は、鮮卑に遠征軍を派遣する気配すらない。近隣諸民族との友好関係もさることながら、自由な気風の鮮卑は、益々豊かになっている。

　再び鮮卑を先導する父の姿を夢見ていた和連は、既に二十一となっていた。檀石槐が大人となった年齢と大差なかった。和連は、弾汗山の麓の森林まで馬を進めると、薬草を収集した。それを煎じて、檀石槐に飲ませようと差し出した。

　穹廬の奥では、如羅（じょら）が編み物をしている。趙娥（ちょうが）は、北の湖畔の収容地へ赴いていた。

「父さま、次の侵攻は一緒に参りましょう。私の二矢射ちを御覧いただきたいのです」

　床にあった檀石槐は、和連から差し出された盃を、身を起こして受け取った。それをゆっくりと口許に運ぶ。すると、俄かに檀石槐の動きが止まった。

「如何（どう）かしましたか、父さま？」

「否（いや）、これは利きそうだ」

　檀石槐は、嬉しそうな笑みを和連に返すと、一息に飲み干した。

「さあ、そろそろ往くとしようか」

　檀石槐は、ゆっくりとした動作で胡服を纏（まと）うと、滅魂の剣を背負い、外に出た。陽が眩しかった。黒雷を呼び寄せると、跨った。

「父さま、本当にひとりで大丈夫かい？」

「ああ。今日は、気分が良い」

　趙娥に似た優しい笑みの和連に見送られた。

　黒雷は、相変わらず心地よい風を感じさせる駿馬だった。弾汗山の麓にある啜仇水の畔に辿り着くと、いつもの顔が揃（そろ）っていた。素利、慕容、宴茘游、成律帰（せいりつき）、厥機（けつき）、弥加（びか）、柯最（かさい）、頡斤（イルキン）の面々だった。それに加え、着々と力を付けている若手の大人、歩度根（ほどこん）、沙末汗（さまつかん）、蒲頭（ほとう）、軻比能（かひのう）の姿も在った。

　檀石槐は黒雷から降りると、一同に微笑を見せた。啜仇水の流れが一望できる辺りに、背を向けて胡座した。

　素利、慕容、宴茘游は、察しが付いていた。檀石槐の終わりの時が近付いている。

「幾つになった、檀石槐？」

　涙目になった慕容が尋ねた。

「……四十五だ」

「良く……生き抜いてくれた……」

　涙が流れ始めた慕容の言葉は、声にならなかった。

「やっぱり、あの焼き魚が利いたな」

　振り返った檀石槐は、素利と宴茘游、慕容に視線を送ると、ふざけたように云った。

「……もう、逝くのか？」

　長髯（ちょうぜん）を靡（なび）かせた宴茘游は、下を向いていた。

　檀石槐は、啜仇水の流れに顔を向けた。

「ああ。俺の志を、俺たちの志を、長く紡いでくれ」

「……有（あ）り難（がと）う、檀石槐」

　素利は、涕泣（ていきゅう）している。

「また、何処（どこ）かで会おう、皆」

　檀石槐は、深く息を吐いた。顔を青い空へ向けた。雲はひとつもなかった。

「噫（ああ）、何て愉（たの）しい人生だったろう――」

　云い終えるや否や、檀石槐の腹が奇妙に波打った。躰（からだ）の中で何かが蠢（うごめ）いているように、腹から喉にせり上がっている。眼を剥（む）いた檀石槐の頬が、大きく膨れた。

　青い空へ向かって吐き出したのは、大量の鮮血だった。止め処（ど）なく噴出している。それが止むと、檀石槐は前のめりとなった。

　すると、檀石槐の躰が光を帯びた。その光は天へ駈け上がると、一塊となって地に落ちた。それは狗（いぬ）のような形を成すと、電光石火の如く南へ走り去った。檀石槐が背負っていた滅魂の剣が、いつの間にか消えている。

　図らずも、時を同じくして張奐も世を去っていた。齢（よわい）七十八だった。檀石槐を追って、天に昇ったようだった。

　同志たちは、檀石槐の最後を見届けた。いつまでも泣いている場合ではない。天に昇った檀石槐に笑われぬよう、紡いで往くだけだった。

　時は、流れる。

　北方遊牧騎馬民族の血を受け継いだ者たちが、黄河より北の華北を中心に、興亡を繰り返す五胡十六国時代が訪れるのは、これより一二四年後のことである。