違和感から導きだされた答え
「影？」
女王陛下の言葉に影が向けていた視線を女王陛下に向ける。
「はい？」
「大丈夫？」
「はい。心配を掛けてすみませんでした」
「ならいいんだけど」
優莉と天野も一旦安心する。
「なら優莉悪いんだけどこのまま優莉が立てた作戦を聞かせて貰っていいかしら？」
「かしこまりました」
「天音も参加しなさい。今回は無人戦闘機を使うから天音がいる司令室で遠隔操作をお願い」
「かしこまりました」
女王陛下、影、優莉、天音が床から出てきた戦場マップを囲む。
優莉が三人の顔を見て作戦を説明する。
女王陛下、影の二人が承認すれば忍びの里の攻略作戦が正式に採用される事になる。しかし二人が納得出来なければ手直しをしなければならない。そう言った不安や緊張が優莉の口を重くする。女王陛下と影は真剣に優莉の説明を聞きながら時折顔を見合わせて頷いていた。天音はそんな二人を見て、ただ黙って見ている事しかできなかった。優莉達が立案した作戦は正に完璧だと天音は思ったがどうやら女王陛下と影からしたら甘かったようだ。少なくとも天音にはそう見えてしまった。
「以上が作戦となります。何かありますでしょうか？」
「確かに正面衝突なら総合的に見てオルメス国が負ける事はないわね。だけど、レムナント国が壊滅した時に何で近くにある忍びの里を魔人達が攻撃しなかったのかが気になるわ。恐らくベールトの判断だったのだろうけど、きっと何かあるわね。影の意見は？」
「全体的にいいと思います。ただ……聞けば聞く程、抜け目のない完璧な作戦のはずなのに心の中に違和感が残ります。私達が何か重要な事を見落としているようなそんな気がします」
「違和感？」
「はい。何故これだけの兵力しかない忍びの里がこのタイミングでオルメス国を狙うのかと言う事です。確かに物資や資源には恵まれてはいますが、この人数なら周辺諸国でも軍事力がもっと弱い国を襲った方が効果的です。それをしなかったと言う事は……」
影の言葉が途中で止まる。
オルメス国だけが持つ何かが欲しかった。そしてそれが本当の目的で物資等は最初からこちらの目を誤魔化す為の囮。最もらしい嘘でオルメス国を騙し防御が薄くなった所を狙うのが目的。
影の頭が一つの答えを導きだす。
「狙いは響子か……」
その言葉に三人が驚く。
「それはどうゆう意味？」
「忍びの里は響子が半魔人化して保護されていることを知っていた。そして半魔人化しても尚自我を保つ響子が欲しかったのではないのでしょうか？ そして、護衛が薄くなった所で響子をさらうのが目的だった」
「でも何故響子を？」
「響子は半魔人化しており魔人の力も使おうと思えば使えます。つまり半魔人化を意図的する力を手に入れる事が忍びの里の本当の目的だった。だから俺達の目を響子から遠ざけたのではないでしょうか？」
ベェルセルト国の一件でオルメス国の軍事力は確かに弱り切っていた。そして様子をずっと見ていたが徐々に傷が癒えていく中、付け入れる隙があるなら今しかないと初代服部半蔵が判断したのだと考えた。影が決断をする。
「女王陛下お願いがあります」
「何かしら？」
「優莉の作戦を前倒しで今から四時間後の深夜一時に決行しませんか？」
四時間それは無人戦闘機の最終調整、そして各兵士達が今から準備した場合に必要な時間である。
「理由を聞いてもいいかしら？」
「忍びの里も時間が欲しかったから明日のお昼まで私達に猶予を与えたと考えた場合、相手の準備が終わる前にこちらから打って出るのが得策かと思いました。響子の護衛は私がします。私が響子の隣にいれば問題がないはずです」
影の言っている事は正しかった。女王陛下、優莉、天音も影の言っていた可能性を考えた上で考え直して見ると否定する理由が見つからなかった。優莉達の作戦が影に承認され修正された。後は女王陛下が首を縦に振るか横に振るかだけとなった。
女王陛下が腕を組み、目を閉じて考える。初代服部半蔵が動くとしたら高確率で響子がいるオルメス国に来ることになる。初代服部半蔵に対抗出来るのは現状可能性の話しでは影と優莉だけである。かと言って忍びの里をこのまま野放しにするには危険であり、放置しておくわけにはいかなかった。
そうなると、忍びの里を壊滅させる必要がある。
最小編成で確実にと考えれば、力を持つ影か優莉達が適任となる。守護者に優莉と女王陛下の合計七人で半数を相手にするとしても、幾らオルメス国に部下がいるとは言え影の負担が大きくなる。影は魔力感知を王都全域に今も使っていて脳の演算処理能力に負荷が掛かっており万全の状態ではなかった。もし影の演算処理能力が初代服部半蔵との戦闘中に限界を超えれば最悪な事態となる。
そうなれば事実上オルメス国、最強にして最後の防衛戦が破られる事になる。かと言って時間を掛ければ影の言う通り相手の準備が終わり今よりかは厳しい戦いになる。女王陛下もしくは優莉達誰かが此処に残れば忍びの里がオルメス国からの襲撃に対する防衛をしっかりとしていた場合、時間がかかるのと初代服部半蔵が先に守護者達を倒してからオルメス国に来るかもしれなかった。全員いれば初代服部半蔵とは優莉が戦い、その間にクノイチの相手を若菜と残り守護者でして残った四人が上忍、中忍、下忍の相手を出来る。こちらは魔力に限りがあるが向こうにはない。忍術の正体がハッキリとわからない以上そう思っておいた方が良かった。
女王陛下が閉じていた目を開ける。
「いいわ。承認するわ」
