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帰還

レンジャーの銃口がユナの心臓を捉える。

もう終わりだ。

そう思った瞬間だった。

「機体反応を検知」

レンジャーの一機が告げた。

「後方です」

三機が一斉に振り返る。

直後。

けたたましい銃声が廃墟へ響き渡った。

赤い曳光が闇を切り裂く。

ユナは思わず目を閉じる。

何が起きているのか分からない。

数秒後。

銃声が止んだ。

砂煙がゆっくりと舞い上がる。

「機体反応消失」

レンジャーの一体が呟いた。

その時だった。

カラン。

乾いた音が響く。

レンジャーたちの足元へ何かが転がる。

EMP。

ユナの表情が強張った。

視線の先。

瓦礫の上にはシーカー。

もう飛べない。

助けられない。

ユナは小さく呟いた。

「……ごめん」

次の瞬間。

閃光と轟音。

EMPが炸裂した。

レンジャーたちの動きが止まり、赤い光学センサーが消える。

そして。

シーカーもまた沈黙した。

ユナは駆け出す。

瓦礫の陰へ飛び込み、M-47を抱え上げた。

背後で警告音が鳴る。

レンジャーのシステムが復旧を開始していた。

「運動能力低下を確認」

「30%以上の性能低下」

数秒後。

再び赤い光が灯る。

パンッ！！

弾丸が瓦礫を砕いた。

ユナは振り返らない。

ただ走る。

走る。

視界の端で。

動かなくなったシーカーが小さく見えた。

胸が痛む。

だが立ち止まれない。

ユナは廃墟の闇へ飛び込んだ。

「生命体反応、検知可能範囲から離脱」

レンジャーの一体が報告する。

廃墟には再び静寂が戻っていた。

リーダー機は何も答えない。

ただ足元に横たわるシーカーを見つめていた。

右翼は消失。

光学センサーは消灯。

応答なし。

完全停止状態。

民間向け探索支援ユニット。

戦闘を想定した軍用機ではない。

高出力EMPへの耐性も限定的。

復旧の可能性は極めて低かった。

数秒の沈黙。

やがてリーダー機が口を開く。

「この場での記録媒体解析は不可能」

淡々とした声だった。

「機体を回収する」

「本部へ帰還後、報告および解析を実施」

「了解」

後方のレンジャーが即座に応答する。

別の一機が問いかけた。

「あの小娘は追いますか？」

レンジャーが問う。

「放っておいて構わない」

赤い光学センサーが静かに明滅する。

「どの道、逃げられない」

一瞬の沈黙。

そして続けた。

「――それに」

瓦礫の上で沈黙するシーカーへ視線を向ける。

「優先順位はそこのシーカーが上だ」

「記録媒体を確保する」

部下のレンジャーが短く応答する。

「了解」

リーダー機は背を向けた。

「戻るぞ」

「了解」

三機のレンジャーもまた、静かに廃墟の闇へと消えていった。

廃墟区画中層部

ユナはただひたすら走った。

来た道を。

振り返る余裕なんてない。

廃墟区画最深部。

外部との通信も取れない。

助けを呼ぶなら地上へ出るしかなかった。

「はぁ……っ、はぁ……っ」

荒い呼吸が響く。

腕の中にはM-47。

相変わらず反応はない。

完全に沈黙したままだ。

EMPの効果範囲はギリギリだった。

直撃はしていないはず。

損傷も最小限のはず。

そう信じるしかない。

「絶対……持ち帰るから……」

自分に言い聞かせるように呟く。

現在位置は中層付近。

このまま上へ向かえば地上まではあと数分。

それなのに妙に長く感じた。

ふと腕の中のM-47を見る。

軽い。

驚くほど軽い。

逃げることに必死で考える余裕もなかったが、今になって違和感が膨らんでくる。

「なんなの……あなた」

量産型の観察ユニットなら50キロを超える。

だがM-47は違った。

まるで中身が入っていないみたいに軽い。

もし量産機と同じ重量だったら。

自分は今こうして走れていただろうか。

ユナは抱え直し、再び前を向く。

今は考えている場合じゃない。

地上へ。

とにかく地上へ出なければ。

オリジン本部。

調査員たちが次々と帰還し、各班の報告が行われていた。

会議室の前方に立つ男が資料を閉じる。

「各班、報告」

静かに告げる。

一班。

異常なし。

二班。

旧世代の記録媒体を回収。

三班。

立入禁止区域周辺の地形調査完了。

淡々と報告が進んでいく。

そして。

「第四班」

