王族との婚約を破棄した私は溺愛した伯爵様と一緒に辺境の地でゆっくりと過ごす事にしました

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大理石の床に響く、冷ややかな靴音が耳に障る。

会場を埋め尽くす何百という貴族たちの視線が、針のように私の肌を刺していた。香油の甘ったるい匂いと、高価なワインの香りが混じり合い、胃の奥がせり上がるような不快感を覚える。

「アウレリア・テレンティア・ルフィヌス。貴様との婚約を、たった今この場を持って破棄する！」

高らかな宣言。

演壇の上に立つ、帝国の第一皇子クラウディウス様は、勝ち誇ったような顔で私を見下ろしていた。その傍らには、可憐な、あまりにも可憐な男爵令嬢——ルキッラが、震える小鹿のような手で彼の腕に縋りついている。

私は、ゆっくりと膝をついた。

重厚な絹のドレスが床に広がり、頭上の巨大なシャンデリアが放つ光を反射して、まるで私が光の海に溺れているかのように見えたことだろう。

「……理由は、お伺いしてもよろしいでしょうか。クラウディウス殿下」

努めて冷静に、震えを殺して声を出す。

私の声は、広い大広間に凛として響いた。

「白々しい！ 貴様がルキッラに対して行ってきた陰湿な嫌がらせの数々、すべて把握している。書物を破り、ドレスを汚し、挙句の果てには階段から突き落とそうとした。帝国の母となるべき女性が、これほどまでに嫉妬に狂った醜い心を持っているとは。私は心底失望したのだ！」

周囲から、さざなみのような囁き声が広がる。

憐れみ、蔑み、そして何より——娯楽を見つけたという下卑た喜び。

私は心の中で、深い溜息をついた。

書物を破った？ 私が彼女に贈ったのは、稀少な羊皮紙に書かれた古語の魔導書だ。ドレスを汚した？ 彼女が自分でワインをこぼした時、替えのショールを貸したのは私だ。階段から突き落とす？ そんな効率の悪い暗殺紛いの真似を、テレンティア家の人間がすると本気で思っているのだろうか。

けれど、何を言っても無駄だということは分かっていた。

クラウディウス殿下の瞳には、真実など映っていない。彼はただ、自分を「か弱き乙女を救う英雄」として演じたいだけなのだ。そしてそのための悪役として、あまりに「完璧すぎた」婚約者である私を選んだに過ぎない。

