第96話 神火の魔術師
「レオ！」
リラを庇うように抱きしめていたのは、神火の魔術師、バーチだった。
「遅くなって悪い。なんせ、防音仕様の部屋にいたからなあ」
のんびりとした口調だった。
だが、背中がざっくりと切られていて、どんどん血が滲んでいく。
「うそだろっ、おい！ なんで！ あいつを先に攻撃すれば良かっただろ！」
バーチは、リラに怪我が無いことを確認すると、ベラドンナの方を向いて、杖を構えた。
「俺の娘に手ぇ出しやがって……覚悟はできてんだろうな」
凄みのある声に、ベラドンナが微かに動揺したのが分かった。
「貴方の娘？ 神火の魔術師って未婚でしょう？ その子は、毒の一族の罪人のはずよ」
「だまれ！」
獅子のような炎が、物凄い勢いで、空に放たれる。
離れているのに、ミラの方にまで熱風が吹いた。
ベラドンナは空中に壁を造るが、炎の勢いは止まらない。炎は壁を砕く。ベラドンナは、ぎりぎりで横に避けた。
「私、炎の魔法って嫌い。だから、必然的に貴方のことも嫌いだわ」
バーチがその場に片膝をつく。それでも杖を向けたままだ。背中が赤く染まり、痛々しい。
「レオ！ 動くな！ その傷で動いたら死んじゃうっ。頼むから……こういう時くらい、あたしの言うことを聞いてくれよ！」
リラが泣きそうな顔で、バーチの腕を掴む。
「あんたと暮らすようになってから、本当に大変だった。酔って道で寝てるレオを、何度起こしに行ったことか……。いい顔ばっかりするから、何度も修羅場を仲裁させられた。マジで迷惑、こんなおっさんって思ったこともあった……だけど、だけどな……」
声にならない嗚咽を漏らす。
答えるバーチの声は、とても柔らかだった。
「回復魔法で止血はしてるさ。心配すんな、俺は頑丈なんだ。ガキの頃はもっと酷い怪我もした」
「それでも心配なんだ、不安なんだ。レオがいなくなったらあたし……。たった一人の家族なんだっ。あんたに出会うまで『おはよう』『おやすみ』も、『いってらっしゃい』『おかえり』だって、言われたことがなかった……。あたしがまともになれたのは、レオのお陰なんだ」
バーチは、再び立ち上がった。
「ああ。俺も毎日楽しかった。お前みたいな生意気なガキ、どれだけ一緒にいても飽きねぇよ。そんな事しなくて良いって言ってんのに、飯作るの、どんどん上手くなったな。本当に、毎日楽しかった。リラ……俺と家族になってくれて、ありがとな」
リラの方は見ない。視線は上に向けたままだ。
笑っている。目に強い光を宿して。
「……お父さんっ」
バーチの杖から、先程よりもさらに大きく、鋭い牙を持った炎の獅子が出現する。
「貴方の相手はあの子たちがするわ」
ベラドンナが「行け」と指示すると、中央に集めた魔法動物たちが一斉に、バーチ目掛けて動き出した。
人の何倍もの大きさの魔法動物もいる。さっきミラたちが邂逅した角狼たちも、唸りながら集団で迫り来る。
錯乱させているわけでないのに、どうしてベラドンナの指示に従うのか、全く分からない。
バーチが炎の壁を出現させる。周りに燃え広がらない、不思議で神聖な炎に見えた。
地上にいる魔法動物たちは怯み、動きを止める。
空からも鋭い爪を持った、鳥の魔法動物が何羽も襲いかかる。
「燃やすくらいの気持ちじゃ無いと、やられちゃうわよ～」
ベラドンナが愉快そうに、空中でその光景を眺めている。
「そんな弱ぇ奴の戦い方を俺がすると思うか？」
杖から繰り出されたのは、紅色の煙のようなものだった。
それが的確に魔法動物の方へ動く。
彼らは動きを止め、どんどん地上に倒れていった。
深く、眠っているように見える。
それと同時に、炎で全ての魔法動物を囲んでしまった。
「……凄い」
ミラの口から勝手に声が出る。
神火の魔術師がいれば、何も恐れることは無い。
怖いものなど何も無い、そう心から思うことができた。
「血の繋がりなんて関係ねぇ、リラは俺の娘だ！」
言葉に伴って獅子の炎が、猛々しく吠える。
「あーあ、興が醒めたわ」
ベラドンナが、空中から消えた。
「貴様、やはり本体じゃないな」
バーチが空を睨む。
