理沙と司令官 激突
戦闘機部隊が交戦を始めて若菜達もすぐに動き始めていた。敵の数は自分達の三倍。皆の絶対的な存在として今も昔も居る影はここにはいなかった。だけど、影がいないので負けましたでは話しにならなかった。各守護者は弱気になった自分の心を己で鼓舞し真っ直ぐ前だけを見ていた。
「守護者統括として命令する！ お前達の命は何の為にある？ 愛する者の為かそれとも仲間の為か？ 自分が本当に大切だと思う者の為だろ！ ならば戦え！ 死ぬのが怖いなら敵を殺して生き残れ！ 各守護者に命令だ！ 現時刻を持ち全ての敵を殲滅しろ！」
若菜の叫び声が通信機を通して各大隊長がいる戦場に響く。
「「「かしこまりました」」」
大隊長が返事をする。
そんな三人の魔力反応が急激に上昇する。
そして、部下を鼓舞し戦場と言う荒野を駆け走り始める。
魔人達もオルメス国に対抗して部隊を三部隊に再編成し大隊長を腕利きの司令官として動き始める。三つの戦場で同時にお互いの部隊が衝突し、大隊長同士の戦いが始まる。幾多の魔法が飛び交う戦場だったが人間・魔人の双方が共通認識としている事が一つだけあった。
それは、大隊長、大隊長統括、魔術原書と高位魔人の戦いが全てを支配しており、その勝敗が全軍の士気に影響を与える事である。
理紗は敵司令官を確認すると同時に部下達に指示を出し一人颯爽と駆け出す。そして、敵の遠距離魔法攻撃を全て躱し交戦に入る。理紗の小太刀と敵司令官の小太刀が火花を散らしぶつかり合う。
「貴女が隊長なのね」
「だったら何？」
「私強いわよ？」
「そう」
女が理紗に語りかけてきたが理紗は女に興味を示さず現状を分析していた。
「私と同じ魔力波長……」
「あら、やっぱり気づくのね。そう私も紅蓮の名が付く魔法や火の魔法を得意としているわ」
理紗は女が持つ武器を見てため息を吐く。まさかここで自分と似たような力を持つ者を相手にするとは思いにもよらなかった。そして何より自身の魔法は相手からしたらかなり厄介な性質を持っていると自覚していた。つまりお互いが同じ条件で戦う事になる。魔法の仕組みがバレてる以上下手な小細工は通用しないと考える。
理紗と司令官が三人に分身し突撃する。本体と遜色がない分身体それぞれが意思を持ち独立し動く。理紗の得意とする軌道力を活かし次々と攻撃を仕掛けるが女は不敵に笑いながら独自の足さばきをする事で理紗の攻撃を受け流して行く。
「あら、どうしたの？ そんなにもたもたしてたら部下が死ぬわよ」
理紗の魔力を媒体にした赤の魔法陣から朱雀の姿をした炎が姿を見せる。
「行け、朱雀！」
「甘い、紅蓮の鳥よ私を護りなさい」
女の魔力を媒体に理紗の朱雀と同じように紅蓮鳥と呼ばれる神の存在に近い鳥が出現する。理紗が魔力感知を使い周囲を確認する。
「こいつら補佐官？」
「正解。私はオルガノン様の命により四百人の補佐官と二百人の下級兵を預かっているわ。貴女の部隊では戦力不足よ」
朱雀と紅蓮の鳥が激しくぶつかり合う。分身体は魔法をメインとした魔力交戦に突入する。理紗の魔力感知内では女の言う通り部下が一人また一人と死んでいく。これがかつて人類を滅亡にまで追い詰めた魔人達の力だと身を持って実感していた。
「紅蓮の牢獄」
理紗は女の動きを制限する為、広範囲魔法を使い突撃する。
女は空中にジャンプし躱す。
理紗がジャンプして追撃し両者が空中で小競り合いをする。しかし、力が拮抗しそのまま魔法によって地形が変形した地面に着地する。二人は冷静に周囲の状況を確認しつつ交戦を続ける。
「紅蓮の矢、汝の敵を貫け」
女が突撃する理紗に向かって上級魔法を即時展開する。
理紗もすぐに上級魔法を即時展開する事で対応する。
「紅蓮の矢、行け！」
両者が同じ魔法を使い、それぞれの魔法が発射される。女は魔力障壁を使いダメージを軽減させてから拘束魔法を使い紅蓮の矢の動きを止め手に持っていた小太刀で切る。理紗は更にもう一体分身を作り身代わりとして使う事で魔法を無力化しつつ女との距離を詰めていく。小太刀を中心とした攻めでは時間の無駄だと判断し、小太刀と打撃を中心とした戦闘スタイルに理紗が切り替える。そんな理紗の攻撃を女は先ほどと同じく独自な足さばきに変化を加える事で対応する。お互いに打撃が何発か決まるがどれも決定打にはならなかった。
