古き英雄の新たな物語

第十六章 魔法ではない力の名は忍術

マリアの物差し

　翌朝影が目を覚ますと、マリアはまだ寝ていた。影がマリアを起こさないように静かに膝の上から起き上がり周囲を見渡すと昨日寝る前に見た夜空のままだった。空には、本来であれば太陽が昇り日中となる時間でありながら綺麗な星達が光輝き、その中には赤色に輝く満月が合った。

「これは？」

　影が瞼を擦り、寝起きの頭を使って考える。

　昨日男が言っていた事を思い出す。

「そうか、この世界はあの男によって作られた世界。つまり、太陽は元々存在しない……って事なのかな」

　影が自分なりにこの世界を解釈する。

　隣で寝ているマリアを見ても正解か不正解かを教えてくれるわけでもないので一旦そうゆう事にしておく。一人起きて暇な影は自身の魔力回路に魔力を流し、昨日マリアが強化してくれた魔力回路を確認する事にする。目を閉じて意識を魔力回路に集中して魔力を外部から吸収する。吸収した魔力が影の魔力回路に流れ込む。感覚としては今までの倍近く魔力回路が強化されていた。いや限界を超えてボロボロになっていた魔力回路が修復されていたと言った方が正しいのかもしれない。杏奈のように外部から壊されたとなれば影でも修復が可能である。だけど、一度限界を超えた魔力回路を修復する事はその道の専門、正にマリアにしか出来ない芸当だと思った。少なくとも影の知る人物にそんな事が出来る人間は誰一人いない。

　影が閉じていた目を開けると、隣で寝ていたはずのマリアが影の顔を見ていた。

「おはよう」

「おはようございます」

「それで何をしていたの？」

　影が目を閉じて何をしていたのか気になったのかマリアが質問をする。

「昨日マリア様が修復してくれた魔力回路の確認です」

「あぁ、そうゆう事ね」

　マリアが納得する。

「それで調子はどうだった？」

「はい。これなら問題なくいつでも五十％までなら力が使えそうです」

「なら良かった」

「本当にありがとうございます」

　影の顔見てマリアが笑顔になる。

「どういたしまして」

「枷を外せばこれなら本気も出せそうです」

「そうね。魔力回路だけで言うなら多分影が本気を出しても何も問題ないはずよ。私の魔力で影の全盛期の魔力回路を強化……ううん正確には復元しているからね」

「って事は、これは強化でも修復でもなくて復元……」

　マリアの言葉に影が驚く。

　復元は回復魔法の中でも限られた者にしか使えない。影や舞姫ですら出来るのは復元の一つ下の修復までである。

「そうよ。っても今の私ではこれ以上は出来ないけどね」

『だから、全盛期と言っても完璧に修復されていないのか……』

　マリアが手を上に上げて大きく背伸びをする。背伸びをしたことで服が上に引っ張られてただでさえ大きい胸が服越しで更に強調される。

「元居た世界に戻る前に質問いいですか？」

「いいわよ」

　マリアが笑顔で答える。

「何故俺の魔力回路を復元してくれたのですか？」

　影の言葉にマリアが一瞬明後日の方向を見るがすぐに視線を影に戻す。

「知りたいの？」

「はい」

「影と同じいやそれ以上に力を持つ可能性がある舞姫と言う少女は確かに人類にとって希望なのかもしれない。だけど、舞姫と言う少女は最強で合って無敵じゃない」

　マリアの言葉に影が首を傾げる。

「それは魔人王も同じ。魔人王の魂を消すにはそれ以上の力が必要となる。もし仮に舞姫が死んだり、影と同じ未来に影より早く行けば希望がなくなる。それは絶対に合ってはダメ。魔術原書は常人を超えた力を持ちその頂点に君臨する七人に与えられる。つまりその中でも世間的に最強と認められた二人の存在は魔人王を再度封印もしくは倒すまでは必要不可欠」

　影が真剣にマリアの言葉を聞く。

「まぁ簡単な話し、私は魔人王を封印するのはやっぱり影しかいないかなと思ったわけよ。だから気休め程度だけど、影の魔力回路を復元してあげたの」

「え？　でもさっき舞姫が最強だと」

　影が困った顔をして理解に苦しむ。

「だからよ。誰が最強は一人だと言ったの？」

「…………」

「世間は影を最強と呼ぶ者もいれば舞姫を最強と呼ぶ者もいるわ。それは知っているかしら？」

「……はい」

「覚えておきなさい。最強は永続しない。魔人王や高位魔人は別として魔人と人間は日々生きていればいずれ肉体が衰えるの。それに最強とは何を持って最強なの？　魔法、魔力、体力、精神力、演算処理能力……とあげればキリがないわ。全部なのか個々で見るかによっても違う。だから私は私の中にある物差しで未来を見た時やっぱり最後は影が何とかしてくれるって思ったのよ」

