認められた優美
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これからも頑張って行きますので何卒宜しくお願い致します。
「優美自分で話せる？」
影の質問に優美が心配そうに周りを見渡す。
「うっ、うん」
返事をする優美に影が耳打ちをする。
「俺が後ろにいるから頑張って」
優美が影の顔を見て頷き緊張をほぐす為、深呼吸をする。
「三年前、私は魔人に捕まりました。そんな時に偶然か必然化は分かりませんが影に命を救って貰いました。だからこの身をもっていつか恩返しがしたかったんです。私が強くなった理由です。それに一人でもしっかりと戦える実力がないときっと影のパートナーにはなれないと思い死ぬ気で毎日努力しました。その結果、いつも一人で強くなろうとするあまり気づいたら沢山の噂が流れてしまっていたと言うわけです。今更ながら世間の声を聞いて反省はしています」
美香と杏奈が優美の言葉を聞いて頷く。
二人も初めて優美と会った時は正直驚いたが、影が三年前何をしたかを知っている二人にはそれが本当か嘘かはすぐにわかった。それはきっとここにいる若菜と響子も同じなのではないかと思った。
「若菜様。優美さんが言われている事は事実です。私と杏奈も初めは驚きましたが少なくとも影様の力になる為にいつも頑張っている事は私達が実際に目で見て知っています。信じてあげてはもらえませんか？」
「私からもお願いします」
美香と杏奈の言葉に若菜が納得したのか頷く。
「わかりました。優美さんでしたっけ？」
「はい」
「ここにいる守護者も影様には何回も命を救われている。だから優美さんの気持ちは痛いほどわかる。だけど戦場に出れば死ぬかもしれない。それでも戦える？」
若菜の質問には優美に対して戦う道と逃げる道があった。
影は若菜なりの優美に対する優しさなのだろうと思って聞いていた。
「はい」
優美の返事に若菜が頷く。
「女王陛下お時間ありがとうございました。私の中でのわだかまりは全てなくなりました」
「そう。ならいいわ」
優美が守護者達から一緒に戦う事を認められ影は心の中で一安心する。
「作戦立案の前にもう一つ伝えておくことがあるわ。優莉？」
「はい。ここでは簡潔に説明をします。詳しい事は後日連絡する予定です。今王宮の地下牢獄には魔人化した女の子がいます」
優莉の言葉に守護者達全員が驚きざわつく。
「しかし、影様のおかげでもうすぐしたら人間として目を覚ます事になります。その女の子とは皆も面識がある蒼炎様の妹である響子です。魔人化の進行に対する危険性がない事を確認したら一旦客人として地上に戻します。その後は知っている情報を聞き出し本人の自由にさせる予定です。ここまでで質問はありますか？」
杏奈が手を挙げる。
「どうぞ」
「では。魔人化した人間は人に戻せないと噂で聞いておりますが、何故魔人化した響子は人に戻れたのですか？」
「厳密に言えば戻してはないわ。人から魔人になる一歩手前で影様が止めているだけ。だから時が経ち影様の魔法が切れれば魔人化するわ。だけど私達はまだ人間である響子を殺したり監禁する気はないと言えば納得してくれるかしら？」
「何故、監禁もしくは処刑をしないのですか？ 今後魔人になるんですよね？」
影が杏奈の顔を見ると、そうなっては欲しくないと思いつつもやはり聞いておかないといけないと言う使命感から優莉に質問をしているのだと杏奈の表情を見て思った。
「影様がかけた精神系統の魔法はかなり強力で私でも解除できるかわからない物だったの。つまり何もしなければ数十年単位で魔人化が進行しないと思われる程複雑で強力な魔法って事よ。ちなみに魔法の種類は古代魔法で神話級ではないけどそれに近いクラスの上級魔法だったわ」
優莉が丁寧に説明していると、途中から女王陛下が説明に入ってくる。
「そうゆう事。優莉がそこまで言うなら問題ないと私が判断したの。古代魔法を知り扱える者が少ない今解除される心配はそこまでないのと数十年もあれば特効薬あるいは解呪魔法が出来るかもしれない。その可能性を配慮しての判断だけど何か言いたい事はあるかしら？」
「いえ。教えて頂きありがとうございます」
「他に質問はある？」
女王陛下がしばらく待つが誰も挙手をしなかった。
「なら本題に入りましょう。ここからは優莉を中心に話して決めていいわ。戦場について一番詳しいのは戦場にいる人間だからね。私もここにいるけど基本口を出すつもりはないわ」
女王陛下の言葉に優莉が会釈をして答える。
「では皆さんこちらに集まって下さい。戦場マップを見ながら皆で作戦を考えていきましょう」
優莉の言葉に守護者達が立ち上がり優莉の元に向かって歩き出す。
影は最初に比べると空気が良くなった気がしたが相変わらず重たい空気だなと思って気が遠くなってしまった。
それに影は皆には黙っているが今は魔法が使えない。
この事に関しては優莉ですら知らない。唯一知っているのは女王陛下だけである。影が女王陛下を見ると、影の言いたい事を察して首を小さく横に振る。
「影は行かないの？」
「うん。だって俺のやる事は蒼炎と戦って勝つ事ってわかってるからね。それに俺がいたら皆俺に頼るでしょ？ この先オルメス国が生き抜いていくのに必要なのは優莉を中心とした新体制。守護者達もそれには気づいている。だから俺は参加してもしなくてもいいような言い回しを優莉がしたんじゃないかな？」
「そうなの？」
「うん。ほら優美も優莉達の所に行っておいで」
影は椅子に座ったままの優美に呟く。
「でも……私は守護者じゃないよ？」
「そうかもしれない。だけどさっき若菜が優美を仲間だと認めた時点で今だけは守護者に近い存在で作戦立案に参加できる立場だよ」
「でも私……」
急に弱々しくなる優美に影が微笑む。
「緊張しなくていいよ。女王陛下がさっきみたいに直接沢山の事を言ってこない分、皆の緊張もなくなって話しやすいはずだから。それに優莉と美香と杏奈とは仲が良いんだから大丈夫だよ」
影が優美を励ます。
「影？」
「ん？」
「聞こえてるみたいだけど大丈夫？」
「何が？」
「さっきの」
いきなり何かを心配したように影の心配も始める優美。
影は「だから、誰に何が聞こえたの？」と思って視線を優美から外すとその理由がすぐにわかった。
「あの様子からして口の動きでさっき言った事がバレてるね。……俺はここにいるから後は頑張っておいで」
影はそう言って優美の背中を押して優莉達の方に向かうように言った。
すると、優莉が気を利かせて優美を手招きしてくれる。
「優美さんもこちらに来てください」
「はっ、はい。すぐに」
優美が小走りで優莉達がいる場所へ向かう。
「ありがとう」
影が優莉に向かって口パクでお礼を言うと笑顔で小さく頷いてくれた。
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