「流石ね。この私にダメージを与えるとは」
「それはどうも。ここまで来ると、もう一人の自分と戦ってる気分になる」
「私もそう思うわ」
二人が分身を自分の近くに呼び戻し三対三の戦いに戦局が変化していく。
朱雀と紅蓮の鳥は炎を吐き、相手を倒す為戦っていたが力が拮抗している為かお互いに体力と魔力の消耗に苦戦を強いられていた。もしこれが意図的に仕組まれた戦いならば理紗にとってはとても分が悪かった。時間を掛ければ掛ける程、部下の命が危険になっていくが急げば相手の思うツボとなり自分が不利になる事は明白だった。相手の手の内がわかるからこそ、ここは心を殺し目の前の相手に集中する。
「意外に冷静なのね」
女が余裕の表情で語りかける。
「そうでもない。ただここで慌てれば私が不利になる。ただそれだけ」
理紗は表情一つ変えずに答え、分身を盾にする形で理紗が再び女に攻撃を仕掛ける為走り出す。それと同時に魔力を使い魔法を発動する。女も理紗の魔法に対抗する為に魔法を発動する。二つの赤い魔法陣が魔法を構築し展開を開始する。
女がカウンターを仕掛けて来ないと見た理紗は盾にしていた分身を消滅させる。突然の事に女が小太刀を構え分身を盾にして警戒する。
「朱雀、私に力を貸せ」
朱雀が理紗の声を聞きその姿を変え、炎となり理紗の身体に纏わり付く。その瞬間理紗の動きが先ほどと比べて格段に上昇する。突然の事に反応が遅れた分身達の首を一瞬で切断し女の首を狙うがあと一歩の所でバク転をする事で理紗の一撃を躱す。そのまま追撃をしようとする理紗に紅蓮の鳥が口から炎を吐き阻止する。理紗は魔力障壁を展開して身を護る。
「へぇ、貴女精霊の力を使う事ができるんだ」
紅蓮の鳥からの攻撃を受け、視界が回復すると先ほどまでいた紅蓮の鳥が消えていた。理紗が周囲を見渡すが何処にもいなかった。
「まさか……」
「そのまさかよ」
女の身体にも理紗と同じく炎が纏わり付いており、今までより殺気が増していた。表情事態は変わってはいなかったが理紗と同じく女にも余裕があまりないように感じられた。魔力を使った分身は想像以上に魔力を消費する。強力な力には代償が付きものであり、分身の代償は術者本人の魔力である。
二人は黙って見つめ合いお互いの力量を大まかに魔力感知から確認する。そして両者が高速で移動しぶつかり合う。二人を護り時には相手を燃やす炎が揺らめく中、両者が本気になる。今までとは比べ物にならない程集中し相手に決定打を与えられるタイミングをひたすら待つ。理紗は女の足の動きに注意して見ていた。独特な足さばきと言っても基本となる動きや形があると睨んでいた。その予想は見事に的中する。ついに女の動きを見切った理紗の一撃が女の顔面に入る。そして、予め発動しておいた魔法が発動する。再び出現した紅蓮の矢が顔面を殴られ身体が宙に浮いた女を目掛けて発射されそのまま心臓を貫く。
「これで終わり」
理紗が止めを刺そうとした時、女の身体が消える。
「え？」
理紗が驚き声をあげた瞬間、心臓に紅蓮の矢が突き刺さる。よく見ると女の魔法が発動していた。激痛によって意識がぶっ飛びそうだったが朱雀の炎が理紗を護ってくれたので何とか耐える事が出来た。そのまま突き刺さった槍を引き抜く。
「まだ倒れないとは流石ね」
口から血を吐く理紗の目の前に先ほど消えたはずの女が姿を現す。理紗はこの瞬間ようやく何が起きたのかを理解する。先ほどまで戦っていた女その者が分身であり、本体は今戦場に出てきたのだと。周囲の魔力反応から僅かにだが空間魔法の痕跡を感知した理紗は最初から女の手のひらで遊ばれていたのだと理解する。
「だけど、ここまで。可愛い部下達と一緒に死になさい」
女が小太刀を片手にゆっくりと理紗に向かって歩き距離を縮めてくる。