「あぁ～成程。そうゆう事でしたか」

　ここでやっと影が頷き納得する。

「人である以上、何もしなくても寿命や天命と呼ばれる物が尽きればいずれ死ぬ。私やあの人のように大規模魔術で異世界を作らない限りわね。だけどそれは魂を強制的に作った世界に縛り付け永久の時を孤独に生きる事を意味する」

　影はマリアの言う大規模魔術とはこの世界の事を言っているのだと判断する。周りを見てみれば確かに何もない世界だった。そして、マリアの言葉から魂をこの世界から解放すればこの世界とマリアと男が本当の意味で死を迎える事が薄々わかった。正に世界と運命共同体だと思う。そこまでして生きたいとは影には思えなかった。だけど、この二人にはそうでもして生きなければならない理由が合ったのかもしれない。それが何なのかはさておき影には関係がない事な気がしたので聞かない事にする。影にも秘密があるようにマリアにも誰にも話したくない秘密の一つや二つ合っても不思議ではない。そもそもこの世に秘密がない人間等いるのだろうか。

「色々と教えてくれてありがとうございました」

　影がマリアの顔を見てお礼を言い、座ったままでは合ったが顔を下に向けてお辞儀をする。

「どういたしまして」

　影が立ちあがる。そしてマリアの顔を見る。

「では、そろそろ帰ります」

「そう。ならまた会いましょう」

「はい」

　そう言って影が歩き出す。

「あっ……ちょっと……待って、影ってば……あの子どうやって帰るつもりなのかしら」

　マリアが慌てて呼び止めるが影には聞こえなかった。

　しばらくすると、長い髪の毛を触りながらマリアの元に影が戻ってくる。

「ところでどうやって帰ればいいんですか？」

　マリアが冷たい視線で影を見る。

「何で私が止めたの無視したの？」

「え？　……止めてくれたんですか？」

　影の驚いた表情にマリアがため息を吐く。

「はぁ～、もういいわ。覚えておきなさい。誰かが作った世界ではその人の許可もしくは世界の支配者の許可がないと出入りが出来ないと」

　呆れたようにマリアが呟く。

「……はい」

「影はしっかりしてそうでしてないのが玉に瑕ね……」

　マリアの言葉に影の心が傷ついていく。

「すみません」

「やっぱり、無理してでもたまには影の様子を見に行った方がいいかしら」

　マリアがとても小さい声で何かを言うが影には聞き取れなかった。

「え？　今なんて言いました？」

「何でもないわ。そこでジッとしてて」

　マリアが立ち上がり影に向けて左手をあげる。

　すると、この世界に来た時に持っていた本が目の前に姿を現し光輝き始め、更に突如として現れた文字が宙に浮き、影を囲むように何千文字と言う字が動き始める。今度は黒い文字が黒い光を放ち輝き始める。あまりの眩しさに影が目を閉じると声が聞こえてきた。

「元気でね。心配だから気が向いた時に今度会いにいくわ」

　と、マリアの声が聞こえたかと思いきやすぐに周囲の魔力が変わる。

「これで、約束は守ったはよ？　直接オルメス国には手を出さないで。少なくとも明日の約束の時間までは」

「少々勝手な真似をしたり、発言をしていたが、まぁいい。約束は守ろう」

　影のいなくなった世界でマリアと男が一言ずつ語った。

「影、後は頼んだわよ。私に出来るのはここまで」

　影が閉じていた目を開けると、そこは、王宮にある大図書館の館内だった。詳しく説明すると、図書館にある守護者以上の権限がないと閲覧すらできない書物が置かれたスペースで異世界に行く前の場所だった。影がコートの中にある書物を見てみると、まるで何事もなかったかのように元の状態に戻っていた。影が書物を元合った場所に戻し、近くに合った時計を見ると本当にあの世界の時間軸とこちらの世界の時間軸が全然違い男が言っていた事が真実だとわかった。

　すると影の通信端末が女王陛下からの緊急メッセージを受信する。

「これは……」

　影は通信端末が受信したメッセージを確認すると、急いで王都特別作戦司令室に向かった。