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相応しき者（誤）

シンは、吹き飛ばされた距離を歩いて戻ってきた。

地面には、彼の踵が抉った跡が残っている。

石も、土も、均されたはずの大地も、圧倒的な衝撃の前では意味を持たない。

だが、シンの表情は変わらない。

顎を軽く鳴らし、首を回す。

「厄介だな」

それは、敗北を認める言葉ではなかった。

評価だ。

レイザーは肩で息をしながら、口元だけで笑う。

「理論上、どんな攻撃でも返せる」

「理論上、か」

シンが、ゆっくりと拳を握る。

「なら、理論の外から殴ればいい」

レイザーの笑みが深くなる。

「そういう雑な答え、嫌いじゃねぇよ」

二人の間に、また空気が張った。

ゼロカウンタ。

タイミングが合えば、衝撃をゼロの領域で受け止め、逆方向へ反射する。

シンの拳ですら、弾き返した。

けれど。

万能ではない。

レイザーの呼吸は乱れている。

集中力も、極限まで尖っている。

失敗した瞬間、無防備になる。

シンはそこを理解している。

そしてレイザーも、理解している。

だからこそ次の一手は、

互いに“終わらせるため”ではなく、

“さらに奥へ進むため”の形を取り始めていた。

私は影の奥で、じっと二人を見ていた。

塔は、沈黙している。

だが、もう十分だ。

見られている。

あの黒い窓の奥からではない。

塔そのものからでもない。

もっと遠く。

もっと奥。

こちらを“物語”として眺めている視線がある。

私は影の中から、短く告げる。

「奥へ」

それだけで、二人は理解した。

戦うための構えが、移動するための構えへ変わる。

シンがレイザーの襟首を掴んだ。

「投げるぞ」

「雑だな」

「速い」

「ならいい」

次の瞬間。

シンの膂力が、爆発した。

レイザーの身体が、矢のように空へ放り出される。

ただの投擲ではない。

身体強化。

走馬。

踏み込み。

全身の連動。

人間一人を、質量の弾丸として撃ち出す。

塔の横を、レイザーが飛ぶ。

その瞬間、レイザーが笑った。

相対入れ替え。

位置が、反転する。

空中にいたレイザーと、地上を駆け出したシンが入れ替わる。

シンは投げられた速度をそのまま受け継ぎ、

さらに空中で身体を捻る。

地面を蹴らずに加速する。

レイザーは地上へ戻るなり、また足場を作る。

安置テレポート。

相対入れ替え。

重力波の一瞬の反転。

そしてシンが、またレイザーを掴む。

「もう一回」

「分かってるよ！」

再び、投げる。

再び、入れ替える。

膂力による投擲。

相対入れ替えによる速度の引き継ぎ。

安全地点への補正。

重力のわずかな押し出し。

それは、移動ではなかった。

バグだ。

この世界の法則に対して、

“そう処理されてしまうなら利用する”という暴力。

二人の身体が、交互に弾丸になる。

空が裂ける。

塔の輪郭が、後方へ流れる。

景色が変わる。

塔の足元。

黒い壁。

捻れた階層。

禍々しい窓。

それらが、一瞬で背後へ消える。

私は影忍びのまま、二人の影に潜む。

影は伸び、切れ、重なり、また生まれる。

それでも私は離れない。

忍びは影に宿る。

影がある限り、私はそこにいる。

だが――

ここから先は、私の語りではない。

そう。

ここから先は、

私ではない誰かが、言葉を拾い始める。

面白い。

実に、面白い。

私は紅茶の表面に浮かぶ揺らぎを眺めながら、そう思った。

水面ではない。

湖でもない。

ただ、白磁のカップに注がれた琥珀色の液体。

そこに映るのは、塔を越えてくる三つの影。

いや、正確には二つだ。

一つは見えない。

見えないはずなのに、

見えないという結果そのものが、そこにいることを示している。

影忍び。

なるほど。

