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帝都を囲む高い城壁が、夜闇の中に消えていく。
ガタゴトと揺れる馬車の振動が、不思議と心地よい子守唄のように感じられた。つい数時間前まで、私はあの冷たく光る大理石の宮殿で、大勢の貴族に嘲笑されていたはずなのに。
「……夢では、ないのですね」
ふと漏れた独り言に、向かいの席に座っていたヴァレリウス様が即座に反応した。
彼は軍務用の地図を膝に広げていたが、それを流れるような動作で畳むと、柔らかな、それでいてどこか熱を帯びた視線を私に向けた。
「ええ、夢ではありません。あなたは自由になったのです、アウレリア様。……いえ、これからはもっと親しみを込めて、アウレリア、とお呼びしても？」
「はい、もちろんです。……ヴァレリウス様」
彼の名前を呼ぶと、鋼のような彼の肩がわずかに跳ねた。
帝国最強の盾、北の猛禽、冷血なる辺境伯。
社交界で囁かれていた彼の二名は、どれも恐ろしいものばかりだった。けれど今、私の目の前にいる彼は、初めて宝物を手に入れた少年のような、危ういほどの歓喜を瞳に宿している。
「……喉は渇いていませんか？ それとも、少し冷えますか？ この馬車には魔導式の加温装置を組み込んでありますが、やはり帝都の夜とは風が違います」
「いいえ、とても快適です。こんなにふかふかの座席、王族専用の馬車でも見たことがありませんわ」
私が座っているのは、最高級の白銀羊の毛皮を幾重にも重ねたソファのような椅子だ。足元には、私の体温に合わせて温度を調節する魔石が敷き詰められ、小さなテーブルの上には、私が好むと以前一度だけ口にした「南方の稀少な果実の砂糖漬け」が、銀の器に山盛りになっている。
「快適……。そう言っていただけると、十年前から少しずつ馬車を改造してきた甲斐がありました」
「……あの、先ほどから気になっていたのですが。十年前から準備をしていたというのは、どういうことでしょうか？ 私が殿下と婚約したのは、まだ私が七歳の頃でしたけれど」
ヴァレリウス様は、少しだけ視線を泳がせた。
「……あなたが、ある日の冬の夜会で、バルコニーの隅で一人、震えながら月を見ていたのを覚えていますか？ 誰もいない場所で、あなたはほんの一瞬だけ、泣きそうな顔をして『遠くへ行きたい』と呟かれた」
「……そんな昔のことを。私、自分でも忘れていましたわ」
「私は忘れません。あの日から、私の目的は一つになりました。あなたがいつか、あの黄金の鳥籠から逃げ出したくなった時、いつでもあなたを攫っていける準備をしておくこと。……そのために、ヴェスペラの領地を整え、家臣を教育し、あなたを迎え入れるための館を築いてきました」
彼の言葉は静かだが、その裏にある執念に近い愛情の重さに、私はめまいがした。
婚約破棄されることを前提に、十年間も待ち続けていたというの？
もし私がそのまま皇妃になっていたら、彼はどうするつもりだったのだろう。
「……もし、私が殿下と幸せになっていたら？」
「その時は、遠く北の地から、あなたの治める帝国が安泰であるよう、生涯剣を振るうつもりでした。……ですが、あの愚か者があなたを傷つけた。それは私にとって、この世で唯一許されない大罪です」
ヴァレリウス様の瞳に、一瞬だけ、戦場での彼を彷彿とさせる鋭い殺気が宿った。
けれど私と視線が合うと、それはすぐに春の陽だまりのような温かさに溶けてしまう。
「さあ、アウレリア。今はただ休んでください。ヴェスペラまではまだ数日かかりますが、この馬車の中はあなたの国です。誰にも邪魔はさせません」
彼は私の足元に膝をつくと、まるで壊れ物を扱うような手つきで、私の膝に毛皮のブランケットをかけ直した。
その指先が、ほんの少しだけ私の足首に触れる。
ドレス越しだというのに、そこから火がつくような熱が全身を駆け巡った。
私は逃げるように、夜の闇に沈む窓の外に目を向けた。
……辺境での、ゆっくりとした生活。
それはきっと、私が想像していたよりもずっと、激しい愛に包まれたものになる予感がしていた。
三日後。
私たちは帝国の北端、ヴェスペラ領へと足を踏み入れた。
窓の外に広がる景色は、帝都のそれとは一変していた。
天を突くような鋭い山脈、その頂には万年雪が白く輝いている。
けれど、山裾に広がる平原は驚くほど豊かな緑に覆われ、清らかな川が銀の帯のようにうねっていた。
「見えてきました。あそこが私の本拠、ヴェスペラの街です」
ヴァレリウス様が指差した先には、堅牢な石造りの城壁に囲まれた、活気ある街並みが広がっていた。
そして、その奥の一際高い丘の上に、白亜の美しい館が建っていた。
「……あれが、伯爵邸ですか？ なんだか、想像していたよりもずっと……その、新しいですね」
