古き英雄の新たな物語

第十八章 忍びの里攻略作戦

天音、ココ、ナッツそれぞれの決断

　オルメス国の危機を回避し、影は珈琲を飲みながら優莉達を見ていた。優莉と女王陛下は半蔵とクノイチ相手に投降を呼びかけているのか戦いの手を止めていた。てっきり殺すのだろうと影は思っていたが、二人が投降を呼びかけている姿を見て表情には出さないが安堵していた。

　敵とは言え、やはり死んで欲しくはなかった。その甘さがいつか後悔に繋がるかもしれないが、冷徹になり強者が全てにしてしまえば他国と何も変わらない。そしてそう言った国ほど、国民の反乱や内戦で国力を消費し、弱り切った所を周辺諸国もしくは魔人に狙われ結果的には壊滅していた。そして、運よく生き残っても奴隷として人権を失い生きている者がこの世界には多くいた。

　他国と同じ過ちをすれば、一時の快楽と引き換えに高確率で未来を失う。皆その事を知ってはいたが、周りがそうしているから自分達もそうすると言った考えから中々抜け出せずにいた。

　影が優莉と女王陛下を見ていると、影の名前を呼ぶ声が聞こえた。

「影様、若菜様達がいる戦場を見てください！」

　急に慌てる天音を一瞬見て、影は言われた通りにモニターを見る。

　すると、そこには影が異世界で会った男が立っていた。

「天音、至急俺の権限を使って強制的に若菜の通信回線を開け」

「かしこまりました」

　守護者の使う回線は天音の権限では立場上、強制的に開く事が出来なかった。そこで影の権限を使い強制的に通信回線を開く。基本的に上位権限者の通信機回線は開けない。しかし影の権限だけは唯一上位の立場である女王陛下の通信機回線も強制的に開ける。つまり女王陛下と影の権限で出来ない事は基本的になかった。

　通信機越しに若菜と服部半蔵の会話が聞こえてくる。

　影と天音は黙って会話の内容を聞く。

「忍術：残像分身」

　と、影のいる司令室に聞こえた。

　そして、若菜達を一瞬で無力化した服部半蔵が優莉と女王陛下の元に向かって歩き出した。

　そしてこの時、影の仮説は正しくて真実だとわかった。

　初代服部半蔵はオルメス国の建国者とマリアが大規模魔術で作った異世界に道術を使い、たまたま飛ぶことが出来た。正確には道術を使い飛んだ時系列が違う世界が奇跡的に二人の作った異世界だったのだろう。そして、服部半蔵は異世界の支配権を手に入れる為オルメス国の建国者を殺した。マリアを殺さなかったのは世界の創造者がいなくなれば異世界がなくなるからだったと判断する。自害するかもしれないマリアを服部半蔵が何かしらの忍術を使い出来なくした。

　マリアは服部半蔵の隙を見て、影を異世界に呼んだ。影を呼んだ理由は恐らくオルメス国が近いうちに服部半蔵に狙われるのを知っていたからだとマリアの言葉や態度に隠された意味から推測できた。そして、もう一つ。あわよくば影ならばマリアの今の状況を察し助けてくれると信じていたからだと。だから、自分に出来る精一杯の事をマリアはしてくれた。まるで、自分を救って貰う為の報酬を前払いするかのように。そして、影の得意な謎解きでマリアは助けを求めた。

　そして、今忍びの里の脅威は間違いなく服部半蔵だけとなった。ならば服部半蔵の居場所がわかっている今影が司令室から動けない理由はなかった。仮に時空を飛びオルメス国に来ても、影も空間魔法ですぐに戻って来られる。

『あっ……多分そうじゃない。マリア様の助けての意味がようやくわかった』

　影の目付きが真剣な物になる。司令室にいた全員が感じ取る。突然姿を見せた男は大変危険であり、排除しなければならない存在であると。それは、男の力だけでなく平然と部下を使い捨ての道具のように見捨てる性格にもあると。

「天音、念の為に無人戦闘機を女王陛下と優莉の元に最速で向かわせろ。そして通信機を強制的に開いて今の状況を説明しろ。俺も今から戦場に向かう。後は全て任せる」

　影が立ち上がる。

「かしこまりました。ご武運を」

　天音も立ち上がる。そして通信兵達も天音に続いて立ち上がり全員で影の背中を見送る。

「響子達は此処にいていいわ。此処なら安全だから安心して」

　天音が優しく三人に語りかける。そしてすぐに部下に指示を出し影の命令通りに動く。

　天音が司令官としての役目を果たしていると、ココとナッツが立ち上がる。

「教えてください。影様を追いかけるには此処を出てどちらに向かえばいいですか？」

「お願いします」

　ココとナッツが天音に頭を下げる。

「教えられないわ。これは貴女達三人を護るための戦いでもあるわ」

「お願いします」

「後悔だけはしたくないんです」

　天音がため息を吐く。ここで王の間に向かう道を教えればココとナッツは必ず影の後を走って追いかける。そうなれば今も歩いて王の間に向かっている影に追いつく事になる。それは影の望む展開ではなかった。

