余命わずかのあやかしがみえる俺と秘密を抱えるヤンキー

田中そうや

　今日は朝から転校生がくるという話題でもちきりだった。

「なぁ、きいた？ 今日転校生が来るってよ！ 女子かなー！ 女子がいいな～」

「朝からその話題でもちきりだもんなぁ。誰がくるんだろうな」

　竹田とそんな話をしていると、朝のチャイムがなり、先生が入ってきた。

「みんなも知っていると思うが、今日は転校生を紹介する。入ってきていいぞ」

ガラッ。

「……転校生の白石宵です。短い期間だけどよろしくお願いします」

「じゃー白石はあ、あそこ。一番奥の空いてる田中の隣の席」

　先生の指示があり、その転校生は俺の隣の席になった。

「よろしくなっ！ 白石！」

「……よろしく」

大人びてて静かなやつ。それが白石の第一印象だった。俺とは真逆のキャラっぽいな～なんて思っていた。せっかく隣の席になったんだ、もっと仲良くなりたくて俺は話しかけた。

「なぁなぁ。どこ出身？ なんで今の時期になって転校してきたんだ？？」

「え、あ、俺は東京からきたんだ。少し体調が悪くて、空気の良いところに引っ越そうってなったんだ」

「へー！ 東京！ じゃあさ、今日の昼飯一緒に食おうぜ！」

　俺がノリノリで誘うと、白石は少し申し訳なさそうに首を振った。

「ごめん、今日は先生によばれてるんだ。」

「えっ……あ、そうだよな、転校初日だもんな。無理すんなよ！」

断られて一瞬しゅんとなった俺に、後ろから竹田が「おい田中、グイグイ行きすぎだぞ」と苦笑いしながら肩を叩いてきた。

　その後、俺と竹田で教室や学校の中を案内してやると、白石は「ありがとう、すごく助かる」と丁寧にお礼を言ってくれた。

***

　そんなある日の放課後。

鞄に教材をしまっている白石をみつけ、

「お、白石！今帰り？」

と声をかけると、白石が振り返った。

だが——白石の視線は、俺の顔ではなく、何もない俺の後ろの空間に向けられていた。

まるで、恐ろしいバケモノでも見ているかのような、青ざめた恐怖の表情。

「……ひっ……」

「え？ なに？ 俺の後ろに何かあんの？」

振り返っても、そこには黒板と壁があるだけだ。

白石はハッと正気に戻ると、「ううん、なんでもない！ 気のせいだったみたい。先に帰るね」と言って、荷物を纏めて教室を出て行ってしまった。

　遠ざかる背中を見つめながら、俺は首をかしげた。

　あいつはよく具合が悪そうに顔を白くさせている。

（……もっと周りを頼ればいいのに。なんであいつは何も話さないんだ？）

けれど白石は、本当に純粋なやつだった。

　俺がノートを貸したり、他愛もない雑談をしていると、白石は真顔でこんなことを言ってくるのだ。

「田中って本当に優しいよね。俺、田中のそういう明るくて優しいところ、すごく良いと思うな」

「っ〜〜〜〜！！？」

　面と向かって真っ直ぐ言われると、こっちが恥ずかしくて顔が真っ赤になる。

後から分かったことだが、白石は昔から病弱で、まともに学校に通ったことがなかったらしい。友達同士のこういうおしゃべりの経験が少ないからこそ、あんな気恥ずかしい言葉も純粋に口に出来たのだ。

そんな白石は、放課後になるとよくどこかへ走っていく。

靴は下駄箱にあるから、まだ校内にいるはずだ。不思議なやつで、時々ふっと消えてしまいそうに見えることがある。

　だいぶ仲良くなったとは思う。でも……白石が俺たちのことをどう思っているかは分からない。

　うざいやつ？ うるさいやつ？ それとも、友達と思ってくれてるのかな。

（思っていることは話してほしい。もっと頼ってほしい。友達なんだから）

***

あの日——文化祭の受付で白石が突然倒れた時、俺はパニックになった。

「白石！？ オイ、白石！！」

「落ち着け田中！ 保健室に運ぶぞ！」

竹田に言われ、二人で抱えるようにして保健室へ連れて行った。

　ベッドの上で目を覚まし、「ごめんね」と申し訳なさそうにする白石を見て、俺の中で溜まっていた感情が爆発した。

「ごめんねじゃねぇよ！！ 心配したんだぞ！？ 具合が悪いならちゃんと言えよ！！ 友達だろ！！？……お前はそう思ってなくても、俺は思ってるんだからな！！」

思わず叫んでしまってから、俺はハッと息を呑んだ。

（やべっ……言い過ぎた……！）

あせって謝ろうと白石の方を見ると、白石は目を丸くして驚いた顔をしていた。

「えっ……？ ……俺でいいの？ ……友達になってくれるの……？」

消えそうな声で尋ねてくる白石に、俺も竹田も一瞬フリーズした。

「「……は？」」

次の瞬間、俺と竹田は顔を見合わせて笑い出してしまった。

「はははっ。白石っ、お前なぁ……！はぁ、 友達っていうのはさ、わざわざ『友達になりましょー』なんて言わなくても、もうなってるものなんだよ！」

「……そうなの？」

　ぽかんとする白石に、俺はニッと笑って「そーなの！ そーなの！」と頷いた。

（なんだよ……全然大人びたやつなんかじゃなかった）

　心の中で、白石に対する印象がガラリと変わった。

あいつは俺たちと同じ子供で、ただ人との関わり方に不器用なだけの同じ高校生だったのだ。