総隊長解任
ここで気がすんだのか女王陛下が冗談を止める。
「冗談よ。まぁしたかったらしたいって言っても影ならいいわよ。それで私と優莉のほぼ決まっている政略結婚をどうしたら回避できるのかを教えて。先に言っておくけど、私も優莉もオルメス国の誰かが私達の変わりとして身代わりになるとかならお断りよ。影が昔そうしたように私達もこの国の皆が大切だし大好きなの」
「優美には一回サラッと話したけど、魔人王が復活した今俺も戦場に戻ろうと思ってる」
影の言葉に女王陛下が驚いた顔を見せる。
「なら優美さんをパートナーとして近くに置いている理由ってもしかして？」
「うん。優美をずっと一人不足している守護者にする為だよ。その片鱗が今日確かに見えた。そうなれば俺と優美はお別れだ。優美がこのまま俺と一緒にいればいずれ死ぬ。なら守護者として生きて故郷であるノーブルイヤン街を中心としてこの国を護って欲しいと俺は願っている」
「影は軍には戻らないの？ なんなら舞姫と同じように総隊長として戻って来てくれたら皆も喜ぶわ」
何かを訴えるように女王陛下が影に呟く。
「若菜の言葉を思い出してみて。好き勝手に動く人間に命は預けられない。まさにその通りだと思わない？」
「思うわ。でも影なら別。もし若菜が本当にそう思っているなら、皆も影の事をここまで認めてないわ。若菜が副総隊長に何でならないか知ってる？」
影には心当たりがあったが何も知らない振りをして理由を聞いてみる事にする。
「ううん」
「実はね、優莉と若菜の二人は私の所に来る度に頭を下げて影にもう一度総隊長として復帰するチャンスを与えて欲しいとよく言ってくるのよ。三年前、命令違反をした責任は影の指示に迷いもなく従った私達にもあるからってね」
影は黙って話しを聞く。
「若菜は影が総隊長として戻って来た時の事を心配してる。優莉は自分では影のように皆を引っ張っていけないのと、他国に対してのけん制が自分では力不足だと思っているのよ。だけど二人共影にあの日任せられた責任感から毎日一生懸命頑張っているわ。二人はそこに関しては何も言わないけどそれぐらい見てたら全部わかるわ」
影は黙って相づちを打つ。
「私も保身に走って二人を上手く導いてはあげられなかった。人間って本当に弱い生き物よ。私も偉そうな事を言う割には二人と同じく部下に気づかない内に沢山助けられていた。命令違反をした部下に対して、“私の前にもう二度と姿を見せないで”と言ったあの日を今でも後悔してるわ」
「………………」
影はあの日、守護者達の前で女王陛下から言われた一言を思い出す。
とても辛く心がボロボロになったあの日、だけど優莉達が処罰される事もなければしっ責される事もなくて良かったと安心したあの日の出来事を。
「本当の事を話すと今でも一人になった夜にたまにその事を思い出して一人ベッドで泣いてるわ。未練がましい女なのはわかってる。けど結婚の話しが出てからは、私がお嫁に行ってもう会えなくなると思うととても辛くてね。ごめんね。私、我が儘で……」
突然涙声になったかと思うと女王陛下の瞳から透明の雫がポタポタと零れだす。
影は女王陛下が泣き止むのを静かに黙って待っていると、守護者達がそれに気づく。
「女王陛下どうされましたか？」
優莉が慌てて女王陛下の所に走ってくる。
「大丈夫よ。何でもないわ」
残りの守護者達と優美も女王陛下と影を囲むようにやって来る。
「はぁ……」
影は思わずため息を吐いてしまう。こうなると皆にも話すか皆には隠すかのどちらかになるが女王陛下が急に泣いたともなれば普通に考えて守護者達が黙ってはおかない。
そうなるとこの状況を影はどうしたものかと迷ったがここまで来て話しをうやむやにはしない方が今後の為にいいと判断する。
「影様これは一体何が？」
「何もないけど、説明した方がいい？」
影の質問に優莉が戸惑いながらも答える。
「えっと……お願いします」
「簡潔に言うと女王陛下から軍に戻って来ないかって言われたんだよ？」
影の一言に全員が驚いた表情をして影を見る。
「え？ 急に皆どうしたの？」
周囲の視線が痛い影に優莉が皆の言葉を代弁する。
「だって影様が軍に戻ると」
「いや……まだ戻るとは言ってないけど？」
「え？ 戻ってきてくれないの？」
優莉の顔を見ていた影に別方向から声が聞こえてくる。
「ん？」
影が守護者達と優美を見ると皆私ではないと首を横に振る。
冷静に今の状況から考える。この場で影に敬語を使わないのは優美と女王陛下しかいない。そして優美が違うと否定した今考えられる人物は一人しかいなかった。
「女王陛下？」
「なら命令よ。今から私と結婚するか、軍に戻るかを選びなさい」
「立場の使い方を間違っていると思いますが？」
「間違ってない！」
結局昔と変わらずに影がいると最後はこうなるのだと思っていると優莉が笑う。
「なんだか昔に戻ったみたいです。影様がいると不思議と皆が安心して最後はいつも気が抜けた感じになりますよね」
「ですね」
「そうですね」
「はい」
優莉の言葉に守護者達も納得をする。
「はぁ……いつも思うんだけど俺には選択肢が合ってないんだね。舞姫も戻ったし俺も戦場には戻るつもりだったから別にいいんだけど、俺は俺の理想を追い求める為に戦う。女王陛下それでもよろしいですか？」
「えぇ、構わないわ。優莉悪いけど現時刻を持って総隊長の任を解任します。今までありがとうございました」
「はい」
「尚、現時刻を持ち影の復帰を認め総隊長兼全権代理者として任命します。影異論はありませんね？」
「はい」
「優莉？」
「はい」
「現時刻を持ち副総隊長兼参謀長として貴女を任命します。しっかりと影の補佐をしなさい」
「かしこまりました」
守護者達が三年前の姿に戻り、皆が嬉しそうな表情をする。
「若菜？」
「はい」
「今からは副総隊長不在の間の守護者兼王都の参謀ではなく、現時刻を持って正式に守護者統括に任命します。守護者の統括は基本的に貴女がして影のサポートをしなさい。異論はあるかしら？」
「いえ。喜んでお受けします」
若菜が嬉しそうに答える。
影が総隊長としてやっと復帰しました。
ここまで来るのに苦労しました。
