第98話 フローラとファウナ
壊された建物、踏み荒らされた庭、なぎ倒された木々。
魔法動物の脅威を目の当たりにする。
泣き崩れたミラに声を掛けたのは、神火の魔術師バーチだった。
「泣くのはまだ早ぇ、立つんだ。それに、話をしてぇ奴がいるみたいだぜ」
顔を上げると、フローラと目が合った。
「……ミラ」
「もう逃げないって事は、腹を決めたんだろ。拘束は必要ねぇな？」
「はい、バーチ様。申し訳ありません」
「謝る相手が違うだろうが。分かってると思うけどな、馬鹿な真似しやがったら容赦しねぇからな」
バーチはその場に座り込む。
建物から魔法使いが持ってきた包帯をリラが受け取り、手当てを始める。
ミラは再び下を向いてしまう。
ロッタが、肩に手を置いた。
「ミラ、ルミならきっと大丈夫。あの子はとても強い。あなたが一番よく知っているでしょう？ ルミを助けるためにも、今は情報が必要だと思う。話を聞こう、まずはそれからだよ」
ミラは小さく頷いた。
ゆっくりと立ち上がる。
母との再会がこんな形だなんて、と唇を噛む。
フローラは帽子を取った。
ミラと同じ、オレンジの髪が夜風に揺れる。
近付く程に、懐かしい匂いが鼻を掠める。
引っ込めた涙が、また溢れそうになった。
「全部、話すわ」
＿＿＿＿＿
フローラ・ウァイブラードは、唯一無二の魔法を持っていた。
『命を吹き込む魔法』
何となくそう呼んでいたけれど、フローラはそんな大層なものでは、と思っていた。
ミュルスン魔法学校に通っていた時は、友人たちにもよく見せていた。
入学してすぐの頃は、中々周りに馴染めず、一人でいることが多かったが、そんなフローラにも信頼できる友人ができたのだ。
その友人の内の二人は、立派な教師になっている。
フローラはとても誇らしかった。
卒業後は、魔法動物を保護する活動を行ったり、共存して生きていくために魔法使いができる事はないかと、研究も始めた。
嘗ての恩師の協力もあって、日々を忙しく過ごしていた。
フローラが二十二歳の時のことだ。
ほとんど住んでいるような研究所に、友人が尋ねてきた。
「ファウナ！ 久しぶりね！ 元気だった？」
ファウナ・ベラドンナ。学生時代のフローラの友人の一人だった。
髪は黒々としていて、赤い目は、まるでルビーのよう。
背はまた少し伸びたような気がするが、外見はほとんど変わっていない。
「ええ、卒業以来ね。元気よ。貴女も元気そうで良かったわ」
「待ってね、今お茶を淹れるから」
フローラは、紅茶の缶を取りに行こうとした。
「ありがとう。でも長居をするつもりはないの。今日は、貴女に折り入って頼みがあって」
ニコリと笑う。その表情に少しの違和感を覚えたが、気のせいだと、すぐに思い直した。
「『命を吹き込む魔法』の研究がしたい？」
ファウナは、深く頷いた。
「ええ。学生の頃から凄いと思っていたのだけれど。何か、もっと素晴らしいことができそうだなって」
「素晴らしいことって？ 魔法動物を助けることとか？」
「もちろん、それもできるわ。だって、指示に従わせることができるのよ？ 例えば、傷付いた野生の魔法動物を保護する時なんか、役立ちそうじゃない？ 同じ種類の魔法動物を出せば、彼らに協力してもらえるのよ」
フローラは、そんな使い方を思い付いたことがなかった。
指示に従わせる、というのは引っ掛かったが。
力を貸してもらう、という感覚だった。
フローラは、どういうわけか魔法動物とすぐに仲良くなれたが、傷付いた子や臆病な子には中々近付くことができなかった。
だから、ファウナの提案はとても魅力的だった。
もっともっと、魔法動物たちを助けることができるかもしれない。
フローラの頭の中には、その事しか無かった。
それから、ファウナの研究施設に通う生活が始まる。
その場所は、ラーヘンデル地方の時計塔がシンボルの街『ポリマ』にあった。
学生の頃に戻ったかのようで、毎日が楽しかった。
何度目かの来訪で、フローラはファウナの机に美しい本を見つけた。
装丁がとても綺麗だ。
「『ある女の子の物語』？」
「あら、見つかっちゃった」
ファウナは舌を出して笑う。
本を持ち上げた。
「これね、私が書いたの」
「物語を？ ファウナが？ 凄い！ そんな凄いことができただなんて！ 何で言ってくれなかったのっ」
フローラは興奮して、ファウナに迫った。
「気恥ずかしかったのよ。……それに、ごめんなさいこの物語の主人公、貴女をモデルにしたの」
小さな声で言う。
フローラの目が輝いた。
「え！ そうなの！ ますます素敵っ。ねえねえ、読んじゃダメ？」
じっと見つめる。
「……いいけど、でもその本、上下巻の予定なの。製本も装丁も、全部自分でやっているから、少し時間がかかるんだけど。完成したら読ませてあげるわ」
「本当に？ やった！ 嬉しいわ、ありがとう。約束よっ」
二人は小指を絡ませて、約束を交わした。
それからしばらくして、フローラはついにファウナが書いた本を読むことができた。
朝から晩まで、食事も取らずフローラは物語の世界に没頭した。
日が暮れた頃、不安そうにファウナが隣に腰掛けた。
フローラは、本を閉じる。目も閉じて、こめかみを押さえた。
「……フローラ？」
「ファウナ！！」
ばっと勢いよく飛びつく。「ぎゃっ」とファウナが肩を跳ね上げた。
「とてもとてもとてもとても、とっっても面白かったわ！ 天才なの？ こんなに素敵な物語、私初めてよ！」
一日黙っていたせいか、声量の調整ができず、大声で素晴らしさを語っていく。
ファウナが、顔を赤くして「もう分かったから」と言うまで、延々と話し続けた。
それから、フローラはその本の虜になった。
特に、フローラをモデルにしたという主人公の女の子が大好きだった。
上巻では、挿絵は後ろ姿だけだが、下巻の表紙でようやくこちらを向いてくれた。
どうしてかとファウナに問うと「上巻の時はまだ、決めかねていたのよ。でも、やっぱり貴女に似た女の子にしたわ」と照れ臭そうに言った。
物語だけでなく、絵まで描けるだなんて、とフローラは感嘆の声を漏らした。
