女王陛下と影の対面
影が女王陛下の前に着く。
そこには夏織や朱音と言った隊長達もいた。まるで影を敵として認識しているかのように腕に自信がある精鋭が女王陛下を護る形で警備していた。やはり昨日の一件で影の責任問題は影が思っている以上に深刻な物だと判断する。ただ女王陛下も影を殺すにはこれでは戦力不足と気づいていないわけがなかった。周囲を見渡し、優莉と守護者全員が心配そうに影をすぐ後ろから見守る。
「理紗。これはどうゆう事かしら？」
冷たい視線と声に理紗が戸惑う。
「私が連れて来ました。私の返答次第ではどうなるかぐらい見たら分かります。ですが、女王陛下と同じく優莉を始め守護者の全員は私の今後について知りたいと言っております。ならば問題ないかと思い連れて来ました。それ以外の理由はありません」
「まさかこれ以上勝手な行動をするとは思わなかったと言いたい所だけど、まぁ概ね予想通りね」
何故女王陛下が理紗を伝言役に頼んだかがわかった。本当に影を疑っているのであれば守護者にも内密にするべきである。それをしなかったと言う事はまだ情状酌量の余地があると女王陛下は考えているのだろう。
つくづく立場や人の目があると窮屈だなと影は思う。
「では手短に伝えます。私は近いうちにベールトがアルマス帝国を襲撃すると考えています。そこでオルメス国はアルマス帝国を支援しようと思います。本来であれば私が直接行く予定でしたが、私一人では限界があります。そこで、優莉と優美を連れて行く予定です。勿論これは本人達に確認していないのでどうなるかはまだ分かりませんが」
この状況下でハッキリと意見を言う影に優莉達が思わず凄いと思ってしまう。
「何故アルマス帝国を救うの？」
「アルマス帝国の副総隊長が私にこう言いました。『助けて』と。動く理由はそれで十分です。それにオルメス国はアルマス帝国の副総隊長に恩があります。女王陛下は確かに私に言いました。『私を頼りなさい』と。そこでお願いがあります。私にアルマス帝国救助の為、兵士達を動かす許可をください」
まるで自分の信念を貫き通す為に一歩引くどころか、正面からぶつかっていく影に対して女王陛下が初めて表情を変える。
ほんの僅かだが口角が上る。
「私はこうも言ったはずよ。総隊長が簡単に前線に出るなと」
「えぇ。確かに言われました。では私から一つ女王陛下に質問を宜しいですか？」
「なに？」
「女王陛下は私の事を信じていますか？」
その言葉に周囲にいた全員が反応する。女王陛下の返答次第ではオルメス国の根本を揺るがすかもしれない質問を影がしたのだ。オルメス国は女王陛下とは別に国の救世主として三年前活躍した古き英雄の二本柱で成り立っている。その一本がなくなるかもしれない状況に皆が慌てていた。
しかし、女王陛下と影はお互いに視線を交えながら落ち着いていた。影に至ってはこの質問自体に意味はなくむしろこの後が重要だと言いたげな表情をしていた。
「信じていたわよ。でも昨日の一件で信じられなくなったわ」
夏織と朱音が女王陛下の後ろで目を合わせてアイコンタクトだけで、この状況をどうしていいかを相談を始める。影が周囲を見ると、優莉達も困った表情をしていた。
影が深呼吸をする。
「そうですか。ではここでもう一つ質問です。私が誰かに負けると思いますか？」
この瞬間、影の質問に何の意味があるのかに優莉が気づく。影は初めから女王陛下に選択肢を与えておきながら誘導をしていたのだ。影の事を最強の魔術原書と女王陛下はよく口にしていた。それは舞姫と雪姫を除く全員がそう思っている事でもある。そこに何の違和感も疑問もない。つまり最強と言う事は裏を返せば誰にも負けないと言う事である。影は自身の噂を逆手に取り、女王陛下に選択肢を幾つも提示させた。しかし選択肢の全てが同じ答えになるように影が仕組んでいた。
ここで今まで冷たい視線と声を発していた女王陛下が鼻で笑う。
初めて誰が見ても分かる変化に影がほほ笑む。
「思わないわ」
この瞬間、影の勝ちが決まる。
女王陛下の圧に耐え、自分の意見をハッキリと言うだけでなく、しっかりと伝えた影。そして優莉達を連れて来た本当の理由は、女王陛下の言葉を言質として取る為だと。もしここに優莉達がいなければ権力に負けて皆が口を揃えて嘘を付く可能性がある。だからそれが出来ないようにした。優莉達にすらその事を黙って連れて来たのは、女王陛下は人を見る目がある。つまり見抜かれないようにするためにワザと影が皆には黙っていたと優莉は気づいた。自分達なら女王陛下の圧に負けずに影の為に証言し戦うと信じてくれたのだと実感する。普段誰かにお願いや頼る事をしない影が少しずつだったが自分達を頼ってくれている事がとても嬉しかった。形はどのような物でも良かった。まずは影なりのやり方で頼って欲しかった。それは優莉だけでなく守護者全員の思いでもあった。ここまで来たら若菜達も影の考えに気づいたらしく安堵の表情をする。そしてすぐに小さく頷きながらほほ笑む。
「では、私が必要に応じて戦場で最前線に出ることに何か問題がありますか？」
女王陛下が負けを認めて悔しそうに唇を嚙み締める。しかしその表情は悔しいと言うよりかは、安堵しているように見えた。
そして、今までとは違い女王陛下の口調が柔らかくなる。
「思わないわ。部下を使い、部下の為に状況に応じて戦場に出るのであれば私は影が戦場出る事を認めるわ」
「ありがとうございます。では私の予想が当たった時、アルマス帝国救援の件では兵士達を必要に応じて招集し動かしますが宜しいですね？」
「好きにしなさい」
全てが無事に終わり、優莉達が胸に手を当て安堵する。それは夏織や朱音も同じだった。一瞬だったとは言え、もし女王陛下と影の口論が激しくなり、武力による交渉になった時はどうしたものかと最悪な展開が避けられて良かったと皆が思っていた。
影は皆の表情からそれに気づいていた。
