手厚く護られていた者
優美の頭の中では影と初めて会った時の記憶が蘇って来た。
影は何故か優美のお願いを聞いてくれた。よくよく考えれば全てが可笑しかった。影程の人間がほぼ初対面の人の話しを聞いてくれるわけがなかった。そして、優莉達と秘かに連絡を取りノーブルイヤン街を救ってくれた。
「皆が思っている以上に「古き英雄」って言う名は簡単に語れる物じゃないし軽くはないの。その名は想像以上に重く残酷でもあるの。だから、影の前で三年前の話しはしたらダメ。皆が影の前でその話しをしないのは、仲間を殺す事を躊躇った自分達の為に影の手は赤く染まり深く傷ついたと言う事実を知っているから。その後、影は女王陛下からかなりしっ責され全責任を一人で負い辞職した。護るべき主、そして国、部下、街と民の全てを護ったのにも関わらず女王陛下に一時間以上皆の前でしっ責されていたわ。それでも影は最後まで平常心を装って部下全員を護っていたわ」
「なら影は私が知らないだけで、前に進もうとしていた……」
「そうね……。もっと言うなら優美と会った時からね。皆の期待に応えようとすれば自分が変わるしかない。影はきっと思い出すでしょうね。忘れていた記憶を。もしかしたら優美達が思っている「古き英雄」が戻ってくるかもしれない。だけど、それは嬉しくも悲しい産物でもある」
優美が影の顔を見る。
きっと影は目を覚ましても優美に謝るだけで特に何も言わないのだろうと思った。「古き英雄」の苦労を知っている者と知らない者が望む未来は例え同じでもその過程は違うのかも知れない。更に言えば影はまだ優美に隠している事がある……そう思わずにはいられなかった。
「ねぇ、優美さん？」
優美が明日奈の顔に視線を戻す。
「はい」
「影の事好き？」
「……多分。でも私が好きだった影はもういません」
「そう」
明日奈が微笑む。
「なら、貴女もう守護者止めなさい」
突然聞こえてきた声に優美と明日奈が影の部屋の扉を見ると、そこには女王陛下と若菜が居た。
「後、誰が勝手に影の秘密を話していいと言ったの明日奈？」
「申し訳ございません」
女王陛下が明日奈に冷たい視線を送る。
「まぁ、その件については後で話しましょう」
そして。優美を見る。
「今までの影を見て気付かなかった？ 影は「古き英雄」としてあり続けようとした。貴女の為に。レナード達が攻めて来た時ノーブルイヤン街を救ったのは誰の為だと思っているの？ 更には自身の嫌な記憶と向き合いながらも貴女に自身の願いであるノーブルイヤン街を護れるだけの力と立場を与えた。そして、貴女は影に甘えていいと言った。なのに影が甘えようとすれば貴女は影を突き放す。そんなに影の英雄としての姿だけを見ていたいなら守護者を止めた方が賢明よ。魔術原書でもある影の重圧は私以上に大きい。それに毎日耐えてるのよ？ たまには弱くてもいいじゃない。たまには我が儘になってもいいじゃない。たまには間違いを犯してもいいじゃない。影に完璧を求めるな！」
女王陛下が珍しく声を上げる。それだけ本気だった。
「いい？ 影は貴女を護る為にずっと戦っていたの。貴女を守護者にした本当の理由は貴女を護る為よ。パートナーとして影の側にいればいつか死ぬと影は私に言った。そうならない為に貴女に力を与えた。雪姫との修行で貴女は強くなった事は認める。だけど、それは誰のおかげだと思っているの？ あのバカは生きる事に不器用なの。それを認め受け入れてあげれないのだったら今すぐ守護者を止めろ！ 完璧な人間等この世に居るわけがないのよ」
女王陛下の冷酷な視線が優美の心を締め付ける。
今にも優美が泣き出しそうになっていたが、それでも女王陛下は更に優美を追い詰める。
「それと、貴女は影の演算処理能力に限界が来た時に一時的に魔法が使えない事を知っているわね？」
「……はい」
優美が女王陛下の顔色を伺いなら答える。
「オルガノンとの戦いで影の演算処理能力は限界ギリギリまで使われた。幸い魔法が使えないまではいかなかったけど、今は良くても半分程の力しか使えないの。だから今日ココとナッツを護衛に付けたと私は考えているわ。そのナッツが死んだ。ナッツは影が貴女と同じように連れて来た者。そのナッツが影を護り死んだの。ショックを受けて当然だわ。自分が手厚く護られているとは知らずに偉そうに言う貴女を守護者としてこのまま置いてはおけない。しばらく自室で頭を冷やしなさい。必要に応じて処分を言い渡すわ。何か反論は？」
「……ありません」
優美が椅子から立ち上がり、下を向き部屋を出ていく。