「ええ。あなたが来ることを見越して、三年前から建て直しました。石材はすべて南方の最高級の大理石を運び込み、壁には断熱の魔法を付与した特注の煉瓦を使用しています。……アウレリア、気に入っていただけるでしょうか」
彼は不安そうに私を伺っているが、その館の規模は、帝都にある大臣たちの屋敷よりも遥かに豪華に見える。
「辺境の質素な生活」を覚悟していた私の予想は、到着した瞬間からガラガラと音を立てて崩れ去った。
馬車が館の正門をくぐると、そこには整然と並んだ使用人たちが、深々と頭を下げていた。
「お帰りなさいませ、閣下！ そして、ようこそおいでくださいました、アウレリア様！」
その中の一人、白髪の老執事が一歩前に出た。
「私が家令を務めております、カトです。アウレリア様、閣下からは、あなたの髪の毛一本に至るまで、至高の奉仕をするよう厳命されております。何か不手際があれば、即座に私を処罰してください」
「ええっ！？ い、いえ、そんな物騒なことは……」
私は慌てて手を振ったが、使用人たちの目は真剣そのものだった。
どうやら彼らにとって、私は「伯爵が十年の歳月をかけてようやく手に入れた女神」のような扱いらしい。
「アウレリア、まずは部屋へ。旅の疲れを癒やすための薬湯を用意させてあります。……ああ、移動は歩かなくても大丈夫ですよ」
「え？」
言うが早いか、ヴァレリウス様は私の膝裏と背中に腕を回し、軽々と抱き上げた。
いわゆる「お姫様抱っこ」という形だ。
「ヴァレリウス様！ 人目がありますわ！」
「私の領地で、私の婚約者を抱いて何が悪いのです。……それとも、私の腕は不快ですか？」
捨てられた仔犬のような目で見つめられ、私は「いいえ」と言うしかなかった。
彼は満足そうに微笑むと、大股で館の中へと入っていく。
通された部屋は、私の好みの色である淡いブルーと白で統一されていた。
窓からは美しい庭園が見え、そこには色とりどりの花が咲き乱れている。
驚いたのは、その花の種類だ。
「これ……帝都でしか育たないはずの、ルナ・ローザではありませんか？」
「ええ。この地で咲かせるために、温泉の熱を利用した大規模な温室を作りました。アウレリア、あなたがこの花を愛していると知っていたので」
温室を、わざわざ花のために……？
私は呆然として、部屋の中を見渡した。
最高級のシルクのカーテン、柔らかそうなベッド、そして——。
「あ……！ ヴァレリウス様、あれ！」
窓の外の少し離れた場所に、広い柵で囲まれた牧草地が見えた。
そこには、モコモコとした白い羊たちが、のんびりと草を食んでいる。
「羊……！ 羊がいっぱいいますわ！」
私が歓喜の声を上げると、ヴァレリウス様はどこか誇らしげに頷いた。
「あなたが『羊の世話をしてみたい』とおっしゃったので、帝国中から最も毛質の良い、性格の穏やかな羊を選りすぐって集めました。……ちなみに、あの羊たち専用の侍従も二十名ほど雇ってあります」
「えっ、羊に、二十人も？」
「当然です。万が一にも、あなたの大切な羊が怪我をしたり、病気になったりしては、あなたの心を痛めてしまいますから。……それから、羊たちが歩く地面の石は、あなたが躓かないようにすべて手作業で取り除かせました。芝生も毎日、ミリ単位で整えさせています」
「……」
私は言葉を失った。
私が求めていたのは、泥にまみれて、羊と一緒に草の上を転げ回るような、そんな素朴な生活だったはずだ。
けれど、ヴァレリウス様の用意した「辺境ライフ」は、どうやら王宮生活よりも過保護で、贅を尽くしたものになりそうだった。
「アウレリア、どうかしましたか？ まさか、羊が足りませんでしたか？ 必要なら、隣領を買い取って牧場を広げますが」
「いいえ！ 足りてます！ 十二分に足りておりますわ、ヴァレリウス様！」
私は彼の胸元を押し返し、苦笑いしながら言った。
これから始まる私の辺境生活は、どうやら「ゆっくり」という言葉の意味を、辞書で引き直すところから始めなければならないらしい。
けれど、鏡に映った自分の顔を見ると、帝都にいた頃よりもずっと、頬が薔薇色に染まっていることに気づいた。
「……あ。そうだ、ヴァレリウス様。一つだけ、どうしてもお願いがあるのです」
「何なりと。私の命以外のすべてを捧げましょう」
「いえ、命は要りませんけれど。……明日から、私のことは『アウレリア』と呼び捨てにしてください。敬語も、少しずつでいいので崩していただけませんか？」
ヴァレリウス様は一瞬、硬直した。
そして、耳の付け根まで真っ赤に染め上げると、絞り出すような声で囁いた。
「……努力、します。アウレリア。……ああ、今の呼び方は不自然だっただろうか。もう一度、もう一度だけ練習させてくれ、アウレリア」
「ふふ、そんなに緊張なさらなくても」
鋼の伯爵様が、私の名前を呼ぶだけで、今にも溶けてしまいそうな顔をしている。
その様子が可笑しくて、愛おしくて。
私は、十数年ぶりに心の底から笑ったのだった。