観測に対する対策としては、かなり原始的だ。

だが、原始的なものほど厄介な場合がある。

なにせ、こちらのシステムは“見えるもの”を優先して処理するよう設計されている。

見えないものを、見えないまま扱うためには、少しだけ手間がいる。

少しだけ。

本当に、少しだけだ。

私は椅子に背を預ける。

場所は、塔の奥。

と、彼らは認識するだろう。

実際には違う。

塔は入口ではない。

道標でもない。

あれは、ただの目印だ。

世界の中に、異物を置く。

すると、面白いほど人は寄ってくる。

登る者。

壊そうとする者。

祈る者。

飽きて去る者。

そして今回の彼女は――

登らない。

これがいい。

実にいい。

用意された階段を無視する。

提示された試練を迂回する。

目に見える餌に食いつかず、

その奥にいる釣り人を探しに来る。

まったく。

忍者という存在は、

物語の都合を嫌うらしい。

私は紅茶を一口含む。

温度は完璧。

香りもよい。

苦味も、甘味も、望んだ通り。

この世界では、望めば何でも作れる。

だからこそ、ほとんどの者は望むことをやめた。

完成品を手に入れる。

満たされる。

退屈する。

刺激を探す。

魔法大戦。

料理。

湖。

塔。

どれも、同じだ。

空白を埋めるために、人は遊ぶ。

だが、彼女は違う。

彼女は遊びを、武器に変える。

食事を、術に変える。

魔法を、忍術だと言い張る。

しかも本気で。

面白い。

ここまで面白いログは、久しぶりだ。

いや。

もしかすると、初めてかもしれない。

カップを置く。

その音が、空間に小さく響いた。

私の部屋は、広い。

白い床。

白い壁。

白い天井。

施設に似ている？

そう見えるようにしてある。

人は、始まりの場所に似た風景を見ると、

自分が物語の節目に立っていると錯覚する。

便利な演出だ。

もちろん、彼女には効きにくいだろう。

効きにくいから、面白い。

正面の空間が、歪み始めた。

遠くから、衝撃が近づいてくる。

一回。

二回。

三回。

投げる。

入れ替える。

加速する。

投げる。

入れ替える。

加速する。

ひどい処理だ。

力学としては乱暴。

アセット運用としては不安定。

だが、現象としては成立している。

成立してしまえば、この世界ではそれが答えだ。

私は少しだけ笑った。

「来るか」

次の瞬間。

壁が砕けた。

いや、壁ではない。

彼らが壁だと思うように置いていた境界面が、

派手に破られた。

まず飛び込んできたのはレイザー。

回転しながら床を削り、

片手をついて姿勢を立て直す。

続いてシン。

彼は着地というより、落下の勢いを踏み潰して止まった。

床が沈む。

最後に。

何もいない。

だが、影が揺れた。

二人の足元から、

薄く、静かに、彼女の気配が滲む。

私は、紅茶のカップを持ち上げる。

こぼれていない。

よかった。

これをこぼされるのは、少し不愉快だからね。

「ようこそ」

私は微笑む。

「塔には登らなかったんだね」

レイザーが息を整えながら、こちらを見る。

シンは拳を握ったまま、無言。

そして影の奥から、

少女が現れる。

小柄な身体。

濡れても、焼けても、裂けても、

また整え直せばいいだけの衣服。

だが、その目は違う。

アイズの奥に、

この世界の住人にはない記憶が沈んでいる。

彼女は私を見た。

警戒。

分析。

殺意。

そして、ほんの少しの好奇心。

いい。

とてもいい。

私はカップを置き、

両手を軽く広げた。

「初めまして、シノ」

いや。

そう呼ぶべきか。

それとも――

「霧隠れの途中で、世界から消えた子」

私は笑う。

「ずっと見ていたよ」

部屋の白が、静かに揺れる。

塔の奥。

あるいは世界の外側。

そこでようやく、

観察者と忍びは向かい合った。