意識を失った古き英雄
ナッツが他界しあれから二日が経った。
影の部屋の扉がノックされる。
コンコン
その音に、机に肩肘を付き落ち込んでいた影が頭を上げる。正直今はまだ誰とも話したくはなかったが立場上中々そうもいかない。最初は周りが休養をした方がいいと言ってくれたが自分の責任で起きた事に周りを苦労させたくはなかったので断った。ココに関しては影の権限で一週間の休暇を与え各街にも好きに出入りしていいし気分転換がしたいのであれば言ってくれれば出来る事なら何でもすると言った。それが今の影に出来るせめてもの配慮（償い）で合った。
影が小さくため息吐き返事をする。
「入っていいよ」
影が作り笑顔をして、いつもの優しい口調で答える。
扉が開くと、そこには優美が居た。
優美を見ると、とても心配そうな顔をしていた。
「どうしたの？」
「大丈夫？」
「うん」
影が微笑みながら答える。
すると、優美が静かに歩き部屋に置いてあるソファーまで来て座る。
「寝てないの？」
優美が影の顔を見る。
「寝てるよ」
「目にクマが出来てる」
「うん。寝てるは寝てるんだけど、上手く寝付けなくてね。ここ二日間は五時間ぐらいただ目を瞑ってるだけなんだ」
体力的にも精神的にもとっくに限界を超えているはずなのに影は寝る事ができなかった。気持ちが落ち込んで本当なら無理してでも寝なくてはいけない時に出来なかった。明日奈に相談して強い睡眠薬を処方してもらったが効果がなかった。
「優莉さんが言ってた。ココも似たような状態だって」
「そっかぁ。それでココは？」
「今は優莉さんと響子が側にいる。やっぱり精神的にかなりショックみたいでずっと部屋に閉じこもってる」
「わかった」
影はココの気持ちを考えると申し訳ない気持ちで一杯だった。後悔しても死んだ者が戻って来ない事は頭では理解していた。だけど、心が理解しようとしなかった。時に理屈じゃなく気持ちが勝る事もある。それが人間であり魔人でもある。そして、苦しみの元凶となっている自身の愚かさに呆れていた。
「もしかしてナッツが死んだのは自分のせいだとか考えてるの？」
優美の言葉が影に突き刺さる。
「否定はしないかな」
影の頬が引きずる。
「そっかぁ。何でナッツは影を護ったんだと思う？」
「さぁ？」
「私がナッツの立場でも同じ事をしたと思うよ。だから、そこまで影が気にしたらダメ」
「……」
「影からしたら私達は護るべき部下かも知れない。でも私達からしたら例え命を失う事になっても護らなければならない上官なの。影が思っている以上に皆が影の存在を必要としてるの。だから元気を出せとは言わない。でも必要以上に抱え込む必要はないよ」
優美が影の顔を見て微笑む。
影もそんな優美を見て微笑みながら頷く。
「そうかもしれない。ありがとう」
「うん」
少しだけだったが影の暗く沈んだ心が楽になった気がした。
でもその少しが今の影にはとても嬉しく救いの言葉だった。
しかし、優しい言葉に影が甘える事を優美は許さなかった。優美が心から好きになった影はこんな弱い影じゃない。剣士として絶対的な強さを持ち、仲間を大切にし誰よりも強く優しいそんな影だった。最初は弱い影も新鮮でいいと思っていた。だけど、いつまで経っても変わらない影に優美は本当に好きなのかが分からなくなってきていた。優美が「白き剣星」と呼ばれておきながら銃をメインとした魔法を使ったのは剣と銃（近距離と遠距離攻撃）を可能にし、いつか影の横に立ち一緒に戦う為である。確かに一度は諦めた。だけど、舞姫と雪姫の決闘を見た日、三年前自身に強く誓った約束を思い出し諦めていた夢を再び追いかけ始めた。だけど、影は日に日に弱くなっているように見えた。自分にここまで大きく影響を与えておきながら当の本人は好き勝手に（自身の考えのみで）動き、勝手に落ち込んで勝手に復活する。優美が憧れた「古き英雄」はそこにはいなかった。
「いい加減に成長しなよ。「古き英雄」なんでしょ。私をあの日救った英雄はただ真っ直ぐ前だけを見ていたよ」
女王陛下や優莉そして若菜を中心とした守護者は昔から影の事を知っているのでこれが普通なのかもしれない。だけど、そんな内部の事を殆ど知らない人間が憧れた「古き英雄」はこんな弱者ではなかった。どんな時でも前を向き、絶体絶命の時には十を護る為に一を犠牲にする覚悟を持ち判断できる者である。そして、影の事を慕っている守護者を含む兵士達が本当に望む「古き英雄」はそんな人間である。いや魔人でも良かった。「古き英雄」が望むのであれば自分達が愛する国や人の為、そして「古き英雄」の為、明日の平和の為、犠牲になる事を望んでいた。死して尚誇れる生き方をしたい者が兵士として志願し此処に集まっているのだ。
「優美？」
急に影を突き放す言葉に影が戸惑う。
「影の理想を叶える。それに共感した私達。その為の礎になれと言われればなれるわ。だってバカみたいな理想だけど影なら出来ると思ったからね。その理想は犠牲なしに叶えられる物なの？ 違うでしょ。いい加減現実を見て！」
優美の言葉が段々荒々しくなり気迫が籠る。
「現実を見て理想を叶えて。それが影になら出来る。「古き英雄」「天才魔術師」人々は影の事をそう言う。ならそれを証明して！ 私が好きになった影は時に甘えん坊で時に皆の英雄で絶対的な強さを持っていながらも皆に優しい影なの！」
影の頭が急に痛みを覚える。
「返り咲け！ 三年前を思い出せ！ そして、返り咲け。魔人王を封印した「オルメス国最強の英雄」」
その時、影の心に大きな波紋が出来る。
忘れていた何かがまるで溢れかえって出て来るような気持ちにさせられた。
そして、頭に来る激痛に我慢できなくなりそのまま意識を失った。
