500年後の魔王ー星々の残響ー

封じられた星

第35話　封じられた星

ヴァルガルドへ入って、まだ一日目。

僕たちは国境砦を抜け、白銀の街道を歩いていた。

冷たい風が頬を撫でる。

吐く息は白く、足元の雪は踏むたびに音を立てた。

「寒い……」

僕は外套の襟を引き上げる。

「さっきからそればかりじゃな」

ベラが呆れたように言った。

「だって寒いものは寒いよ」

「この程度で音を上げておっては、ヴァルガルドの奥へ進めぬぞ」

「これで程度なの？」

「そうじゃ」

「……先が思いやられるな」

アンが小さく笑った。

「今日泊まる宿場は、もうすぐですよ」

「本当？」

「はい」

アンが地図を確認する。

「国境砦から少し進んだところにあります。ヴァルガルドへ向かう商人や冒険者が、一度休むための場所ですね」

「じゃあ、まずはそこへ行こう」

僕たちは雪道を進んだ。

しばらく歩いたところで。

僕はふと足を止めた。

「……あれ」

「どうした？」

ベラが振り返る。

僕が見ていたのは、雪山の向こうにそびえる一本の塔だった。

遠く離れているため細部までは見えない。

それでも。

その塔だけは、周囲の白銀の景色の中で異様な存在感を放っていた。

巨大な石造りの塔。

上部は雲に隠れ、どこまで続いているのか分からない。

「塔……？」

アンも足を止めた。

その瞬間。

アンの表情が変わった。

「……」

「アン？」

「いえ」

アンは塔をじっと見つめる。

「……なんでもありません」

「知ってるの？」

「いいえ。あれを直接見るのは初めてです」

そう答えながらも。

アンは何かを思い出そうとしているようだった。

「でも……」

「でも？」

「どこか、懐かしい感じがします」

僕はもう一度塔を見る。

胸の奥が。

微かにざわついた。

「僕も」

理由は分からない。

ただ。

あの塔から、何かを感じる。

「今日はもう遅い。宿場へ行こう」

ベラが言った。

「塔のことは、落ち着いてから考えればよい」

「うん」

僕たちは再び歩き始めた。

やがて雪原の向こうに、小さな町が見えてきた。

「宿場町ですね」

アンが言う。

石造りの建物が並び、煙突から白い煙が上がっている。

街道には馬車が何台も停まり、商人や冒険者が行き交っていた。

人の数は思ったより多い。

ただ。

ローディアとは雰囲気が違った。

皆、必要なことだけを話し、黙々と歩いている。

厳しい寒さの中で生きるために。

この国の人々は無駄を削ぎ落としているように見えた。

「まずは宿を探そう」

僕たちは宿場町へ入った。

大通りから少し外れた場所に、冒険者向けの宿を見つける。

扉を開けると。

暖炉の火が目に入った。

「暖かい……」

思わず声が漏れる。

「またそれか」

ベラが笑う。

「だって本当に暖かいんだから」

僕たちは部屋を取り、荷物を置いた。

久しぶりに大きな荷物を下ろす。

それだけで身体が軽くなった気がした。

「少し休んだら、ギルドへ行きましょう」

アンが言う。

「ヴァルガルドに入ったことも報告しておきたいですし、街道の情報も聞いておいた方がいいでしょう」

「そうだね」

少し休んだ後。

僕たちは宿場町の冒険者ギルドへ向かった。

中へ入ると、思ったより多くの冒険者がいた。

受付で冒険者証と通行証を提示する。

「C級冒険者ですね」

受付嬢が確認する。

「ローディア支部からの移動……本日、ヴァルガルドへ入国されたということで間違いありませんか？」

「はい」

「分かりました。こちらで記録しておきます」

手続きを終えると、受付嬢が地図を取り出した。

「この先へ向かわれる予定ですか？」

「はい。まずはヴァルガルドの中心部へ」

「でしたら、しばらくはこの街道を使うことになりますね」

受付嬢が地図を指差す。

「最近、この先で魔物の目撃が少し増えています。今のところ大きな被害はありませんが、十分注意してください」

「分かりました」

