第三の案
選択肢は二つに一つ。そこに国の命運があった。
その時、影の思考が加速する。
――選択肢は本当に二つに一つ？
……違う気がする
――これは二人の意見。そこに君の意見は何処にあるの？
……俺の意見
――そう。君は誰も思いつかない手をいつも思いつく
……誰も思いつかない手
――第三の答えを導きなさい、それが古き英雄の役目
何故かわからないがマリアの声が脳内に聞こえてきた。影は二人の意見を自分の意見に反映させる。途中二人の意見が最も過ぎて自分の意見を忘れていた。
「第三の答えは何処にある……」
影の言葉に女王陛下と優莉が顔を見合わせる。
「影？」
「影様？」
二人はまさかここから更に違う答えを出そうとする影の名前を思わず呼んでしまう。普通に考えれば選択肢は二つしかなかった。
時間が経過する。一秒…一秒…が長く感じる。しかしその一秒…一秒…は影だけにしか導けない答えを導く為に必要な時間。影の脳が凄い勢いで現状わかる範囲内でありとあらゆる可能性を導き出し同時に精査する。
「ん？ 守護者ならいけるか……」
突然、上の空で呟く影の言葉に女王陛下と優莉そして守護者達が顔を見合わせる。
「若菜？」
影の言葉に若菜が返事をする。
「はい」
「守護者統括としての判断をして欲しい。もし忍びの里に守護者五人で攻めろと俺が命令したら勝率はどれくらいあると思う？」
突然の質問に若菜が視線を下に向け考える。
「えっと……噂で聞く上忍の人数によりますが三十％～四十％程度かと」
「なら優莉に聞くけど、若菜の判断は守護者達だけで忍びの里に攻撃を仕掛けた場合。もし副総隊長である優莉がそこに入れば勝率はどれくらいだと見る？」
「良くて五十％前後かと……」
急展開に皆が付いていけなくなる。それは女王陛下も同じだった。影が何を考えこのような質問を優莉と若菜にしたのかが良く分からなかった。仮に女王陛下の案を取るにしては何故このような質問をわざわざするのかと言う疑問が合った。
「なら決まりかな」
影が微笑む。
その時、口を閉じていた女王陛下が
「待ちなさい、決まりじゃないわよ。守護者を失えば今後オルメス国はどうやって存続するのよ？ 五十％って言ったら半分の確立で失敗するのよ？」
と、慌てて影に言葉を投げかける。
「ん？」
「ん？ じゃない！」
珍しく女王陛下が皆の前で慌てる。
そして、女王陛下と影の視線が重なる。
「まだ優莉と守護者で忍びの里を攻略するとは言ってませんが……」
影の言葉に女王陛下が冷静になる。どうやら女王陛下は影の言葉を勘違いして受け取っていたみたいだ。
優美が影の言葉に違和感を覚える。
「ん？ まだ…まだ……まだ？」
何かを閃く。
「ねぇ、影の意見を教えて？」
ここで優美が発言する。
「うん」
影が優美を見て返事をする。
「優莉と若菜の意見は忍びの里、戦闘できるであろう全員を自分達だけで相手にした場合の勝率だよね？」
「「はい」」
「オルメス国に大体になるけど半分程度の敵をワザと引き付ける。その間に優莉と守護者で手薄になった忍びの里を攻略する。それと同時に人質となった偵察隊の救出が俺の意見だよ。防衛戦の指揮は俺がする。隊長を中心に部隊を編成する。それと同時にオルメス国の最強の精鋭で忍びの里を攻略これが一番いいのではないかと考えた。俺が近くにいれば皆をある程度は護れる。それに優莉と若菜がいれば守護者を護れるし動かせる。仮にだけど、失敗しても上忍だけでもオルメス国に引き付けられれば忍びの里を攻略できるし今持てる最善策だと俺は考えたんだけど、皆の意見はどうかな？ 女王陛下、これが私の意見です」
影の言葉に皆が目を大きくして驚く。
確かにオルメス国の攻撃作戦を知れば忍びの里も防衛に人手を周す事は必然である。それにオルメス国に影がいる限りオルメス国その物が壊滅する可能性は限りなく〇に近い。いくら忍びの里の上忍が強いと言っても魔術原書ではない。となれば、一対一においては影に敗北はない。問題があるとすれば優莉達が何処まで手早く出来るかにかかっている。優莉達が時間を掛ければ掛ける程、オルメス国の兵士達が疲弊し死ぬ可能性があがる。幾ら影がいると言っても防衛戦に参加した全員を常に護る事は出来ない。女王陛下もその事には気づいたらしく考える素振りを見せる。守護者達もどうするかを考える。戦力を一つに集結させる女王陛下もしくは優莉の案か、ここで二手に別れ戦力を分散して戦う影の案かを話し合う。
女王陛下と優莉の案と同じく影の意見も皆が思いつかなかっただけでしっかりと理に叶っていた。だからこそ皆が悩む。自分達の前にいる古き英雄はいつもマイペースに物事を処理するが、その実力は未だに未知数であり言われて見ればそれしかないような事を平然とした顔で言う。世間のルールや考えを知っておきながら自分が決めたルールや考えで動く者それこそがオルメス国の総隊長であり、女王陛下が最も信頼する男であり全権代理者でも合った。