「魔人である貴女達がどうしてそこまで影様と一緒に戦おうとするの？　それに貴女達の待遇はかなりいいはずよ。別に命を危険に晒す必要すらないのだから。もし影様と優莉様のご命令がなければ普通何処の国でもこんな事はない。それくらい世間を見れば誰でもわかるはず」

　天音が呆れたようにココとナッツに説明する。天音ですら影と優莉からの命令でなければ二人の待遇に文句を言っていた。だけど、影の存在はオルメス国にとって女王陛下と同じくらいに影響力がある。

　だからこそ何も言えずにいた。

　幾ら影を信用し信頼しているとは言え、当たり前に魔人を受け入れる事など普通の人間には出来ない。　それは響子に対しても同じだった。優莉ですら簡単に解けない精神魔法を影が使って魔人の力を制御していると聞いてはいてもそれが本当に安全か何て誰にも分からない事である。もし本当に安全ならば今頃世間的には有名になっていて、沢山の人間が救われているはずである。

「それくらい考えれば、私達でもわかります。だからこそ、今いかなければならないのです」

　ココの言葉に天音が更にため息つく。

「その理由は？」

「過去に何があったかは置いといて今は仲間だからです」

「負傷された皆さんを回復、運ぶ事だったら私達にもできます。それに私達なら流れ弾が飛んで来てもある程度なら対応が出来ます」

　ココとナッツは薄々では合ったが戦いを通して影の力の正体に気づいていた。

　だけど、何故か影は皆には黙っているみたいなので黙っておくことにする。

　確かにココとナッツの言う通りでは合った。二人ならば優莉と同じくらいの力を持っている為、影の足手まといにはならないし、負傷した若菜達を考えればそれが最前策だった。しかし影からそんな指示を受けていない。だからこそ、本来であれば考える余地すらなかった。そもそもココとナッツをまだ完璧に信用出来ていない。これを気に守護者達を助ける振りをして殺される可能性だって十分に考えられる。

「一応聞くけど、その黒いヒールのまま戦場に出て問題ないの？」

　天音が二人の足元に目を向ける。

「「問題ありません」」

「はぁ……わかったわ。ちょっと待ってなさい。私じゃ判断出来ない」

　即答するココとナッツに天音が監視カメラの一つを見て影の場所を確認する。

　そしてそのまま影に連絡を取る。

「申し訳ございません。天音です」

『どうしたの？』

　天音が影に事情を説明して天音自身の考えも影に伝える。

　天音としては本心では二人を戦場に出したくはなかったが、『仲間だと』言ったココの言葉を少しだけ信じて見る事にする。

『全て任せると言ったはずだよ？』

「私では判断が難しく……」

　天音が困る。

『なら、天音はどうしたいの？　二人を戦場に出すなら王の間の道を教えるといいよ。出さないなら教えなくていい。でもココは仲間だと言ったんだよね？　なら天音はココとナッツをどう見るの？』

「それは……」

　決断に天音が悩んでいると影の言葉が急に冷たくなる。

『実は、近いうちにココとナッツを殺そうと思う。皆の信用がない者をずっと国には置いておけない』

　影の言葉に天音が反論する。

「待ってください。それだとせっかく最近優莉様と仲良くなって来られたのに優莉様があまりにも可愛そうです。幾ら魔人とは言え、後、もう少しだけ猶予をお与え下さい。二人もきっとまだ此処に来て日が浅く戸惑っているのだと思います」

　天音の言葉に影がいつもの声に戻る。

『よく見てるんだね。それが答えなんじゃないの？　決断するのに立場が邪魔？　それとも自身の保身が大事？　もしそうなら司令官を辞めて自由に生きなよ。天音の仕事は俺が全部引き継ぐからその後の心配もしなくていいよ』

　影の言葉に天音が自身の弱さに気づく。いつの間にか立場を気にするあまり見失っていた自分の意見と向き合う。影は本当に皆の事を見ているのだと思わされた。見てないようでしっかりと見ているからこそ人を正しく導けるし、皆から信頼されるのだと思った。

「ココとナッツを戦場に出します。若菜様達の救護は二人に任せたいと思います。よろしいですか？」

『いいよ』

　影が通信機を切断する。

　天音がココとナッツの目を見る。

「ココ、ナッツ貴女達を戦線に投入します。二人の役目は影様が戦いやすいように若菜様達の救出と女王陛下と優莉様の避難もしくは援護です。作戦指示に従えますか？」

「「はい」」

「わかりました。これが王の間までの地図よ。今から走っていけば影様に追いつく。それと女王陛下もしくは影様から別で指示があればそっちに従いなさい」

「「ありがとうございます」」

　そう言ってココとナッツは司令官を出て、走って影の後を追う。