呼ばれた班長がわずかに肩を震わせた。

「あー……その」

嫌な予感がした。

男が眉をひそめる。

「どうした」

「天宮ユナがまだ帰ってきてません」

会議室の空気が少しだけ固まった。

男は端末を確認する。

「最終報告地点は」

「第三調査区画です」

「その後は」

「連絡なしです」

沈黙。

班長が気まずそうに続ける。

「いや、でもですね」

「本人は調査範囲を守るって――」

「最深部立入禁止区域だな」

言葉を遮られた。

班長が固まる。

「……はい」

男は小さく息を吐いた。

「なぜ止めなかった」

「くれぐれも立ち入らぬよう警告はしたのですが……」

「結果はどうなった？」

低い声だった。

その場の全員が背筋を伸ばす。

男は会議室を見渡した。

「便利になったからこそ、人は甘える」

「AIがある」

「記録がある」

「警告も出る」

「だから大丈夫だと考える」

静かな声が会議室に響く。

「人間はテクノロジーと共に進化してきた」

男は首筋へ手を当てた。

「この接続端子(コネクター)もその一つだ」

「知識も情報も、昔とは比べ物にならないほど手に入るようになった」

「便利にもなった」

「豊かにもなった」

そこで一度言葉を切る。

「だがな」

少しだけ表情が曇る。

「テクノロジーは道具だ」

「人を助けることもできる」

「世界を豊かにもできる」

「だが...」

「テクノロジー《《が》》人を幸せにする事はない」

会議室は静まり返っていた。

「扱い方を誤れば兵器になる」

「知識は世界を広げる」

「だが死を招くこともある」

男は班長を見る。

「だから確認するんだ」

「だから慎重になる」

「俺は、お前たちに死んでほしくない」

班長は申し訳なさそうに頭を下げた。

「すみません……」

数秒の沈黙。

そして。

男が小さく肩をすくめた。

「まあ」

「相手がユナだからな」

会議室に少しだけ空気が戻る。

班長が勢いよく顔を上げた。

「相馬リーダー！！」

「あいつ勝手に穴に入るし！」

「勝手に扉開けるし！」

「勝手にいなくなるし！」

「あいつ全く人の話聞かないんですよ！」

何人かが苦笑した。

相馬も小さく笑う。

「知っている」

「何度も始末書を書かされた」

会議室から笑いが漏れた。

だが。

その直後だった。

ピィィィッ―――！！

鋭い警報音が会議室に響いた。

全員が反射的に顔を上げる。

相馬の端末が赤く点滅していた。

通常通信ではない。

強制的な割り込み通信。

会議室の空気が一瞬で凍り付く。

相馬が画面へ視線を落とす。

その瞬間。

動きが止まった。

わずか一秒。

それだけだった。

しかし。

その場にいた全員が理解した。

何かが起きた。

班長が戸惑いながら尋ねる。

「何かあったんですか？」

返事はない。

そして端末を閉じる。

「全員待機」

「え？」

班長が目を丸くする。

相馬は踵を返した。

「回収班を出す」

その一言だけを残し。

足早に会議室を後にした。

廃墟区画上層部

ユナは壁にもたれかかりながら荒い呼吸を整えた。

胸が苦しい。

足も重い。

全身が悲鳴を上げていた。

M-47は相変わらず沈黙したまま。

腕の中で微かな重みだけを返してくる。

「あいつら……どれくらいで追いついてくるんだろ」

小さく呟く。

分からない。

だが少なくとも、シーカーがいなくても最短ルートは辿れているはずだった。

この廃墟は何度も調査している。

地形も把握している。

追いつかれるはずがない。

ユナは顔を上げた。

視線の先には上階へ続く階段。

「あそこを上がれば……」

息を整える。

「一番近い出口」

あと少し。

本当にあと少しだった。

ユナは大きく深呼吸をすると、M-47を抱え直した。

そして再び走り出す。

階段を駆け上がる。

一段。

また一段。

足は重い。

肺は焼けるように痛い。

それでも止まれなかった。

出口はもうすぐそこだ。

薄暗い通路の先。

地上へ続く出口が見え始める。

助かった。

そう思った。

その瞬間だった。

出口の向こう。

暗闇の中に。

赤い光が三つ浮かんでいた。

「……え」

思考が止まる。

なんで。

どうして。

追いつけるはずがない。

理由を考える暇すらなかった。

パンッ！！

鋭い発砲音。

次の瞬間。

右脚に凄まじい衝撃が走った。

「――っ！！」

足から力が抜ける。

