古き英雄の新たな物語

第十六章 魔法ではない力の名は忍術

魔術原書「無原罪」

　引っ張られるまま付いて来た影の前に現れたのは原典を読んでいる時に居た遺跡の跡地だった。そのまま影の手を引っ張り、原典を読む時に使ったベンチに二人が座る。

「それで君は何で私達を警戒していたの？」

「いきなり違う世界に飛ばされて気配を隠し背後に立つ人を信じろと言いたいのですか？」

「そうよ？」

　首を傾げながら答えるマリア。

「いや、無理ですから！」

「何で？」

「そんな事してたら命がいくらあっても足りません」

「何よ！　こんな美人なお姉さんと仲良くなれるチャンスなのに」

　影は何処がと内心思ってしまった。見た目こそは二十代だが男が最初に言っていた言葉『数百年振りの来訪者』どう考えても見た目を魔法で誤魔化している叔母さんにしか見えなかった。綺麗な髪からは甘い匂いがして肌も潤いがあり見た目こそは若い女の子を連想……いや見た目は若い女の子だが本当は何歳なのだろうと影が思っていると、マリアが何かに気づく。

「もしかして、見た目を魔法で誤魔化してるんじゃないかと疑ってるの？」

「別にそうゆうわけじゃ……」

「本当に？」

　マリアが影に顔を近づける。

「思ってました。すみません」

　影が認めると、マリアが口を尖らせる。マリアが腕を組んだ事で女性らしい胸が服越しのまま強調される。

「これでもまだ二十四よ！　失礼ね」

　その言葉に影が驚く。

「え？」

「何よ？　本当よ」

　疑いの目を向ける影にマリアが影の手を掴み、自身の胸に持っていく。

「どう？　柔らかくてちゃんとハリがあるでしょ？」

　影の顔を覗き込み、二人の距離が急速に縮まる。

「えっ？　あっ……はい」

　珍しく影が顔を薄っすらと赤くして照れる。

「可愛いわね。それで感想は？」

「や……柔らかいです」

「やっと素直になったね。影好きよ」

　マリアが影にキスをする。とても柔らかくて潤いがある唇が影の唇に触れる。突然の事に顔を赤くして完全にどうしていいか分からず戸惑う。唇越しにマリアの暖かな魔力が影の中に流れてくる。マリアの魔力が影の体内を駆け巡る。魔力はそのまま影の体内に残った僅かな魔力と合流し混ざっていく。一秒…一秒…一秒…と時間が流れる。どれくらいの間二人の唇が触れ合っていたかは分からなかったが体感的には長い時間が経過したような気がした。

「私とのキスはどうだった？」

「…………」

「ふふっ。顔を真っ赤にして照れてくれるなんてね」

　マリアが嬉しそうな表情を影に向ける。

　満足したのかマリアが影の顔を見て呟く。

「私の魔力で影の魔力回路を強化したわ。これで五割までならいつでも問題なく使えるはずよ」

　ここで思考力が戻って来た影が口を開く。

「何で私の名を……知っているのですか？」

「君は魔術原書にして人々に古き英雄と呼ばれた影。あの人と同じように自身に関する情報を定期的に抹消している事も知っている。詳しい仕組みは言えないけど、この世界からずっと影の事を見ていた。私は影に死んでしまったあの人と同じ背中を見たわ。だから頑張ってね。私が愛したあの人とそして影自身の為に」

「それはどうゆう意味ですか？」

「まだわからない？　私は影の秘密を全て知っているわ。聞いてなかったの？『ずっと影の事を見ていた』って確かに言ったわよ」

　マリアはまるで我が子を見る母親のように優しい瞳で影の顔を見る。影が自身の魔力回路に魔力を流し確認して見ると確かに魔力回路が強化されていた。

　それも一時的な物ではなく根本的な所から強化されていた。

　これも影の知らない魔法だと思っていると、

「一応言っておくと、私の魔力を影の体内に残留させたわ。残念ながら影自身じゃ私の魔力は使えないけどいつか役に立つ日が来ると思うわ」

　と、影が気づくより先に言ってきた。

「マリア様……貴女は一体何者なのですか？」

「私？　私は初代オルメス国の女王陛下でありながら影と同じ魔術原書だった者よ。そうね、時代の流れで少し歴史が変わったから知らないのも無理はないわね。無原罪と言えば影なら分かるかしら？」

「はい」

　歴代の魔術原書の名の中でも無原罪の名は有名だった。世間的にはあまりにも昔の事として忘れられてしまった名では合ったが影は何故マリアが影すら知らない方法で魔力回路を強化出来たのかをわかった気がした。

「影おいで」

　そう言って優しく我が子を抱くようにマリアが影を抱きしめる。影はそのまま身を任せる。

　影の疲れ切った心がマリアの優しさに触れ癒される。そんな感じがした。

「いつも辛い中、一人頑張ったわね」

　そう言ってマリアが影の頭を優しく撫でる。

　今日だけは、自分の心に素直になってもいいと言わんばかりのマリアの優しさに影が甘える。

　影の頬から流れ出る涙に気づいたマリアは何も言わずに優しく抱きしめたまま頭を撫でる。マリアの肌に触れる涙はほのかに暖かく影の悔しさが含まれていた。辛い事が合っても立場上簡単に涙を見せる事や弱音を吐けない影の気持ちをマリアは痛いほどわかっていた。かつて女王陛下でありながら魔術原書となった少女も今の影と同じく苦しみ傷ついていた。だからこそ放っておく事が出来なかった。

　影の姿に自分の昔の姿が重なった。そしてあの人との姿とも重なった。一人の少年の背中はオルメス国の建国者二人の意志をしっかりと継承しそれを実現させようとしていた。偶然か必然かは神のみぞ知る世界だったが、確かに影の理想はかつての少年と少女の理想でも合った。

「返事はいらない。だけど、聞いておいて欲しいの。辛い時は信用できる誰かに辛いと言って甘えなさい。やっぱり戦場に出るには影はお人好しで優しすぎるわ。いくら同情しても魔人を助けるなんて普通は誰もしない。でもそれが出来る影ならきっと私達を超えられると信じているわ」

「…………」

　マリアは胸の中で頷く影を見て、確かに言葉が届いたと思った。