アンが頭を下げる。

「ありがとうございます」

「それと……」

受付嬢が少しだけ言葉を濁す。

「ヴァルガルドでは、他国よりも身分証や通行証の確認が厳しいです。特に北部へ向かう場合は、必ず冒険者証を携帯してください」

「分かりました」

僕たちはギルドを出た。

外へ出ると、雪が静かに降り始めていた。

「今日は宿に戻ろう」

僕が言う。

「うむ」

ベラが頷く。

宿へ戻り、夕食を済ませる。

暖炉の火が揺れる部屋で、三人で今日一日のことを話した。

「それにしても、あの塔……」

僕が言うと。

アンが黙った。

「やっぱり気になる？」

「……はい」

アンは窓の外を見る。

遠くに見える白銀の山々。

その向こうに、あの塔がある。

「ソル」

「ん？」

「少し……私の話をしてもいいですか？」

「もちろん」

アンはしばらく黙っていた。

そして。

ゆっくりと口を開いた。

「私は、今まで本来の力を使っていませんでした」

「……やっぱり？」

ベラが目を細める。

「妾も気づいておった」

「え？」

僕は二人を見る。

「アンの魔力は、以前から妙に少なかった」

ベラが言う。

「魔王である妾が見ても、不自然なほどにな」

アンは静かに頷いた。

「隠していたんです」

「どうして？」

「天使から」

その言葉を聞いた瞬間。

部屋の空気が変わった。

「前回、私たちが戦った災厄」

アンが続ける。

「あれは強力な存在でした。でも……」

アンの瞳が細くなる。

「あれは高位の天使ではありません」

「……雑兵？」

「そうです」

アンは頷いた。

「私が恐れているのは、その上にいる存在です」

僕は息を呑んだ。

「高位の天使に私の存在を知られないために、私は四百五十年前……自分自身の力を三つに分けました」

「三つに？」

「はい」

アンは胸元へ手を当てる。

「魔力を分散させ、それぞれを封じました。私という存在そのものを、天使から隠すために」

「じゃあ……今までのアンは」

「本来の力の、ほんの一部です」

アンが僕を見る。

「今の私は、本来の力の約八パーセントほどしか使っていません」

「八パーセント……？」

思わず聞き返した。

ベラが小さく笑う。

「やはりのう」

「でも」

アンが続ける。

「このままではいけないと思っています」

「どうして？」

「災厄と戦ったからです」

アンの声が少し低くなる。

「あの程度の存在でさえ、私たちを追い詰めた」

そして。

アンは自分の手を見た。

「次に現れるものが、同じ程度とは限りません」

部屋の中が静かになる。

僕はアンを見る。

「……力を戻すの？」

「はい」

「どこまで？」

「四十五パーセントまで」

「そんなに……」

「ただし」

アンは僕を見る。

「今の私の器だけでは、そこまで力を戻すことができません」

ベラが立ち上がった。

「だから妾の魔力を使う」

「ベラ……」

「問題ない」

ベラは迷いなく答えた。

「お主が必要だと言うなら、くれてやる」

「でも、それじゃベラが……」

「妾は魔王じゃぞ」

ベラが笑う。

「この程度で倒れるほど軟弱ではない」

「……ありがとう」

アンは静かに頭を下げた。

「では」

アンが立ち上がる。

「始めます」

僕たちは宿の部屋の中央に集まった。

アンが目を閉じる。

ベラが手を伸ばす。

「魔力を流すぞ」

「お願いします」

ベラの身体から魔力が溢れ出した。

黒紫色の魔力が空気を震わせる。

それがアンへ流れ込んでいく。

「……っ」

アンの身体が震えた。

その瞬間。

アンの周囲に。

赤い光が浮かび上がった。

一つ。

二つ。

三つ。

まるで夜空に星が生まれていくようだった。

「これが……」

僕は息を呑む。

アンの身体を巡っていた魔力が。

次第に濃くなっていく。

八パーセント。

それまでのアンとは。

明らかに違う。

「……封印を解除します」

アンが目を開いた。

その瞳に。

赤い光が宿る。