身体が傾く。

視界が回る。

そのまま階段を転げ落ちた。

腕をぶつけて頭をぶつけて背中を瓦礫にうちつけて。

何度も。

そして。

ようやく止まった。

何が起きたのか分からない。

痛い。

苦しい。

怖い。

色々な感情が頭の中を駆け巡る。

なのに。

意識だけが少しずつ遠ざかっていく。

視界が霞み、音が遠くなる。

静寂に包まれ鼓動だけを感じる今は、気持ちがいい。

このまま目を閉じてしまいたい。

そんな気さえする。

腕の中に重みを感じた。

M-47。

ユナは無意識にその身体を抱き寄せる。

なぜなのかは分からない。

怖かったからか。

寂しかったからか。

それとも。

あの記録を見たからなのか。

ただ一つだけ。

はっきりしていた。

自分が守らないと。

そんな気がした。

遠くで足音が聞こえる。

近付いてくる。

ゆっくりと。

確実に。

ユナは薄れていく意識の中で、M-47を抱く腕に力を込めた。

同時刻

同フロア階段上

「対象への制圧射撃を実施」

レンジャーの声が響く。

「右脚損傷率28パーセント」

「対象行動停止を確認」

先頭の三機は互いに状況を共有する。

「先行部隊との通信状況」

「圏外」

「応答なし」

短い沈黙。

「階段下にて対象の生命反応を確認」

「敵性存在の可能性あり」

「念のため対象を捕縛する」

「了解」

三機はゆっくりと階段に向けて、歩き始めた。

その時だった。

⸻

パンッ。

⸻

乾いた発砲音が連続して響く。

三機のレンジャーが同時に反応した。

「攻撃――」

言い終わる前だった。

各関節部へ撃ち込まれた無力化ボルトが青白い火花を散らす。

電流が駆け巡る。

機体が硬直した。

「機動系統異常」

「姿勢制御不能」

「解析開始――」

その声を遮るように男が歩み寄る。

オリジン現場統括リーダー。

相馬玲司である。

相馬は動けなくなったレンジャーを見上げた。

「レンジャー標準装備の生体感知機能について」

班長達が答える。

「音源」

「熱源」

「光源」

「複合判定だったな」

レンジャーは沈黙する。

相馬は続けた。

「だから死角からの不意打ちも食らう」

「相応の装備を使えば感知も避けられる」

一歩前へ出る。

男の視線が赤い光学センサーを捉えた。

「現在この区画に発砲許可は出ていない」

冷たい声だった。

「どこの所属かは知らん」

「だが、お前たちはユニティへ引き渡す」

相馬が小さく合図を送ると周囲の隊員たちが動き出そうとした。

その瞬間。

レンジャー三機の光学センサーが不規則に点滅を始めた。

赤。

消灯。

赤。

消灯。

バラバラだった点滅が。

少しずつ。

揃い始める。

嫌な予感がした。

「……待て」

小さな声。

隊員たちが足を止める。

点滅はさらに同期(シンクロナイズ)していく。

まるで。

何かのカウントダウンのように。

相馬の表情が変わった。

「下がれ」

誰も動かない。

「伏せろ！！」

怒号が響いた。

全員が反射的に飛び退く。

次の瞬間。

⸻

バンッ！！

⸻

爆発音が廃墟に響いた。

レンジャー三機の頭部だけが内側から破裂したように吹き飛ぶ。

金属片が周囲へ散る。

静寂。

威力は大きくなかった。

相馬はゆっくりと立ち上がる。

そして転がる残骸を見つめた。

「自壊...いや、証拠隠滅か」

小さく呟く。

数秒の沈黙。

返事はない。

当然だ。

三機とも完全に沈黙していた。

相馬は端末へ視線を落とす。

「周辺索敵、ここの三機だけとは限らない注意を怠るな」

即座に返答が返る。

「敵反応なし」

「天宮ユナを発見」

「意識不明」

「生命維持反応正常」

男は短く頷いた。

「連れて撤退する」

「了解」

隊員たちが動き出す。

その中の一人が声を上げた。

「こちら観察ユニットを確認」

男の視線が向く。

瓦礫の中。

ユナに抱き締められたままのM-47がそこにあった。

男は数秒だけ沈黙した。

「……そいつも回収しろ」

「了解」

隊員たちはユナとM-47を慎重に担ぎ上げる。

廃墟区画に再び静寂が戻った。

だが。

誰も気付いていなかった。

M-47の光学センサーが。

ほんの一瞬だけ。

微かに明滅したことを。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　帰還　end...