19話
熱い、とてつもなく熱い。体が今にも焼け焦げそうなほど熱い。
あたり一面真っ赤な炎に包まれている中、俺はその中を走っていた。尋常じゃない熱さに耐えながらも走り続けていた。みんなを守るため、フランを逃すため、少しの間でいい、城の方から増援がくるまででいいから。きっとベル兄さんがきてくれる、そのときまで俺がこの魔物を抑えないと…。
炎の先でまだ戦っている兵士たちがかろうじて見えるところまで俺は走ってきていた。俺が見た感じ、この場の隊長クラスといえる実力者でさえ、何人か既に力尽き地面に横たわっているようであった。
この様子だと、こちらの魔物より邪竜の方に兵力は傾いているのだろう。このままではあと数分もしないうちにここは押し切られる。そんな勢いで、炎を纏った魔物はこちらへと向かってきていた。
「俺が、俺が戦わないと…。このままじゃ、このままじゃみんな殺られる…」
炎の中に隠れていた魔物の姿は、俺が一歩ずつ近くにつれ、だんだんと姿をあらわにしていった。
全身を黒い体毛で包んだその大きな体は、どれほど強い熱さであろうが簡単に耐えられそうな体つきだ。３つの首を持ち合わせたその頭からは、まだ吐き足りていないのか、それとも涎なのか、粘り気の強い赤い灼熱の溶岩がその口から漏れ出ていた。
３つの頭を持つ、巨大な犬。そんな見た目のこの魔物は、俺を見つけた途端、溶岩をだらだらと口から垂らしながらどんどん俺の方へと近づいてくる。
「なんでこんなところにいるんだ…！！早く逃げろぉ！！」
ふと、俺の存在に気づいた兵士が、動かない足を必死に動かそうとしながら俺に訴えかけてくる。
まあ、俺みたいなこんな小さな子供が、こんなところに1人で歩いてくるなんて、普通考えられないよね。
でも、今日は、ごめんなさい。いくら兵士さんの言うことだろうと、今日の俺は絶対に聞けない。
「ここから…こ、ここから先は絶対に行かせない…！」
後ろにはまだ逃げきっていないフランや、他の街の人もいるんだ。もう戦える人だって…どう考えても俺しかいないんだ！だったらっ…もう何も迷うことなんてない。
小さな体を前へ進め、自分の体の何百倍もあるその犬型の魔物に俺は近づいていった。
そして、剣を片手で、ベル兄さんに習ったいつもの構えで、俺は、剣を構えた。
「うおぉぉぉ！！」
力一杯に剣を振り下ろし、剣を前足に命中させる。が、非力な俺にその分厚く硬い皮膚を切り裂くことはできず、俺の剣はその勢いのまま無様にはね返された。
そんな俺を見て、魔物がどう考えたのかは俺にはわからない。だけど、その直後に襲ってきた火柱から、俺を殺しにきていることはすぐにわかった。
地面を軽く踏むだけで、俺を完全に覆うほどの火柱が出現する。はね返された反動を利用して後ろに逃れた俺はどうすればいいのか必死に考えた。
とりあえず、俺の腕力と剣の技術じゃ、まだあの分厚い皮膚を斬ることはできないみたいだし、まずあの魔物を倒すことは考えないほうがいいだろう。
だからといって逃げ回るだけじゃいつかは俺から興味をなくして街の方へ再び侵攻しだす可能性もあるだろうし、何もしないわけにもいかない。
俺は襲ってくる火柱を右往左往しながら避け続け、まだ闘いの経験の浅い頭を必死に回転させた。
「とりあえず、注意を俺に向けれるよう攻撃は続けないと。なるべく長く戦えるように攻撃も受けちゃダメだ」
剣を構え直し、魔物に向かい再び剣を振り上げる。しかし、いや、思っていた通り、俺の剣ははじき返され、俺は反動で宙をまった。
いつの間にか、俺を呼び止めていた兵士たちの声も少なくなってきている。兵士たちがどう思っているのか、そんなことは今戦っている俺には考える暇もない。だけど、一緒に戦えるほど体力の残っている兵士は1人もいないようだった。
俺は再びはね返された剣を握り直して、魔物に向かっていく。しかし、次はそれを読んでいたのか、魔物は両側から俺を挟むように火柱を発生させ、俺に向かってそれを発射した。
もう攻撃の体制に入っている俺にはもう避けようがない。火柱がどんどんと近づいてくる中、俺は諦めのため息を吐いた。
そんな次の瞬間、諦めかけていた俺の肩を何者かが掴んだ気がした。いや、掴まれていた。そして、その者は俺が火柱から挟まれるまえに後ろへと放り投げ、その場に倒れる。
「君が死んでは…だめだ。もう戦えるのは君しかいない」
俺が放り投げられた瞬間、そう耳元で聞こえた気がした。
地面をゴロゴロと転がったあと、俺は先ほど火柱が衝突したところの方へ急いで目線を向ける。そこには、俺を助けてくれたであろう人物の焼け焦げた姿が映って見えた。
「そんな…ごめんなさい。俺が…、俺が未熟なせいて…」
みんなを守るために戦いにきたはずが、俺は逆に守られて犠牲者をだしてしまった。
現実から逃げるように地面を見つめる俺であったが、今はそんなことを考えてる暇はない。俺は歯を食いしばって、顔を上に上げた。
…だが、少し怯んだ、その瞬間が、もう遅かった。
すぐ近くまできていた魔物の腕が振り上げられ、その爪先が俺の腹部を抉る。
体の内部が一瞬にしてぐちゃぐちゃになり、内臓は通り抜けた爪先と共にえぐり取られていった。
大量の真っ赤な血が腹部から漏れ出し、地面を紅く染める。何が起こったのかわからないまま、俺は口から漏れ出る血を勢いよく吐き出し、その場に倒れた。
倒れたまま、どこか遠くから聞こえてくる音を感じ、特に理由はなかったが、最後に、意識を失う前に俺は耳をすませた。
…何者かの声が聞こえる。懐かしい声…、でもフランの声じゃない。とても頼もしい声…。
俺は安心したような笑みを浮かべると、そのまま意識を失った。