「四百五十年」

静かな声だった。

「私は、この力を眠らせてきました」

赤い魔力がさらに膨れ上がる。

「隠れるために」

「生き残るために」

「そして……誰にも、この力を知られないために」

アンが右手を握る。

空気が震えた。

「ですが」

その瞬間。

アンの周囲に、三つの魔力の塊が現れた。

それぞれが異なる方向へ引き離されている。

「もう、隠れているだけでは守れない」

赤い魔力が爆発する。

「――封じられし三つの星よ」

一つ。

また一つ。

魔力の塊がアンへ戻っていく。

「四百五十年の沈黙を終えろ」

最後の一つが。

アンの胸へ吸い込まれた。

「今、この身に還れ」

ドンッ！！

凄まじい魔力が部屋を揺らした。

窓が震える。

暖炉の炎が大きく揺れる。

雪が窓の外で舞い上がる。

「うわっ……！」

僕は思わず腕で顔を庇った。

ベラも髪を押さえる。

そして。

次の瞬間。

すべてが静かになった。

アンが立っている。

赤黒い魔力が、その身体を薄く包んでいた。

今までとは。

比べものにならない。

「……これが」

僕は呟く。

「アンの……本当の力」

アンがゆっくりと目を開く。

「いえ」

その声は。

今までよりも少しだけ低かった。

「まだ半分にも届きません」

僕は言葉を失った。

本来の力の四十五パーセント。

それでも。

今までとは別人のようだった。

「……成功したのか？」

僕が聞く。

「はい」

アンは自分の手を握る。

「これなら、戦えます」

その時。

ベラが膝をついた。

「ベラ！」

僕が駆け寄る。

「大丈夫じゃ」

ベラは立ち上がろうとする。

けれど。

いつものような余裕がない。

「少し……魔力を使いすぎただけじゃ」

アンの表情が曇る。

「申し訳ありません」

「謝るな」

ベラが言った。

「これは妾が選んだことじゃ」

「でも……」

「ならば、次はお主が妾を守れ」

ベラは笑った。

「それでよい」

僕は二人を見た。

アンが強くなった。

その代わり。

ベラは弱くなった。

それは。

僕たち三人の旅にとって、大きな変化だった。

その夜。

僕たちはそれ以上、話をしなかった。

ベラは早めに眠り。

アンも静かに目を閉じた。

僕は一人、窓の外を眺めていた。

雪が降っている。

そして。

遠く。

あの塔が見える。

「……アルデバランの塔」

その名前を口にした瞬間。

背後から声がした。

「……ソル」

僕は振り返った。

アンだった。

「どうしたの？」

アンは。

窓の外を見た。

そして。

驚いたように目を見開いた。

「……この気配」

「知ってるの？」

「はい」

アンの顔から。

さっきまでの余裕が消えた。

「……懐かしい」

「誰？」

僕が聞く。

アンはしばらく黙っていた。

そして。

静かに答えた。

「アルデバランです」

「……え？」

「私は、あの人を知っています」

僕は息を呑んだ。

五百年前の英雄。

守護騎士アルデバラン。

アンは。

その男と。

かつて顔を合わせていた。

「なら……」

その瞬間。

頭の中に声が響いた。

――ソル。

僕の身体が固まる。

「……！」

聞き間違いじゃない。

確かに。

僕の名前を呼んだ。

――来い。

窓の外。

遠くにそびえる塔が。

一瞬だけ光った。

そして。

もう一度。

低く。

力強い声が響く。

――星を継ぐ者よ。

――アルデバランの塔へ来い。

僕は立ち上がった。

胸の奥で。

星装が強く反応している。

隣でアンが目を閉じる。

「……間違いありません」

「アルデバラン？」

「はい」

アンは塔を見つめる。

「間違いなく……あの人です」

僕は窓の外を見る。

白銀の夜。

雪に包まれた塔。

五百年前からそこに立ち続ける。

守護騎士の遺した場所。

そして今。

その塔が。

僕を呼んでいる。

「……行こう」

僕は呟いた。

明日。

あの塔へ。