「……左様でございますか。殿下のお心がすでに決まっているのであれば、私から申し上げることはございません」

私は静かに頭を下げた。

その瞬間、私の心から、何かがスッと消えていくのを感じた。

それは、幼い頃から叩き込まれてきた「皇妃としての義務」という名の重石だった。

「身の程を知れ。貴様のような女は、この帝都に居場所などない。即刻、領地へ引きこもるがいい！」

「承知いたしました。では、これにて失礼させていただきます」

私は立ち上がり、一度だけ優雅にカーテシーをした。

顔を上げた時、私の瞳には涙などなかった。むしろ、十年ぶりに肺の隅々まで新鮮な空気が行き渡るような、清々しい解放感があった。

私は振り返り、出口へと歩き出す。

背後で、クラウディウス殿下がルキッラを抱き寄せ、「もう大丈夫だ、愛しのルキッラ」と囁く声が聞こえる。野次馬たちの嘲笑が背中に突き刺さる。

だが、重厚な扉に手をかけようとしたその時。

「——お待ちください」

低く、地響きのように重厚な声が、会場の喧騒を切り裂いた。

歩みを止め、振り返る。

人混みを割り、一人の男がこちらへ歩いてくるのが見えた。

黒髪を短く刈り込み、鋼のような肉体を漆黒の軍礼服に包んだ男。その鋭い眼光は、まるで戦場を支配する鷹のようだった。

ヴァレリウス・カッシウス・アルビヌス伯爵。

帝国北方の辺境を守護する「北の壁」と謳われる、武門の誉れ高い男だ。

彼はクラウディウス殿下の前を素通りし、一直線に私の元へとやってきた。そして、驚愕に目を見開く私を前に、ごく自然に片膝をついた。

「アウレリア嬢。……いや、アウレリア様。お怪我はございませんか」

「ヴァレリウス……伯爵？ なぜ、あなたが」

彼は私の手を取り、その指先に恭しく唇を寄せた。

軍人特有の硬いタコがある掌が、私の指を包み込む。その熱に、心臓が跳ねた。

「殿下、失礼ながら一言。この女性を手放されるというのであれば、私が彼女の身柄をすべて引き受けたく存じます」

静まり返る会場。クラウディウス殿下は顔を真っ赤にして叫んだ。

「カッシウス伯！ 貴様、何を言っているか分かっているのか！？ その女は、聖女のようなルキッラを虐げた罪人だぞ！」

「私が知るアウレリア様は、慈愛深く、誰よりも思慮深い女性です。彼女がそのような卑劣な真似をすることはあり得ない。もし仮に、彼女が誰かを階段から突き落としたというのであれば、それはその階段の作りが不当であったか、あるいは突き落とされるべき理由が相手にあったのでしょう」

……この人は、何を言っているのか。

あまりにも極端な擁護に、私は呆気にとられてしまった。

ヴァレリウス伯爵とは、何度か夜会で挨拶を交わし、公務の際に言葉を交わした程度のはずだ。なぜ、これほどまでに私を信じきっているのだろう。

「ふん、勝手にするがいい！ 辺境の野蛮人にふさわしい、傲慢な女だ。共に北の果てで凍え死ぬがいい！」

「……寛大なお言葉、感謝いたします」

ヴァレリウス伯爵は冷徹に言い放つと、私の手を取ったまま立ち上がった。

彼はそのまま、私をエスコートするようにして大広間の扉を開けた。

外は、冷たい月光が降り注ぐ夜だった。

馬車が並ぶ宮殿の前庭で、彼はようやく足を止めた。

「アウレリア様。……怖くはありませんでしたか」

覗き込んでくる彼の瞳は、先ほどまでの氷のような冷徹さは消え、揺れる篝火のような、温かく切ない色を湛えていた。

「……怖く、はありませんでした。ただ、少しだけ疲れました」

「そうですね。十年間、あなたは一人で戦いすぎた」

彼の手が、私の頬に触れようとして、ためらうように止まった。

その指先の僅かな震えを見て、私は気づく。

この、帝国で最も強いと称される男が、私に対してこれほどまでに怯え、慈しむような視線を向けていることに。

「アウレリア様。私と共に、辺境（ヴェスペラ）へ来ていただけませんか。あそこには、帝都のような華やかさも、高価な香水もありません。あるのは、広大な大地と、騒がしい家畜の声と……そして、あなたを心から敬い、愛する私だけです」

「……私を愛する？」

「ええ。ずっと前から。あなたが殿下の隣で、どれほど寂しげに微笑んでいたか、私は見てきました」

彼は深く、深く頭を下げた。

「あなたを自由にするために、私の領地を使ってください。もしあなたが望むなら、ただの居候としてゆっくり過ごしていただいて構わない。けれど、もし許されるなら……いつか、私にあなたを幸せにさせてほしい」

夜風が私の髪を揺らす。

王城の喧騒はもう遠い。

私の目の前には、不器用で、ひたむきな、一人の男がいた。

私は、彼の手を優しく握り返した。

「……私、実は羊の世話をしてみたいと思っていたのです」

「……え？」

「それから、朝はゆっくり起きて、焼きたてのパンや、もぎたてのフルーツを食べて。……そんな、当たり前の生活がしてみたかった」

私の言葉に、ヴァレリウス伯爵の顔が、見たこともないほどパッと輝いた。

「では、決まりですね。明朝、出発しましょう。あなたの荷物は、私の部下たちがすでに屋敷から運び出させています」

「えっ、いつの間に！？」

「準備だけは……十年ほど前から進めておりました」

「……十年！？」

驚く私を、彼は愛おしそうに見つめると、軽々と抱き上げて馬車に乗せた。

帝都の灯りが遠ざかっていく。

私の、長すぎた「皇太子妃」としての人生が終わり、広大な辺境での、あまりにも甘やかで穏やかな日々が始まろうとしていた。